«Я ещё не решила. Мне нужно всё обдумать шаг за шагом. Думаю…было бы хорошо открыть небольшое кафе в уединённом месте.»

«Кафе?»

«Да.»

[Даже после этого я долго подрабатывала в кафе, чтобы оплачивать учёбу.]

«Так какой ваш ответ насчёт развода?»

«Мне нужно ещё немного времени всё обдумать…но я согласен заключить сделку с леди, а не с графом Венионом.»

«Вы понимаете, что значит заключить сделку со мной вместо моего отца?»

«…»

«Я хочу полностью разорвать все связи с графом Венионом. И, разумеется, не желаю, чтобы он вмешивался в мои дела и в дела Адельхартов.»

«Хорошо. Я никогда этого не допущу.»

Ибелия Венион подчеркнула свои слова, глядя Кассиусу Адельхарту прямо в глаза, убеждаясь, что он всё понял.

«Я бы хотела оформить наше соглашение письменно и подписать его официально. Включая пункт о разводе.»

«Я посоветуюсь со своим помощником и подготовлю контракт. Однако в вопросе развода слишком много деталей. Может, обсудим это позже?»

Ибелия, всё ещё испытывая тревогу, решила уступить.

[И правда…здесь слишком многое нужно продумать.]

[Когда именно состоится развод, каким будет содержание после него, такие вещи нельзя решать поспешно.]

«Хорошо.»

«Есть ли ещё что-нибудь, о чём вы хотите попросить?»

«Есть ещё одно.»

«Говорите.»

«Пока мы состоим в браке…я хочу, чтобы вы уделяли Люциусу немного больше внимания.»

Ибелия произнесла это неожиданно смело. [Ещё за ужином она решила не вмешиваться в отношения Кассиуса и Люка.]

[Потому что считала, что не имеет на это права.]

[Но теперь всё изменилось. Она собиралась остаться здесь на несколько лет, и изменить их отношения.]

[Кассиус любил Люка, но не умел показывать свои чувства.

Люк же отчаянно нуждался в любви, однако каждый раз ранился его холодной сдержанностью.]

[Стоило приложить совсем немного усилий, и всё могло измениться.]

В этот момент Ибелия твёрдо решила: [Люк, я изменю твоё будущее.]

[Он должен вырасти, окружённый теплом, а не стать таким же эмоционально закрытым, каким в будущем станет Люциус Адельхарт.]

Но стоило ей произнести это, как Кассиус резко поднялся, словно настороженный хищник.

«Не понимаю, почему вас это волнует, леди Ибелия. Я и так достаточно забочусь о Люке.»

«Так считает герцог. Но думает ли так сам молодой господин Люциус?»

«… »

«Молодой господин Люциус болен. Но герцога рядом с ним нет. Судя по этим бумагам…»

«Врач сказал, что состояние Люка не серьёзное и ему поможет отдых. Моё присутствие не ускорит выздоровление.»

[Вот почему Люка всё неправильно понимает.]

Ибелия тяжело вздохнула, даже не заметив этого.

«Молодой господин Люциус может думать, что герцог не приходит, потому что ему всё равно. Но ведь это не так? Герцог переживает настолько, что даже не может нормально заниматься документами.»

«… »

«Если вы так волнуетесь, почему бы просто не пойти к нему? Побудьте рядом, позаботьтесь о нём. Возможно, он настолько обрадуется, что быстрее поправится.»

Сказав всё, что хотела, Ибелия поднялась, вежливо поклонилась и направилась к выходу.

Но прежде чем она успела попрощаться, Кассиус перехватил её за запястье.

«Почему вы так заботитесь о Люке? Если собираетесь выйти за меня замуж…»

«Я понимаю, что вас беспокоит. Но, как я уже сказала, наш брак не будет настоящим. Я никогда не рожу наследника дому Адельхарт, поэтому вам незачем опасаться молодого господина Люциуса.»

«Тогда почему…»

«Я незаконнорождённая. »

[На самом деле незаконнорождённой была Ибелия. Хан Суйен, чья душа теперь находилась в её теле, нет.]

[Но Суйен, как и Люка, всю жизнь оставалась чужой в семье.]

[И поэтому прекрасно понимала его.]

«Поэтому я лучше других знаю, как обращаются с незаконнорождёнными детьми в особняках знати.»

«Молодой господин Люциус воспитывается как наследник семьи.»

«Я знаю. Но это не меняет того факта, что он всё равно незаконнорождённый, верно?»

«…»

«Я просто хотела помочь. Думаю…он ищет вас.»

Кассиус снова промолчал.

Ибелия мягко подтолкнула его:

«Так что вы скажете? По-моему, это совсем не плохое предложение для герцога.»

«Я…не совсем понимаю, что вы называете заботой.»

Теперь она всё поняла.

[Он никогда не получал любви, и потому не знал, как её выражать. Даже если переживал, он просто не умел показать это.]

[Сегодня Кассиус Адельхарт, взрослый мужчина старше двадцати лет, вдруг показался ей ребёнком…даже младше Люка.]

[Если мне стало его жаль…что же происходит со мной?]

«Тогда я объясню.»

Ибелия заговорила мягко, словно учила ребёнка чистить зубы:

«Для начала уберите бумаги…и идите к молодому господину Люциуса.»

***

После ухода Ибелии Кассиус вновь посмотрел на документы.

Но буквы расплывались перед глазами.

Если честно, с тех пор как Люка заболел, он и правда не мог сосредоточиться. Он сидел здесь лишь потому, что накопились срочные дела.

Кассиус отодвинул бумаги в сторону и устало откинулся на спинку кресла.

Перед закрытыми глазами всплыл образ только что ушедшей Ибелии.

«Развод…»

[Он и сам понимал, что его решение сохранить брак было импульсивным.]

[Лицо Ибелии тогда было опухшим после побоев, но в ней постоянно мерещилась Юлия Адельхарт.]

[А, единственным способом вытащить её из семьи Венион казался брак.]

[Поэтому он согласился почти не раздумывая, прикрывшись слабым оправданием - необходимостью проверить полученную информацию.]

[Если рассуждать логично, следовало принять предложение о разрыве помолвки в обмен на сведения о настоящем отце Люки.]

[Даже сейчас это казалось правильным выбором.]

И всё же Кассиус ни о чём не жалел.

[Сам факт, что он собственным решением вытащил Ибелию из того ада, уже стоил всего.]

[Но он никак не ожидал, что именно она первой заговорит о разводе.]

[Да…развод.]

[Их брак действительно был нежеланным для обоих, поэтому расстаться позже выглядело разумно.]

[И всё же это слово почему-то вызывало у него раздражение.]

[Куда она пойдёт после развода? Она сама сказала, что ещё не решила.]

[Хорошо хотя бы, что возвращаться к семье Венион она не собиралась.]

[Но это тоже становилось проблемой.]

[Как можно говорить о разводе, если тебе некуда идти? Неужели эта женщина, выросшая среди знати, совсем не знает, насколько жесток мир?]

[Мысль о том, что однажды она может устать и снова вернуться к семье Венион, неожиданно разозлила его.]

[За всю жизнь он испытывал подобный гнев лишь однажды, из-за Юлии.]

[Почему же теперь он чувствует это из-за Ибелии?]

«Ха…»

Чтобы отвлечься, Кассиус вызвал своего помощника Логана.

Тот появился почти сразу.

«Вы звали?»

«Подготовь брачный контракт.»

Кассиус перечислил условия, о которых говорила Ибелия: она предоставляет нужную информацию в обмен на брак, граф Венион больше не сможет к ней приближаться, во время брака он должен уделять больше внимания Люку.

Однако пункт о разводе, тот самый, на котором она настаивала сильнее всего, он намеренно опустил.

«Этого достаточно?» - с любопытством спросил Логан, заметив его задумчивость.

Кассиус немного помолчал, затем кивнул.

«Да.»

Логан поклонился и вышел, сказав, что займётся подготовкой.

Оставшись один, Кассиус попытался убедить самого себя.

[Развод - дело непростое.]

[К тому же момент, о котором говорила Ибелия, был слишком неопределённым.]

[Когда во мне больше не будет необходимости.]

[Но когда наступит этот момент?]

[До сих пор неизвестно, кто настоящий отец Люка. Неизвестно и то, как снять его проклятие.]

[Следовательно, невозможно сказать, сколько времени Ибелия должна оставаться рядом.]

[И в такой ситуации он просто не мог поспешно вписывать развод в условия договора.]

Кассиус Адельхарт пытался понять собственные чувства…которые сам же объяснить не мог.