[Я смогу. Я обязательно справлюсь.]

Ибелия Венион крепко сцепила дрожащие пальцы и подняла взгляд на мужчину, сидевшего напротив.

Кассиус Адельхарт.

Глава герцогского дома Адельхартов. Один из немногих Мастеров Меча в Империи. Холодный, беспощадный, лишённый жалости, так о нём говорили.

В последнее время к этим определениям добавилось ещё одно.

Жених Ибелии Венион.

[Да, двое, находившиеся сейчас в роскошной гостиной, были официально помолвлены.]

[И всё же атмосфера между ними напоминала встречу заклятых врагов.]

[Если быть точной, напряжена была Ибелия.]

[Кассиус же смотрел на неё настороженно, и настороженность эта была холодной и односторонней.]

Тишина затягивалась.

«Что привело вас сюда без предупреждения?» - первым заговорил он.

Ибелия глубоко вдохнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

Она зашла слишком далеко, чтобы отступать.

«Я хочу расторгнуть помолвку.»

Голос прозвучал хриплее, чем ей хотелось бы.

«…О чём вы говорите?»

«Я знаю, что не нравлюсь вам, герцог. И этот брак мне тоже не нужен, поэтому…»

Она встретилась с его чуть потемневшим взглядом и твёрдо повторила:

«Нам следует разорвать помолвку.»

Это решение не было спонтанным. Несколько дней она провела в раздумьях, прежде чем решилась прийти сюда одна.

[Брачный контракт знатных семей, это не просто договор двух людей. Это обещание родов.]

[Такие узы не рвутся по щелчку пальцев.]

И всё же она обязана была это сделать.

[Иначе мне не выжить.]

В тот момент, когда Ибелия поняла, что оказалась внутри когда-то прочитанного ею романа «Ария света», и что теперь она - не кто иная, как злая мачеха главного героя, она начала искать способ избежать трагического будущего.

[Разрыв помолвки был лишь первым шагом.]

Кассиус молчал. Его холодные глаза изучали её так, словно он пытался проникнуть в самую суть её намерений. Он не двигался, но напряжение в воздухе стало ощутимым.

Наконец он произнёс низким голосом:

«Это воля графа Вениона, или ваша собственная?»

«Моя. Граф Венион…нет, мой отец не знает об этом.»

Его брови едва заметно нахмурились.

Почувствовав дурное предчувствие, Ибелия поспешно добавила:

«Но я сделаю всё, чтобы у вас не возникло поводов для беспокойства!»

[Похоже, она сказала не то.] Взгляд Кассиуса стал ещё холоднее.

«Вы знаете, что именно меня беспокоит. И всё же говорите о расторжении. Что вы способны сделать?»

«Я понимаю, что не заслуживаю доверия. Но могу гарантировать одно: я дам вам информацию, которую вы ищете. И заставлю отца молчать, чтобы она не вышла наружу.»

Он не ответил.

«Одних слов вам будет недостаточно. Поэтому дам подсказку…Биологический отец наследника Адельхартов, из Королевства Сезия. Поэтому вы не смогли его найти.»

«…!»

«Если вы проверите, был ли в Академии в те годы студент из Королевства Сезия, пусть и под фальшивым именем, вы убедитесь в правдивости моих слов.»

После короткой паузы Кассиус холодно спросил:

«И что, если вы солгали, чтобы избавиться от помолвки?»

«Я бы не посмела играть против дома Адельхартов, да и против любого другого. Я дорожу своей жизнью. По крайней мере, эта информация верна…если только меня саму не ввели в заблуждение.»

[Я читала роман. Я знаю правду лучше всех.]

Она не произнесла этого вслух, лишь едва заметно улыбнулась и медленно поднялась.

«Я и не рассчитывала, что вы дадите ответ сразу. Понимаю, что такие узы не рвутся мгновенно, даже если вы того хотите.»

Он молчал.

«Пожалуйста, свяжитесь со мной после того, как проверите всё тщательно. Только…надеюсь, вы не будете тянуть слишком долго. У меня есть свои обстоятельства.»

Она присела в лёгком реверансе.

Кассиус остался сидеть неподвижно, погружённый в раздумья.

Ибелия покинула гостиную.

По коридору она шла почти на ватных ногах. Щёки Люка порозовели, когда он её встретил.

«Леди Ибелия! Не желаете ли выпить со мной чаю?»

Она мягко отказалась, чувствуя странную тяжесть в груди.

С того самого момента, как Хан Суйен умерла, и она очнулась в теле Ибелии Венион, её сердце будто постоянно было сковано холодом.

«Где ты была?»

Настроение окончательно упало, стоило ей увидеть Дерека Вениона - сводного брата Ибелии.

Она попыталась пройти мимо, но он настойчиво преградил путь.

«Теперь ты меня игнорируешь? Думаешь, помолвка с герцогом Адельхартом делает тебя выше остальных? Это ничего не изменит.»

[Ха…]

[Дерек смотрел на неё с большей неприязнью, чем сам Кассиус.]

Ей хотелось резко ответить: «Разве положение герцогини ничего не меняет?» - но она сдержалась.

[Если всё пойдёт по плану, помолвка скоро будет расторгнута.]

[Кассиус не дал ответа сегодня. Но если бы он категорически возражал, он бы отказал сразу.]

[Его задумчивость говорила о том, что предложение его задело.]

[При таких обстоятельствах прикрываться именем Адельхартов было бы неразумно.]

Ибелия молча прошла к лестнице.

В следующее мгновение её резко дёрнули за волосы.

Мир закружился.

Ступени.

Боль.

И темнота.

***

На следующий день.

Каждое движение отзывалось в теле жгучей болью, когда Ибелия вошла в кабинет графа Вениона.

«Что именно ты наговорила герцогу?!»

Стеклянная пепельница полетела ей в голову, едва она переступила порог.

Вспышка боли.

Тёплая кровь потекла по пальцам.

Граф Венион даже не взглянул на её состояние.

«Что ты сделала, раз из Адельхарта пришло письмо о расторжении помолвки?! Ты знаешь, сколько сил я вложил, чтобы устроить этот брак?!»

Она молчала.

«Неблагодарная! Я сжалился над тобой, дочерью ничтожной женщины, дал тебе крышу над головой, а ты разрушила всё!»

[Сжалился?]

[Если уж лжёшь, лги красиво.]

Ибелия проглотила слова, готовые сорваться с губ.

«Немедленно отправляйся в резиденцию герцога! Падай на колени, умоляй! Соблазни его, да хоть чем! Но верни всё обратно!»

«Я не могу. И не хочу.»

«…Что?»

Она подняла на него взгляд, впервые без страха.

«Я благодарна за то, что вы не дали мне умереть с голоду. Но разве это не обязанность родителя?»

[Честно говоря, все эти годы в этом особняке жила настоящая Ибелия Венион.]

[К Хан Суйен это не имело никакого отношения.]

«Если вы всё же хотите, чтобы я отплатила вам…разве нельзя сделать это иным способом?»