Пока Ибелия Венион колебалась у двери, дворецкий настойчиво уговаривал её вернуться в комнату.

Но она выпрямилась и спокойно сказала:

«Я не собираюсь уходить.»

«… »

«Я не могу заставлять герцога ждать дольше.»

Не дожидаясь ответа, Ибелия прошла мимо него и направилась в гостиную. Она опасалась, что её силой уведут обратно, но дворецкий лишь молча последовал за ней.

Подойдя к двери, она взялась за ручку.

Из приоткрытой щели донёсся напряжённый голос графини Венион:

«Герцог, как я уже сказала, Ибелия чувствует себя нехорошо. Возможно, вы посетите нас в другой день?»

Услышав этот голос, Ибелия едва не рассмеялась.

[Хочешь сохранить лицо?]

[Графиня Венион болезненно дорожила своей репутацией в обществе. Как бы она ни ненавидела Ибелию, она всё равно покупала ей дорогие платья и украшения, ради «достойного облика семьи».]

[Она старательно создавала образ великодушной жены, принявшей внебрачного ребёнка мужа.]

[Но что будет, если невеста герцога появится перед ним с явными следами побоев?]

[Вся её безупречная маска рассыплется.]

В груди Ибелии поднялось странное чувство упрямства. [Когда ей запрещали, хотелось сделать наоборот.]

Она широко улыбнулась и распахнула дверь.

«Я велела никого не впускать…Ибелия?!»

Графиня, уже собиравшаяся обрушиться на незваного гостя, резко замерла. Её глаза расширились.

Она поспешно подошла к Ибелии и схватила её за руку, прошипев вполголоса:

«Зачем ты пришла в таком виде?!»

Ибелия посмотрела на неё невинным взглядом и улыбнулась, словно ничего не понимая.

Ещё минуту назад ей было неприятно выходить к Кассиусу с таким лицом. Но сейчас, глядя на растерянность графини, она подумала, что поступила правильно.

«Герцог сказал, что не уйдёт, пока не увидит меня. Мне пришлось выйти.»

«Немедленно вернись в комнату! Ты хочешь опозорить меня?!»

«Если вы так переживали, зачем тогда били меня?»

Слова прозвучали холодно.

В этот момент на неё легла тень.

Кассиус Адельхарт уже стоял рядом.

«Почему вы только сейчас?» - его голос был ровным и холодным.

[Но, странное дело, Ибелия больше не чувствовала того напряжения, как при их первой встрече.]

«Прошу прощения. Мне нужно было подготовиться.» - ответила она спокойно.

В этих словах скрывался упрёк: он тоже мог предупредить заранее.

Кассиус не отреагировал. Его взгляд скользнул по ней, брови чуть нахмурились.

«Что это за шляпа для пикника?»

«Ах…»

Она совсем забыла о ней.

«Есть причина, по которой вы закрываете лицо?» - спросил он.

«Это…»

Не успела она договорить, как Кассиус снял с неё шляпу.

Рассечённая губа. Распухшая щека.

Его лицо мгновенно окаменело.

«Это тоже…падение?»

«Просто небольшой ушиб…» - поспешно вмешалась графиня.

Но Кассиус даже не посмотрел на неё. Его взгляд был прикован к Ибелии.

«Леди, скажите мне сами. Кто это сделал?»

Ибелия подняла глаза.

Его алые глаза горели, словно раскалённая лава.

[Он…злится?]

Кассиус взял её за подбородок. Несмотря на выражение ярости, его прикосновение было осторожным.

Он приподнял её лицо и внимательно осмотрел.

«Вас ударили. Кто?»

Затем его взгляд медленно переместился на графиню.

«Тот, кто поднял руку на мою невесту.»

«Клянусь, я её не била!» - воскликнула графиня.

Кассиус снова посмотрел на Ибелию.

«Кто?»

Единственный возможный ответ был:

«Меня никто не бил.»

Честно говоря, она не знала, что Кассиус сделает, если услышит правду. В его ауре ощущалась почти опасная решимость.

Он не стал задавать вопрос повторно.

Вместо этого он отпустил её лицо и взял за руку.

«Я не могу оставить свою невесту в таком месте. Я забираю леди Венион.» - произнёс он, словно вынося приговор.

«Что?»

Не слушая возражений, он вывел её из гостиной.

Ибелия машинально последовала за ним. Его хватка не была сильной, она могла бы легко освободиться.

Но она не смогла.

Потому что его лицо выглядело не столько злым, сколько…печальным.

Она позволила ему посадить себя в карету Адельхарта.

Когда Кассиус сел напротив и дверь закрылась, карета тронулась.

Лишь тогда она спросила:

«Что вы делаете?»

[Он пришёл без предупреждения. Разозлился из-за её ран. Почти похитил её. Говорил о помолвке.]

Она ничего не понимала, и не хотела понимать.

Но вместо объяснений он спросил в ответ:

«А что делаете вы, леди?»

«Простите?»

«Почему позволяете обращаться с собой так? Почему решили разорвать помолвку, вместо того чтобы попросить меня о помощи?»

В конце фразы его голос дрогнул.

Он больше не скрывал своих эмоций.

Ибелия растерялась. Она-то думала, что злиться должна она.

[Почему же злится Кассиус?]

Спустя паузу она тихо ответила:

«Я уже говорила. То, как со мной обращаются в семье графа Вениона, не касается герцога.»

«Это из-за вашего условия о расторжении помолвки?»

«В некотором роде.»

«Тогда скажу ясно: раз помолвка заключена, вы уже принадлежите мне. Я не намерен её разрывать.»

«Что?»

«Значит, я имею право вмешиваться в ваши дела.»

Она с трудом подавила вспышку раздражения.

«Вы не собираетесь разрывать помолвку? Почему?»

«Я уже сказал. Вы моя невеста.»

Даже произнося это, он сам не до конца понимал себя.

[Ещё вчера он ненавидел всё, что связано с семьёй Венион. Даже когда Ибелия предложила расторгнуть союз, он всерьёз обдумывал это.]

[Но сегодня…]

[Он своими глазами увидел, как с ней обращаются.]

[Он не мог оставить её там.]

[Если потребуется, он женится.]

[Так он и собирался поступить изначально. Так почему бы не сейчас?]

Но он не мог озвучить это прямо. Ни себе, ни ей.

Поэтому он выбрал другой аргумент:

«Я не могу полностью доверять информации, которую вы обещали предоставить.»

«Что?»

«Даже если вы её дадите, мне потребуется время, чтобы проверить её достоверность.»

«А если она окажется верной?»

«Тогда я выполню любое ваше желание.»

«А если нет?»

«Тогда мне придётся снова иметь дело с графом Венионом.»

Ибелия скрестила руки.

[Логично.]

После прочтения романа «Ария света» она знала, что её сведения верны. [Но для Кассиуса всё это - риск.]

[Если она разорвёт помолвку и исчезнет, а информация окажется ложной, он потеряет даже возможность торга с графом Венионом.]

Она понимала его.

Но недовольство всё равно оставалось.

«Моим условием было расторжение помолвки. Если вы не выполните его, я не смогу передать вам сведения.»

«Это не проблема. Я уже договорился получить информацию от графа Вениона.»

«Но вы не хотели жениться на мне.»

«…»

Она ожидала немедленного подтверждения. Но он молчал.

«Герцог?»

Только тогда он ответил:

«Я не намерен принуждать вас.»

Она молчала.

«Но даже если вы не хотите выходить за меня, я хотел бы, чтобы вы некоторое время пожили в особняке Адельхарт.»