«Я буду очень хорошим ребёнком. Буду хорошо кушать…и усердно учить этикет.»

Слова Люка прозвучали так серьёзно, словно он давал клятву.

Сердце Ибелии Венион болезненно сжалось.

[Он думает, что любовь нужно заслужить…став удобным ребёнком.]

[Совсем как когда-то она сама.]

[Но Люк заслуживал любви просто потому, что он есть.]

Она осторожно обняла мальчика.

«Вам не нужно быть хорошим ребёнком.»

«Правда?»

«Оставайтесь таким, какой вы сейчас, молодой господин. Делайте всё, что хотите. Можете немного капризничать, можете иногда вредничать, мне всё равно. Главное, чтобы вы были счастливы.»

Люк уткнулся лицом ей в плечо и тихо заплакал.

«Тогда…леди Ибелия…вы счастливы стать моей мамой?»

Вопрос застал её врасплох.

Она никогда всерьёз об этом не думала.

[Несмотря на решимость заботиться о Люке, Ибелия сомневалась, сможет ли стать хорошей матерью.]

[Она упрекала Кассиуса Адельхарта за неумение выражать чувства…но ведь сама была ничуть не лучше.]

[К тому же она слишком молода, чтобы быть матерью семилетнего ребёнка.]

[Но сейчас, сейчас ответ пришёл сам.]

«Да. Я тоже счастлива.»

[С этим ребёнком…я действительно могу быть счастливой.]

***

Тем временем Кассиус Адельхарт, оставшись один, погрузился в тяжёлые мысли.

[Лионель Сезия…]

[Биологический отец Рута.]

[Мужчина, бросивший Юлию Адельхарт.]

Хруст.

Письменный прибор в его руке разломился пополам.

Кассиус медленно отложил обломки и закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.

Когда стало известно о беременности Юлии, и бывший герцог Адельхарт, и сам Кассиус требовали назвать имя отца ребёнка.

Но Юлия молчала.

[Каждый раз.]

Разгневанный герцог перестал навещать дочь, а Кассиус продолжал настаивать.

«Кто он? Почему не приходит к тебе?»

Лишь однажды, после долгих расспросов, Юлия ответила.

Но она не назвала имени.

«Он вернётся…Он обязательно вернётся.»

Она нежно гладила округлившийся живот.

«Он поехал получить разрешение на наш брак. Его семье, наверное, трудно согласиться…поэтому он задерживается. Но однажды он придёт.»

Кассиус не поверил ни единому слову.

[Какая семья могла отказаться от брака с леди дома Адельхарт?]

[Даже Императорская семья стремилась породниться с ними.]

[Значит, проблема была в самом мужчине.]

[Женат…или вовсе не дворянин.]

«Этот ублюдок хотя бы знает, что ты беременна?»

«Не называй его так. Он хороший человек. И конечно знает. Услышав о ребёнке, он сразу вернулся на родину.»

[Для Кассиуса всё было очевидно.]

[Трус просто сбежал, придумав удобное оправдание.]

[А наивная Юлия ждала его.]

«Если родится девочка - назовём Люсия. Если мальчик - Люциус. Красивые имена, правда? Это он предложил…»

«…»

[Бедная Юлия.]

[Она собиралась ждать человека, который никогда не вернётся.]

Гнев Кассиуса рос с каждым днём.

Но даже умирая, Юлия продолжала верить.

С трудом дыша, она сжала его руку.

«Позаботься о моём Люке…пока он не вернётся.»

[Какой же человек позволил ей дойти до такого состояния?]

Настоящая ярость пришла после её смерти.

Держа новорождённого Люка на руках, Кассиус поклялся: [даже если настоящий отец появится, он никогда не позволит ему увидеть ребёнка.]

[Но проклятие вынудило его искать правду.]

[И каждый раз ему приходилось сдерживаться.]

[Потому что иначе…он убил бы этого человека сразу.]

[Принц Королевства Сезия?]

[Тот самый бастард, о котором ходят дурные слухи?]

[Как посмел такой человек приблизиться к Юлии…]

«Ха…»

Но злиться пока рано.

Сначала нужно убедиться, что Лионель действительно отец Рута.

И выяснить, откуда граф Венион знает эту тайну.

Кассиус резко позвал:

«Логан.»

Помощник появился почти сразу.

«Проведи расследование о Королевской семье Сезии и Лионеле Сезии. И выясни, какие связи существуют между графом Венионом и Сезией.»

Логан заметно удивился, но лишь поклонился.

«Будет исполнено.»

Когда дверь закрылась, Кассиус взял новое перо.

Он написал письмо графу Вениону.

[Пришло время выполнить условия Ибелии.]

Он подробно изложил всё: предстоящий брак, запрет семье Венион вмешиваться, отсутствие финансовой поддержки.

О контракте он умолчал.

Запечатав письмо воском, Кассиус покинул кабинет.

Он направился в самую дальнюю часть верхнего этажа особняка.

В комнату портретов.

[Здесь всё оставалось неизменным уже семь лет.]

Он прошёл мимо картин, даже не взглянув на них.

И остановился у книжного шкафа, совершенно чуждого этому залу.

Без колебаний он вытянул красную книгу снизу.

С громким скрежетом шкаф отъехал в сторону.

За ним скрывался проход.

Небольшая белая комната.

Посреди неё стоял мольберт.

Кассиус замер…затем медленно снял покрывало.

Перед ним появилась улыбающаяся светловолосая женщина.

Юлия Адельхарт.

После рождения Люка он приказал убрать из особняка всё, что напоминало о ней.

Он боялся, что мальчик узнает правду.

Но уничтожить портрет не смог.

Без него само существование Юлии будто исчезло бы из мира.

Поэтому картина была спрятана здесь. в месте, куда никто не мог попасть.

Он не смотрел на неё семь лет.

И всё же она оставалась такой же - светлой и живой.

Кассиус заговорил, привычно подавляя чувства, поднимающиеся к горлу.

«Я узнал…что человеком, которого ты любила, был Лионель Сезия, Юлия.»

Ответа, конечно, не последовало.

«Почему ты не сказала мне? Боялась, что я вторгнусь в Сезию?»

[Если так, она была права.]

[Он бы немедленно отправился туда с мечом.]

[Притащил бы того ублюдка на коленях к Юлии.]

[Заставил бы признать собственную ничтожность.]

[И тогда…]

[Может…она бы перестала ждать.]

[Но нет.]

[Ничего бы не изменилось.]

[Юлия всё равно умерла бы, рожая Люка.]

[Разве что ушла бы из жизни немного спокойнее.]

Кассиус сжал кулаки.

Он думал, что давно уничтожил все чувства.

[Но после того, как увидел шрамы на белой руке Ибелии…эмоции снова вышли из-под контроля.]

В Ибелии он постоянно видел Юлию.

[Ни цвет волос, ни глаза, ни выражение лица не были похожи.]

Лишь шрам.

И всё же, поверх улыбки Юлии вдруг всплыло лицо Ибелии.

[Лицо женщины, которая никогда не говорит о своих настоящих чувствах.]

Кассиус смотрел на портрет так, словно перед ним стояла она сама.

А затем резко отвернулся и почти выбежал из комнаты, будто спасаясь от преследования.