С тех самых пор, как Арии признавались в любви девушки, её сердце начинало вести себя странно, так же, как и сейчас.

Она пыталась убедить себя, что это её не касается. [Что ей всё равно. Но любопытство, словно тонкая игла, всё равно кололо изнутри: какой ответ он даст?]

И вот теперь Ария Деноа стояла у окна и, затаив дыхание, наблюдала за выражением лица Люка.

Не успела она опомниться, как Рэйчел уже протянула ему аккуратно упакованную коробку, перевязанную лентой. Люк опустил взгляд, и на его губах появилась мягкая улыбка.

[Пожалуйста…не принимай.]

[Откажись. Скажи, что тебе жаль.]

[Ты ведь всегда так поступал.]

[Ты добр ко всем, внимателен ко всем…но, когда дело касается девушек, ты становишься совершенно беззащитным ребёнком. Проведи чёткую границу. Хотя бы в этот раз.]

Дойдя до этой мысли, Ария почувствовала отвращение к самой себе и до боли сжала кулаки. Она не видела, что ответил Люк, просто отвернулась.

[О чём я вообще думаю?]

[Как она может мыслить так низко, когда у него, возможно, радостное событие?]

[Разве поэтому её называют его первым другом?]

[Но…]

Она ненавидела видеть Люка рядом с другой девушкой.

[Разве он не мог, как и прежде, проводить время только с ней? Все эти десять лет, только вдвоём.]

Понимая, что это эгоистично и нереально, она всё равно не могла справиться с внезапной жадностью.

Ария бессильно опустилась на стол, стараясь подавить тёмные чувства, переполнявшие её сердце.

Она закрыла глаза и попыталась думать о чём-то другом. Постепенно неприятная тяжесть в груди начала утихать.

«Ария, что с тобой?»

Она осторожно подняла голову, услышав знакомый голос над собой. Люк смотрел на неё сверху вниз, в его глазах читалось беспокойство.

Первым делом Ария посмотрела на его руки.

К счастью, они были пусты. Большой коробки, которую ему вручила Рэйчел, нигде не было.

Её захлестнула волна облегчения.

А следом, ещё более сильная волна самоукорения.

Когда Ария нахмурилась, Люк растерянно коснулся её лба. Это было естественное, привычное прикосновение, без тени сомнения.

«Странно…Жара нет.»

Благодаря усилиям Ибелии, а также Самуэля Деноа, Эрин Лаунер и Верховного жреца, Ария полностью взяла под контроль свои нестабильные силы.

Теперь у неё больше не случалось внезапных приступов и обмороков.

Наоборот, она стала настолько крепкой, что даже Самуэль удивлялся её состоянию.

[Но Люк, с детства видевший её слабой и болезненной, по-прежнему волновался о ней.]

[Раньше Арии нравилась эта его забота. С ней она чувствовала себя защищённой. Особенной.]

[Сегодня же его доброта раздражала её.]

«Почему ты такой добрый ко всем?»

«А?»

Люк слегка опешил от неожиданности, затем улыбнулся.

«С чего вдруг такой вопрос?»

«Почему ты говоришь вещи, которых на самом деле не чувствуешь?»

«Что значит, не чувствую?»

«Почему ты так стараешься ради других, когда…» - она осеклась. «Когда тебе не всё равно только на меня?»

В его глазах всё ещё отражалось недоумение. Ария резко отдёрнула его руку, схватила книги и поспешно вышла из библиотеки.

«Подожди, Ария!»

Он бросился за ней, но она не слушала, побежала к женскому общежитию.

Однако Люк быстро её догнал.

«Ария, прошу, поговори со мной.»

«Мне, нечего сказать.»

Она не могла смотреть на него. [Если встретится с ним взглядом, расплачется.]

«Почему ты так внезапно ушла?»

«Что ты от меня хочешь?»

«Я просто…» - Люк, обычно говоривший чётко и уверенно, запнулся. «Я волнуюсь.»

«Я же сказала, что со здоровьем всё в порядке.»

«Тогда почему ты сбежала?»

«Я устала. Хотела отдохнуть.»

Он поджал губы, будто собираясь что-то сказать, но вместо этого мягко улыбнулся.

«Тогда я провожу тебя. Дай книги.»

«Я сама справлюсь. Я не ребёнок.»

Слова вырвались резче, чем она хотела.

Ария прикусила губу. [Она ведь обещала себе говорить ему только приятное…Почему же именно перед ним она постоянно срывается?]

[Какая же я жалкая…]

«В любом случае, тебе не стоит обо мне беспокоиться. Лучше займись своими делами. Тебе к экзаменам готовиться.»

И тут произошло странное.

Обычно Люк уже отпустил бы её.

Но сейчас он не сдвинулся с места.

Студенты вокруг начали перешёптываться:

«Они ссорятся?»

«Да нет, они всегда такие…»

«Давай поговорим в другом месте.» - тихо сказал он. «Не здесь.»

Ария понимала, что стоит им повысить голос, и слухи разлетятся по всей академии.

[Пришлось согласиться.]

Люк повёл её в своё общежитие.

Семья Адельхарт подготовила для него отдельное здание, не просто комнату, а настоящий особняк. Помимо спальни там были гостиная и кабинет, и Ария часто приходила сюда.

Здесь их точно никто не подслушает.

«Чаю?»

«Нет.»

Она села на диван и сухо добавила:

«Я правда устала. Давай закончим разговор побыстрее.»

Люк сел напротив. Лицо стало серьёзнее обычного.

В гостиной повисла тишина - непривычная, тяжёлая.

Наконец он глубоко вздохнул.

«Ария, если я сделал что-то не так, скажи честно.»

«…»

«Это из-за того, что утром я сказал, что ты покраснела, как помидор?»

«Нет.»

«Или потому что ты ревнуешь к Сельсиону?»

«Нет…»

[Объективно говоря, Люк ничего плохого не сделал.]

[Он просто…слишком старался быть хорошим с ней.]

[И именно это путало.]

[Иногда было бы проще, будь он чуть холоднее.]

«Тогда почему?»

«Меня тошнит.»

Она сама не заметила, как это вырвалось.

«Что?»

«Меня раздражает, когда ты так улыбаешься.»

«Почему?»

«Я злюсь именно потому, что не понимаю!»

Ария вскочила.

«Приятно, когда тебе признаются, правда? Когда столько девушек говорят, что ты им нравишься!»

Она продолжала говорить, не давая ему вставить ни слова.

«Ты ведь умеешь быть серьёзным! Герцог Кассиус Адельхарт всегда строг, а ласков только с сестрой Ив…так почему ты…!»

Она осеклась.

«Всё. Я ухожу.»

Но Люк снова остановил её.

«Ария.»

Он подбирал слова осторожно.

«Тебе не нравится, что я добр к другим?»

«…Не знаю.»

«Тогда я перестану.»

«Почему?»

«Потому что тебе это неприятно.»

«Но почему?»

Он посмотрел ей прямо в глаза.

«Потому что, что бы ни случилось, ты - мой первый друг.»

«Вот именно поэтому я это ненавижу!»

Ария резко обернулась.

«Я не хочу быть твоим другом…!»

[Я не хочу больше быть просто другом. Я хочу быть…]

Слова застряли в горле.

Потому что она понимала, что стоит их произнести, и их отношения с Люком изменятся навсегда.

[В лучшую сторону.]

[Или в худшую.]

[Мне нравится Люк.]