Умывшись холодной водой, Кассиус Адельхарт невольно вспомнил последние слова Ибелии Венион перед тем, как она покинула кабинет.

[Для начала уберите бумаги…и идите к молодому господину Люциуса.]

Он всё ещё не считал своё присутствие необходимым. Кассиус никогда никого не выхаживал.

[Было очевидно: рядом с больным ребёнком он скорее станет помехой, чем помощью. Няня или служанка справятся куда лучше.]

[К тому же…разве Люк сможет спокойно отдыхать, если рядом будет он?]

[Без меня ему, наверное, даже легче.]

[Но…]

Немного подумав, Кассиус всё-таки поднялся и направился к комнате сына.

Няня, сидевшая у кровати и крепко державшая руку ребёнка, вздрогнула, заметив его.

«Герцог?»

«Тише. Разбудишь Люка.»

Удивление мелькнуло на её лице, Кассиус говорил почти шёпотом. Женщина поспешно поднялась.

«Вы пришли навестить юного господина? Пожалуйста, присядьте здесь. Кажется…он тоже хотел увидеть герцога.»

Заметив, как Кассиус украдкой смотрит на спящего мальчика, няня тихо вышла из комнаты.

Некоторое время он стоял в нерешительности, затем занял её место.

Он не знал, что делать.

Поэтому просто смотрел на тяжело дышащего ребёнка…и, как делала няня, осторожно взял Люка за руку.

Маленькая ладонь семилетнего мальчика полностью утонула в его собственной.

[Тёплая. Мягкая. Лёгкая, словно кленовый лист.]

[Когда я в последний раз держал его за руку?]

[Наверное…в день его рождения.]

[Кассиус…возьми руку моего Люка.]

Юлия Адельхарт тогда едва дышала, но всё равно настояла.

[Будто предчувствовала собственную смерть…и передавала сына ему.]

Он послушался сестру и взял крошечную руку младенца, лежавшего на руках няни.

[Она была настолько маленькой, что казалось, стоит сжать чуть сильнее, и она сломается.]

[В тот момент Кассиус дал себе первое обещание: защитить Люка, даже если Юлии больше не станет.]

Он искренне считал, что выполняет этот долг.

[Но…что-то было не так.]

[Он знал, что Люк боится его.]

[Знал, что мальчик вздрагивает при его появлении.]

[Но разве не так выглядят отношения между отцом и сыном?]

[Тогда почему слова Ибелии заставили его усомниться?]

Кассиус нахмурился.

«Мм…»

Люк пошевелился и открыл глаза. Потёршись щекой о подушку, он вдруг заметил сидящего рядом мужчину.

«П-Папа?»

Кассиус мягко коснулся его плеча.

«Не вставай. Врач сказал, тебе нужен отдых.»

«Да…»

Люк неловко сжал одеяло обеими руками. [Оставаться наедине с отцом ему явно было непривычно.]

[Но Кассиусу это было знакомо.]

[Когда-то он сам чувствовал то же самое рядом со своим отцом.]

Под внимательным взглядом герцога губы мальчика дрогнули.

«Вы…пришли ко мне?»

«Да.»

«Хе-хе…»

«Почему ты улыбаешься?»

«Просто так.»

Бледные щёки Люка слегка порозовели.

Кассиус нахмурился.

«У тебя снова поднялась температура?»

«Н-Нет!»

Мальчик натянул одеяло до самого носа.

«Просто…приятно, когда папа рядом…»

Кассиус не ответил.

[Вернее, не смог.]

Он потерял дар речи.

Он никогда не смотрел на собственного отца и не думал: «Хорошо, что он рядом.»

[Так почему Люк сказал это ему?]

[Почему…именно ему?]

Не зная, как реагировать, Кассиус осторожно накрыл глаза ребёнка ладонью.

«Засыпай. Уже поздно.»

«Хорошо…»

Под его рукой веки Люка медленно закрылись. Длинные ресницы дрогнули, щекоча ладонь.

Но странное ощущение возникло не в руке.

Где-то между горлом и грудью появилось непонятное тепло…зудящее, тревожное чувство, которому он не мог дать имени.

***

На следующий день Кассиус пришёл к Ибелии с брачным контрактом, который Логан подготовил за ночь.

Ибелия спокойно села и начала внимательно читать документ.

В нём было изложено всё, о чём они говорили накануне.

[Даже информация о графе Венионе есть…Подождите.]

Почувствовав неладное, она опустила контракт на стол.

«Здесь есть проблема.»

«Какая?» - спросил Кассиус.

[И проблема была серьёзной.]

«Почему в контракте нет пункта о разводе? Мы договорились обсудить его позже, но странно, что он вообще не упомянут.»

Логан удивлённо посмотрел на герцога.

«Вы об этом не говорили…»

Взгляд Ибелии медленно переместился на Кассиуса.

Тот, словно оправдываясь, пробормотал:

«Мы решили обсудить это позже. Я счёл, что сейчас это необязательно.»

«Нет. Даже в таком случае должно быть указано, что обсуждение состоится позже.»

Она была уверена в своей правоте.

Однако выражение лица Кассиуса явно говорило о недовольстве.

Бедный Логан оказался между ними, не зная, куда смотреть.

Когда герцог молча скрестил руки, помощник осторожно спросил:

«Как поступим?»

Ибелия указала на пустое место в конце документа.

«Добавьте пункт: «Условия развода будут обсуждены сторонами позднее.»

«…»

«Герцог?»

«Герцог?»

Под их взглядами Кассиус нехотя кивнул.

«Добавь.»

Логан аккуратно вписал нужную строку изящным почерком.

Ибелия снова пробежалась глазами по контракту, и внезапно вспомнила кое-что важное.

«Что-то ещё?» - спросил Логан.

«Я так спешила сюда…что оставила свою личную горничную.»

За последнюю неделю Энни заботилась о ней, когда она оказалась в незнакомом мире.

[Будь она просто служанкой глупой Ибелии из дома Венион, возможно, испытывала бы раздражение или даже ненависть.

Но Энни была удивительно доброй.]

[Даже настоящая Ибелия была ей благодарна.]

[Хотя девушка этого не показывала, другие служанки издевались над Энни лишь за то, что она служила Ибелии.]

[Если меня там больше нет…станет ли ей легче?]

[Можно было закрыть на это глаза.]

[Но тепло, которое Энни подарила ей за эту неделю, забыть было невозможно.]

Кассиус, равнодушный к подобным вопросам, ответил спокойно:

«Я назначу вам новую, надёжную горничную.»

«Герцог.» - мягко вмешался Логан. «Похоже, леди хочет забрать свою служанку.»

«Вот как?»

«Да. Энни…сейчас, вероятно, в трудном положении.»

«Хорошо. Я поговорю с графом Венионом.»

«Спасибо.»

Ибелия улыбнулась и поставила подпись.

Кассиус внимательно проверил документ и расписался рядом с её именем.

Забирая бумаги, Логан добавил:

«Подготовка свадьбы занимает минимум три месяца. Можно считать, что церемония состоится через три месяца.»

«Понятно.»

«Есть ли у вас особые пожелания?»

Ибелия покачала головой.

[Когда-то я мечтала о свадьбе…но…]

[Это ведь не брак по любви.]

[Какая здесь может быть романтика?]

[Если честно, ей вовсе не хотелось самой свадьбы.]

«Можно сделать церемонию скромнее?»

Логан улыбнулся.

«Это даже больше соответствует достоинству дома Адельхарт.»

Ибелия сразу всё поняла.

«Тогда я не буду вмешиваться. Организацию оставляю на вас.»

«Благодарю за понимание.»

Логан вышел с документами, чтобы заняться приготовлениями.

Почти сразу вслед за ним вошёл дворецкий дома Адельхарт, Фрэнк Отелло, и подал лёгкие закуски.

[Ибелия поняла, что настало время сделать следующий ход.]