«Если вы всё же хотите, чтобы я отплатила вам, разве нельзя сделать это иначе?»

Граф Венион презрительно усмехнулся.

«И что, по-твоему, ты способна сделать?»

[В доме Венионов Ибелия жила словно виновница всех бед, но при этом пользовалась привилегиями дворянского происхождения.]

[Девушка, которой даже не позволяли выходить одной за пределы особняка, что она могла предложить?]

Однако, вопреки ожиданиям графа, у Ибелии уже был план.

[Если я найду господина Самуэля Деноа и начну торговать информацией, у меня появится путь.]

[Разумеется, гарантий не существовало.]

[Даже если ей удастся добиться своего, дорога вряд ли окажется гладкой.]

[Возможно, как и говорил граф, куда проще было бы смиренно стать герцогиней Адельхарт.]

[Но Ибелия не собиралась позволять кому-либо вновь распоряжаться её жизнью, жизнью, которую она обрела во второй раз.]

[Этот брак вёл к несчастью всех троих: её самой, Кассиуса Адельхарта и Люка.]

«Дайте мне месяц. За это время я принесу вам выгоду большую, чем брак с домом Адельхарт или любой другой семьёй.»

[Это была ложь.]

[С какой стати ей действительно помогать графу Вениону?]

[После встречи с Самуэлем Ибелия собиралась тайно покинуть особняк и создать новую личность.]

[Жизнь, в которой граф не сможет её отыскать, даже если будет искать.]

[Жизнь, где она будет делать то, что захочет сама.]

[Нужно лишь немного убедительной лжи.]

«Месяц? Я что, по-твоему, бездельник?»

«Разве небольшое ожидание не стоит большей выгоды?»

Граф на мгновение задумался, затем тяжело вздохнул.

«Хорошо. Я даю тебе месяц. Если за это время ты не докажешь свою ценность, вернёшься к тому, что я прикажу.»

[Похоже, он был уверен: хоть неделя, хоть месяц, Ибелия ничего не добьётся.]

[Он даст ей отсрочку лишь для вида, а сам за это время решит её судьбу.]

[Для Ибелии этого было достаточно.]

***

[С этого дня всё складывалось удивительно гладко.]

Прежде всего, она встретилась с господином Самуэлем Деноа - главой информационной гильдии «Сьерро», и успешно провела первую сделку.

Когда Самуэль убедился, что цветок Талан, о котором рассказала Ибелия, действительно может помочь его младшей сестре, Арии Деноа, он стал относиться к ней куда благосклоннее.

Он разыскал безвестного врача Эрин Лаунер, о котором просила Ибелия, и передал ей крупную сумму в качестве благодарности за сведения о Талане.

Сколько бы Ибелия ни повторяла, что рассказала о цветке просто из доброй воли, Самуэль не желал принимать это бесплатно.

Кроме того, именно с его помощью она начала готовить почву для ухода из дома Венион и самостоятельной жизни.

Её будущее впервые обрело чёткие очертания.

«Ты знаешь, что на следующей неделе во дворце состоится банкет? Подготовься. Артур будет твоим сопровождающим.»

Граф Венион сообщил об этом сухо и неожиданно.

С тех пор как пришло письмо о расторжении помолвки с Адельхартами, прошло уже три недели.

Граф строго отсчитывал каждый день отведённого месяца.

«Я поняла.»

Ибелия не спорила. [Лучше притвориться послушной, чем вызвать его гнев.]

[Что бы ни случилось на дворцовом балу, через две недели она намеревалась покинуть столицу.]

***

В день банкета Ибелия села в карету вместе с Артуром Венионом.

Дерек, враждебно настроенный к ней, на бал не ехал, его нога, повреждённая месяц назад, ещё не зажила.

И, конечно, именно Ибелия, точнее, Самуэль, узнавший о случившемся, поспособствовал тому, чтобы лечение прошло успешно.

«Почему ты расторгла помолвку с герцогом Адельхартом?»

Артур задал вопрос, когда Ибелия молча смотрела в окно.

Она удивлённо взглянула на него.

[Артур Венион был единственным в этом душном доме, кто не относился к ней с откровенной враждебностью.]

[Впрочем, правильнее сказать, он был безразличен.]

[За месяц они едва ли перекинулись несколькими фразами.]

Ибелия была уверена, что так будет и дальше.

[Почему он вдруг заговорил?]

«Помолвку расторгли мы оба.» - осторожно ответила она. «Думаю, отец сказал бы то же самое.»

«…Но первой предложила разрыв ты.»

Она не смогла солгать.

[Если бы подобное сказал граф или Дерек, она бы сразу всё отрицала.]

[Но с Артуром почему-то не получалось.]

[Сейчас он словно видел её насквозь.]

«Да. Я первой попросила об аннулировании.»

«Почему?»

«Странно, что ты спрашиваешь сейчас. Раньше тебя это не волновало.»

[Ты никогда не обращал внимания на Ибелию.]

[Артур не издевался над внезапно появившейся сводной сестрой.]

[Не смотрел на неё с презрением.]

[Но и не защищал её.]

[Для маленькой Ибелии его безразличие когда-то казалось почти благословением.]

[Однако…]

[Чем он отличался от остальных?]

[Когда с ней обращались несправедливо, он молчал.]

[И это делало его едва ли не хуже других.]

«Я давно хотел спросить. Просто…не решался.»

«Почему же теперь решился?»

«Мне стало любопытно, о чём ты думаешь.»

«…»

«Я…»

«Если ты собираешься внезапно стать заботливым старшим братом, не стоит.»

Она оборвала его твёрдо.

[Если это всего лишь поверхностное чувство вины, ей не нужно.]

«Если ты действительно хочешь сделать для меня что-то хорошее…тогда лучше не делай ничего.»

В этот момент карета остановилась у дворца.

Ибелия тихо спросила:

«Ты не собираешься сопровождать меня?»

***

[Я читала о дворцовых банкетах десятки раз. Но быть здесь самой, совсем другое.]

Она была готова к этому вечеру.

Громкая помолвка, о которой шепталась вся Империя. И ещё более громкий разрыв.

Ибелия Венион - главная тема обсуждений.

В зале оказалось два типа людей: те, кто смотрел на неё с презрением, и те, кто желал подойти из простого любопытства.

С самого начала их помолвка казалась странной.

Кассиус Адельхарт, почти безупречный, если не считать незаконнорождённого сына.

И Ибелия - незаконная дочь графа, которой нечем похвастаться, кроме привлекательной внешности.

Никто не думал, что герцог обручился с ней по любви.

Скорее считали, что это условие: признание Люциуса Адельхарта наследником в обмен на союз с домом Венион.

[В целом, недалеко от истины.]