В отличие от событий оригинального романа, Люк вырос тёплым и сострадательным юношей, благодаря любви, которую дарили ему Ибелия и Кассиус Адельхарт.

[Он не только принимал эту любовь, но и умел делиться ею с другими. Он был добр ко всем, внимателен и искренен.]

Ибелия гордилась тем, что Люк сохранил чистое сердце, с каким появился на свет. [Её особенно радовало, что в нём не осталось ни тени той одинокой и мрачной фигуры, какой он был в «Арии света».]

Однако был человек, которого его доброта вовсе не радовала.

«Опять?»

Ария тихо пробормотала это, глядя в окно библиотеки.

Под деревом во дворе стояли Люк и девушка.

Ария вовсе не собиралась за ними следить, она лишь хотела узнать, куда Люк так внезапно исчез из читального зала, где они занимались вместе.

[Не стоило смотреть.]

И всё же взгляд оторвать она не могла.

Девушку с каштановыми волосами Ария узнала сразу - Рэйчел с факультета фехтования. Та славилась не только среди юношей, но и среди девушек: красивая, уверенная, с холодноватым шармом.

Картина была привычной.

С тех пор как Люк поступил в Академию, он получал столько признаний, что давно перестал их считать.

[Иначе и быть не могло.]

С точки зрения Арии, Люк был почти идеален.

[Наследник одного из немногих герцогских домов Империи. Привлекательная внешность. Дружелюбный характер. А ещё - выдающиеся магические способности, замеченные и Башней, и Императорскими рыцарями с самого первого года обучения.]

[Проще говоря, в мире вряд ли нашлась бы девушка, которой он не понравился бы.]

Ария всё это знала.

[И всё равно каждый раз, видя, как ему признаются, чувствовала, как внутри что-то болезненно сжимается.]

Даже сейчас живот неприятно свело, к горлу подступила тошнота.

Лицо Рэйчел было скрыто, она стояла спиной.

Зато лицо Люка Ария видела отчётливо.

Он улыбался - мягко, по-доброму.

[Глупый…Почему ты улыбаешься?]

Ария надула губы.

[С самого детства она росла почти без друзей.]

[Таинственная болезнь делала её словно ходячей бомбой замедленного действия. Никто не знал, когда поднимется жар или начнётся приступ.]

[Маркиз и маркиза Деноа тревожились за неё, а старший брат, Самуэль Деноа, часто находился вдали по делам.]

[Даже в относительно спокойные дни температура могла внезапно подскочить, и о прогулках вне дома не приходилось и думать.]

[Кроме того, Ария родилась поздним ребёнком.]

[Маркиза в основном общалась с знатными дамами своего возраста. Их дети были ровесниками Самуэля, а внуки - младше Арии.]

[Подруг её возраста почти не находилось.]

[Попытки сблизиться с молодыми матерями тоже не увенчались успехом. К тому же финансовое положение семьи не позволяло часто бывать в свете.]

[Так Ария росла в особняке, среди книг, познавая мир через страницы.]

И однажды в её жизнь вошли Ибелия и Люк.

Сначала Ария тянулась к Ибелии, как к старшей сестре. Но постепенно её внимание всё чаще обращалось к Люку - ровеснику.

С тех пор он почти всегда был рядом.

Они встречались по три-четыре раза в неделю, вместе занимались, гуляли, ездили на виллу.

Поступили в Императорскую академию тоже вместе.

И в Академии их редко видели поодиночке. У каждого появились новые знакомые, но первым другом для Арии всегда оставался Люк. И для Люка - Ария.

[Но когда всё изменилось?]

[Весной?]

[Сейчас стояло разгар лета. Значит, прошло уже около трёх месяцев.]

[Раньше Ария часто цеплялась за Люка, ей было спокойнее рядом с тем, кого она знала с детства. И он не возражал.]

[Но с возрастом так продолжаться не могло.]

Несколько месяцев назад одна студентка из другого факультета задала ей странный вопрос:

[Скажи, какие у тебя отношения с Люциусом?]

Ария уверенно ответила:

[Мы друзья детства. Знакомы ещё до поступления.]

[И мы - первые друзья друг для друга.]

Но вслух она этого не добавила.

[Просто друзья?] - уточнила девушка.

[А что ещё?]

[Ну…вы встречаетесь?]

[Нет! Что ты такое говоришь?]

Ария замахала руками.

[Мы не встречаемся. Мы просто друзья.]

[Это хорошо.]

Девушка смущённо улыбнулась, и Ария не сразу поняла смысл этой улыбки.

[Почему хорошо?]

[Честно говоря…мне нравится Люциус. Но все говорили, что вы пара, и я молчала. А раз вы просто друзья…]

[…]

[Тогда можно мне признаться ему?]

[Признаться?]

В тот момент внутри Арии что-то перевернулось.

Незнакомое чувство, которому она не могла дать название.

[Почему? Нельзя?]

[Нет…это не то чтобы нельзя. Тебе не нужно спрашивать у меня разрешения.]

[Не делай этого.]

Ей хотелось крикнуть.

[Не трогай Люка. Он мой друг!]

[Глупая, почти детская ревность.]

[Но, если смотреть трезво, она не имела права что-либо запрещать.]

[Это твоё решение. Меня это не касается.]

[Понятно. Спасибо.]

С тех пор признания посыпались одно за другим.

И не только Люку, Арии тоже.

«Почему это происходит вдруг?»

Однажды она почти пожаловалась однокурснице.

Та посмотрела на неё так, будто вопрос был очевиден.

«Все думали, что ты и Люциус встречаетесь.»

«Я? Почему?»

«Вы всегда вместе. И он особенно заботится о тебе. К тому же семьи Адельхарт и Деноа близки. Поговаривали, что разговоры о браке шли ещё с детства.»

«…Правда?»

«Да. Поэтому многие стеснялись. Но когда ты сказала, что вы просто друзья, все и решились.»

«Понятно…»

Ария вспомнила тот разговор.

[Если бы я знала, что так выйдет, сказала бы уклончиво.]

Но тут же одёрнула себя.

[Что со мной? Что плохого в том, что Люку признаются? Он ведь всегда отказывает.]

[Даже если однажды он согласится и начнёт встречаться с кем-то, это его жизнь.]

[Они не смогут быть вместе всегда.]

[После выпуска у каждого будет свой путь. Встречи, любовь, брак…]

[Она понимала это разумом.]

[Но до сих пор будущее казалось далёким и нереальным.]

[Теперь же оно вдруг стало слишком ощутимым.]

[Это ревность? Страх потерять друга?]

[Люк играл огромную роль в её жизни.]

[Родители. Самуэль. Сестра Ив.]

[Но, возможно, Люк значил для неё даже больше.]

Подруга, не подозревая о её мыслях, продолжала:

«Честно говоря, в Академии нет ни одной девушки, которой не нравился бы Люциус. Многие хотели бы хотя бы подружиться с ним.»

«Правда?»

«Конечно. Пусть он и внебрачный сын, но герцог Адельхарт официально объявил его наследником. Герцогиня его обожает, младшие брат и сёстра тоже к нему тянутся. С таким человеком все хотят быть ближе.»

«…»

«К тому же старший наследник выглядит неприступным, а Люциус открыт и дружелюбен. С ним легко говорить.»

«Понятно. Спасибо.»

Ария кивнула и поспешно ушла.

На её лице застыло растерянное выражение.

[Почему мне так тяжело?]