[Интересно, о чём думали люди, когда Кассиус прислал письмо о расторжении помолвки?]

[Не решили ли они, что глупая Ибелия Венион попыталась навязать дому Адельхарт признание ребёнка наследником, и за это была с позором выставлена прочь?]

[Честно говоря, мне всё равно, что они думают. Но их сплетни мне неприятны.]

Артур Венион проводил её до зала и почти сразу исчез, занявшись своими делами. Ибелия даже обрадовалась: рядом с ним ей было не по себе.

Но и в дальнем углу бального зала взгляды не становились мягче.

Шёпот за спиной раздражал.

[Будь рядом Артур, никто бы не осмелился подойти.]

Тяжело вздохнув, Ибелия покинула зал, чтобы хоть ненадолго уйти от чужих глаз.

В коридоре послышались шаги.

Она остановилась, и увидела знакомое лицо.

«О, господин Деноа.»

Перед ней стоял Самуэль Деноа - глава гильдии «Сьерро» и наследник маркиза Деноа.

[Сегодня он выглядел иначе, чем в штаб-квартире гильдии. Пышная парадная одежда подчёркивала его и без того заметную внешность. Волосы были аккуратно зачёсаны назад, придавая облику сдержанную элегантность.]

Самуэль склонился в лёгком поклоне.

«Не ожидал увидеть вас здесь, леди.»

«Я тоже не думала встретить вас на банкете. Хотя, если задуматься, это вполне естественно. В свете вы выглядите иначе.»

Он на мгновение задержал взгляд на её улыбке, и его выражение смягчилось.

«Если бы я знал, что вы будете здесь, попросил бы чести сопровождать вас.»

«Хорошо, что не попросили. Граф Венион тут же попытался бы нас сосватать, и вам пришлось бы несладко.»

Самуэль замолчал.

Чтобы рассеять неловкость, Ибелия сменила тему:

«Как Ария?»

«Намного лучше. Пока лекарство, над которым работает Эрин Лаунер, окончательно не готово, расслабляться рано…но приступов больше нет.»

«Я рада. Дети должны быть здоровы.»

«Однако…»

«Говорите.»

Он колебался. Ибелия терпеливо ждала.

Наконец он серьёзно произнёс:

«Ария хочет познакомиться с вами.»

«Со мной?»

«Точнее, с человеком, который ей помог. Она очень проницательная. Сразу поняла, что мне кто-то помог.»

«Ах…»

«Она всё расспрашивала, какой это человек. Даже предположила, что это странный старик с белой бородой. Когда я сказал, что это вовсе не старик, а молодая леди, она почему-то ужасно воодушевилась.»

Ибелия тихо рассмеялась.

[Любопытная девочка, наверное, решила, что у брата появилась возлюбленная.]

«Можно ли мне когда-нибудь навестить леди Арию?»

«…Вы правда согласны?»

«Почему бы и нет? Я сама давно хотела с ней познакомиться.»

[Несмотря на разрыв с Кассиусом и на то, что она отклоняла приглашения Люка на чай, мысль о мальчике всё равно оставалась тяжёлым грузом.]

[Если она не может помочь ему напрямую, пусть хотя бы Ария будет его будущим другом.]

«Правда, пока я живу в доме Венион, это невозможно. Нужно немного подождать. Я скоро покину особняк.»

«Как пожелаете. Ария будет счастлива. Позвольте тогда проводить вас обратно…»

«Лучше войдём по отдельности. За нами наблюдают.»

«Хорошо. Я подойду позже.»

«Спасибо.»

Ибелия вернулась в зал.

[Ещё час-другой, и я смогу уехать. А через несколько дней - навсегда покину этот дом.]

Она старалась думать о будущем.

И вдруг…

Кто-то преградил ей путь.

Холодная влага пролилась на плечи и грудь.

Вокруг раздался тихий смех.

«Ах, простите. Бокал „Асцента“ выскользнул из рук.»

«Или вы просто не заметили человека перед собой?»

«А может, вы не считаете её человеком?»

[Вот как.]

[Они решили не намекать, а издеваться открыто.]

[Думаете, этим заслужите расположение герцога Адельхарта?]

[Они не знали Кассиуса.]

[Даже если бы их догадки о причинах разрыва были верны, он бы не одобрил подобного.]

[Кассиус мог быть холодным и беспощадным, но он не был лишён достоинства.]

[Пусть это станет прощанием.]

[Она больше никогда не увидит этих людей.]

[Нет смысла тратить силы.]

[Любая реакция лишь раззадорит их.]

Ибелия выпрямилась и спокойно встретила их взгляды.

Сначала на лицах мелькнуло удивление.

Потом - страх.

Словно они оказались добычей перед хищником.

[Хищником? Это явно не про меня.]

В этот момент на её плечи опустилось что-то тяжёлое.

Чёрный мужской плащ, строгий, без лишних украшений, но безупречного кроя.

[Сегодня его носил…]

Низкий голос прозвучал раньше, чем она успела вспомнить.

«Жалко.»

Она узнала его.

«Слишком прозрачно. Я вижу ваши намерения насквозь.»

[Кассиус Адельхарт.]

[Месяц назад его холод был направлен на неё.]

[Теперь - на других.]

[Только Ибелию он словно обошёл стороной.]

В следующее мгновение его рука обвила её плечи.

«Позвольте проводить вас домой.»

Она едва выдохнула:

«Почему…»

«Считайте это минимальной вежливостью по отношению к бывшей невесте.»

***

Ибелия проснулась от прикосновения к лбу.

Кассиус сидел рядом и смотрел на неё.

«Я разбудил тебя? Ты хмурилась во сне.»

«Нет…я просто открыла глаза.»

Она обняла его за шею.

Кассиус без колебаний склонился к ней, касаясь губами её щеки, виска, подбородка.

«Щекотно…»

Она тихо рассмеялась.

Тепло его тела, тяжесть рук,, всё это не вызывало у неё отторжения.

Она провела пальцами по его волосам и прошептала, касаясь губами его уха:

«Даже если бы мы расстались…даже если бы ты согласился на развод…ты всё равно однажды вернулся бы ко мне.»