«Граф Венион на людях известен как заботливый отец леди Венион, однако результаты расследования показывают, что в стенах особняка леди Венион была полностью предоставлена самой себе.»

Помощник Кассиуса Адельхарта, Логан, спокойно продолжал доклад.

Будучи одним из самых способных помощников Империи, он добыл нужные сведения всего за один день.

«Более того, есть основания полагать, что графиня Венион на протяжении многих лет подвергала леди Венион жестокому обращению. Под предлогом «воспитания аристократических манер» она морила её голодом и запирала в складском помещении.»

Слушая о наказаниях, которым графиня подвергала Ибелию Венион, Кассиус ощутил странное чувство дежавю.

Всё это…он уже переживал.

[Те же методы. Та же холодная «дисциплина».]

Когда-то так поступал с ним его отец - герцог Адельхарт. Следы детского страха и боли, которые он долго не осознавал, но которые всё же оставили шрамы.

[Физические наказания прекратились лишь после того, как Юлия Адельхарт узнала об этом и решилась пожаловаться отцу. Но тогда Кассиус не смог защитить сестру.]

[Это должен был сделать я, а не Юлия.]

Он понимал, что Юлия и Ибелия - разные люди. [Но почему-то светлая улыбка сестры всё время накладывалась на лицо Ибелии.]

Кассиус медленно открыл глаза.

«Физическое насилие?» - спросил он.

Логан положил отчёт на стол.

«В документах нет подтверждения телесных наказаний.»

«Этого не может быть.»

Кассиус взял бумаги. И правда - ни слова о побоях.

Но вчера он собственными глазами видел синяк на запястье Ибелии.

Она неуклюже солгала, будто упала. Но они оба знали, что, это не след от падения.

Вспомнив тёмные отметины на её коже, Кассиус резко поднялся.

«Милорд?»

«Я поеду в особняк Венион.»

«Сейчас? Зачем?»

«Мне нужно кое-что проверить.»

Он накинул поданный слугой плащ и, немедля ни секунды, покинул особняк Адельхарт.

Он и сам не до конца понимал, что делает. [Просто ощущал необходимость снова увидеть эти следы.]

[Спросить её ещё раз, откуда рана.]

[И что дальше?]

[Если окажется, что Ибелию действительно избивают…что он сделает?]

Ответа он не нашёл, карета уже остановилась перед особняком Венион.

Однако атмосфера внутри была странной. Слуги выглядели напряжёнными. Даже дворецкий, провожая его в гостиную, говорил осторожно:

«Леди Ибелия чувствует себя нехорошо и просит извинить её. Возможно, герцог посетит нас в другой день?»

[Нехорошо себя чувствует?]

[Вчера, кроме раны на руке, она выглядела вполне бодро.]

[Значит, дело в другом.]

Кассиус уловил в словах дворецкого скрытый подтекст и холодно произнёс:

«Я должен увидеть леди Венион. Немедленно.»

***

День закончился, и наступило утро.

[Какой кошмар…]

Ибелия смотрела в зеркало и тихо усмехалась.

Левая щека, по которой её ударила графиня Венион, распухла. Губа была рассечена.

После пощёчины ей даже не позволили толком обработать рану. Энни, тревожно прикладывала холодные компрессы, но этого было недостаточно.

Впрочем, настроение у Ибелии было не самым плохим.

Энни только что принесла новость.

[Дерек Венион упал с лестницы?]

Поговаривали, что он сломал ногу.

[Око за око. Зуб за зуб. Несчастный случай - за несчастный случай.]

[С, таким переломом вряд ли поможет даже священник-целитель. А пригласить по-настоящему сильного жреца семье Венион будет непросто, даже при их положении.]

[По крайней мере, какое-то время я не увижу его лица.]

[С его самодовольным характером он не станет разгуливать по дому, хромая на глазах у всех.]

«Сегодня я останусь в комнате под предлогом болезни.» -пробормотала Ибелия.

Однако план рухнул быстрее, чем она ожидала.

После обеда, когда она лежала в постели, Энни вбежала в комнату.

«К вам гость, леди!»

«Гость?» - Ибелия прижала к груди подушку.

[Несмотря на то, что ей уже исполнилось двадцать два, она почти не появлялась в обществе. К ней никогда никто не приходил.]

«Кто?»

Энни побледнела так, словно увидела призрака.

«Герцог Адельхарт!»

«А…»

[Значит, Кассиус пришёл сообщить решение по поводу расторжения помолвки.]

[Неожиданно, без предупреждения…но это хорошая новость.]

Ибелия уже собиралась привести себя в порядок, когда снова взглянула в зеркало.

[В таком виде я не могу выйти.]

[Даже плотный слой косметики не скроет распухшую щёку. Это слишком заметно.]

«Передай, что мне нездоровится. Пусть придёт в другой день.» -сказала она.

«Да, леди!»

Но через несколько минут Энни вернулась, ещё бледнее прежнего.

«Леди…»

«Что?»

«Герцог сказал, что обязан увидеть вас. Он будет ждать в гостиной.»

Ибелия потерла виски.

[Упрямец.]

[Если Кассиус решил не уходить, он не уйдёт.]

[Оставался только один выход.]

«Скажи, что я скоро спущусь.»

«Но…ваше лицо…»

«Он всё равно не уйдёт.»

Ибелия быстро умылась. Энни высушила ей волосы и помогла с макияжем.

[Сегодня косметики было больше обычного. Но даже так припухлость щёки и губ скрыть не удалось.]

[Он обязательно заметит.]

[Это был Кассиус - человек, который разглядел синяки на её запястье с первого взгляда.]

[Обычно он сделал бы вид, что ничего не произошло. Ведь их помолвка, всего лишь формальность.]

[Но вчера…]

Она вспомнила его взгляд. [Жёсткий, тяжёлый. То, как он произнёс слово «невеста».]

[Если он увидит её лицо…что будет?]

[Разозлится? Или отвернётся, будто ничего не заметил?]

[Если начнёт расспрашивать, что сказать?]

[С падением уже не выкрутишься.]

Энни нервно шепнула:

«Леди, это слишком заметно…Если герцог увидит…»

В свете общества никто не знал истинной причины помолвки Ибелии Венион и Кассиуса Адельхарта. Среди знати ходили слухи о тайной любви.

[Иначе зачем герцогу связывать себя с девушкой, явно несоответствующей его положению?]

[Похоже, Энни верила в эту романтическую версию. Возможно, она уже представляла, как герцог в гневе встанет на защиту возлюбленной.]

Ибелия вздохнула.

«Принеси мне шляпу. Самую широкополую.»

«Да, леди.»

Энни принесла жёлтую шляпу для прогулок, поля были почти с её лицо.

Ибелия опустила её как можно ниже. Щёки удалось прикрыть, но губы всё равно были видны. [Да и выглядело это подозрительно.]

[Ничего не поделаешь.]

[Остаётся надеяться, что Кассиус не заметит.]

Она вышла из комнаты, ощущая на себе тревожный взгляд Энни и перешёптывания служанок.

У входа в гостиную её встретил дворецкий.

«Леди, вам лучше вернуться.»

«Разве герцог Адельхарт не желает меня видеть?»

«Сейчас с ним беседует госпожа.»

Слово «госпожа», графиня Венион, заставило Ибелию насторожиться.

[Ведь вчера за ужином она сама сказала, что герцог видел её раны.]

[Если графиня сейчас разговаривает с Кассиусом…]

[Если она выйдет к нему в таком виде…]

[Это будет очень интересно.]