«Ты не собираешься обедать? Пойдём со мной? Сегодня подают лазанью, говорят, очень вкусная.»

Она приходила к нему даже по самым незначительным поводам, не связанным с учёбой.

[Со стороны казалось, что у Юлии много друзей и она пользуется популярностью. Тем более странным выглядело то, что она повсюду ходит за Лионелем.]

Однажды он всё же спросил:

«У тебя что, совсем нет друзей? Почему ты всё время ходишь за мной? Если есть свободное время, займись чем-нибудь более полезным.»

[Это был не упрёк и не раздражение. Ему действительно было любопытно.]

[О чём она вообще думает? Зачем тратит время на то, что ей ничего не даёт?]

[Гораздо выгоднее для неё было бы проводить время с высокородными аристократами Империи, укреплять связи, заводить полезные знакомства.]

[Какой смысл заботиться о человеке из Королевства Сезия, который всё равно однажды уедет?]

Но тогда Юлия сказала:

«Мне просто хочется побыть рядом с тобой чуть дольше…Тебе это неприятно?»

Даже спустя десять лет он ясно помнил лёгкий румянец на её обычно уверенном лице.

[Что я тогда ответил?]

«Я когда-нибудь говорил, что у тебя странные вкусы?»

«А?»

«Ничего.»

Лионель тихо пробормотал это вслух, и Люк, сидевший напротив с книгой, поднял голову.

Мальчик, который прошлой зимой прибыл в Королевство Сезия вместе с Сельсионом, сейчас читал исторический труд о Королевстве.

Задумчиво прищурившись, он спросил:

«У меня странные вкусы?»

«Нет.»

Лионель сразу понял недоразумение.

«Я просто задумался о прошлом и не заметил, что говорю вслух.»

Глаза Люки загорелись любопытством.

«О прошлом…Это о леди Юлии?»

«…Да.»

Мальчик захлопнул книгу и пересел ближе.

«О времени в Императорской академии?»

[Скрывать было нечего.]

«Да. Я вспомнил нашу первую встречу.»

«Как вы познакомились?»

Люк едва сдерживал волнение.

После того как раскрылась тайна его рождения, Кассиус Адельхарт часто рассказывал сыну истории о Юлии. Но в основном - о её детстве, до поступления в Академию.

О её студенческих годах он почти ничего не знал.

Люку же хотелось узнать всё.

Через два года ему самому предстояло поступать в Императорскую академию, и он хотел понять, что чувствовала там его мать.

А единственным, кто знал ту Юлию, был Лионель Сезия.

[Сам Люк никогда бы не решился задать ему подобный вопрос. Они не были настолько близки, да и Лионель всегда избегал разговоров о Юлии.]

[Но сейчас атмосфера была иной.]

Лионель почувствовал его ожидание и мягко провёл рукой по его волосам.

«Хочешь услышать?»

«Да!»

Люк тут же смутился.

«То есть…если вам не тяжело. Я не настаиваю…»

«Наша первая встреча была совсем не такой романтичной, как в романах.»

И он начал рассказывать.

Историю, которую прежде не рассказывал никому.

Историю, принадлежащую только ему и Юлии.

Те тихие, драгоценные воспоминания однажды исчезнут вместе с ними, но теперь будут жить в памяти Люка.

«…»

«Я беременна.»

Он до сих пор помнил тот день.

Юлия говорила серьёзно, и её обычно светлое лицо впервые казалось таким глубоким, взрослым.

Лионель замер от неожиданности.

Но затем крепко обнял её, ту, что улыбалась, но в чьих глазах читалась тревога.

«Он будет прекрасен. Такой же, как ты, Юлия.»

Он сказал это после долгой паузы.

Смотря на её тихую улыбку со слезами в уголках глаз, Лионель тогда дал себе клятву.

[С этого дня я буду жить иначе. Сильнее. Ради тех, кого люблю.]

[До встречи с Юлией жизнь не имела для него смысла.]

[В его жилах текла Королевская кровь, но законным наследником он стать не мог. Более того, именно это делало его мишенью для Королевы.]

[Были дни, когда он отчаянно боролся за выживание.]

[Но ради чего?]

[Всё изменилось, когда появилась она.]

[И всё же он никогда не смел мечтать о тихой, счастливой семье.]

[Дом Адельхарт не позволил бы этого. А даже если бы позволил, он сам не хотел втягивать Юлию в свою сложную, опасную жизнь.]

[Но тогда…]

«Я обо всём позабочусь. Не волнуйся.»

Обещание, которое он не смог исполнить, до сих пор терзало его.

[Что, если бы я остался рядом с ней?]

[Если бы не уехал в Королевство Сезия?]

[Моя жизнь всё равно пошла наперекосяк…Что изменилось бы, ослушайся я приказов дворца?]

[Разве божественный зверь, это важнее? Разве долг важнее её?]

«Господин?»

Люк склонил голову, Лионель вдруг замолчал.

Зимнее солнце мягко освещало лицо мальчика.

Лионель тихо произнёс:

«Вы очень похожи.»

«Правда?»

«Ты очень похож на Юлию.»

Люк смущённо почесал затылок.

«Но мама говорила, что я весь в отца…И мне тоже так кажется.»

[Он был прав.]

[Внешне Люк почти не напоминал Юлию. Скорее, он был копией Кассиуса Адельхарта.]

[Если бы не божественный зверь - символ Королевской семьи Сезии, Лионель не узнал бы в нём своего сына с первого взгляда.]

[У него не было платиновых волос, сияющих как весеннее солнце.]

[Не было и щенячьего взгляда Юлии.]

[Иногда я даже злился. Пусть бы не на меня, но хоть немного на неё похож…]

[Это не значило, что он любил Люка меньше.]

[Но однажды он поймал себя на мысли, любил бы он его ещё сильнее, будь в нём что-то от Юлии?]

[Пару лет он невольно искал в лице сына черты той, кого потерял.]

[Потом перестал.]

[Неважно, на кого он похож.]

[Он - их ребёнок.]

[Но за четыре года рядом с Люком, Лионель начал замечать другое.]

«У вас очень похожие улыбки.»

[Мягко изогнутые глаза. Лёгкий, светлый изгиб губ.]

[Спокойная манера речи.]

[Тёплое сердце.]

[И главное, та же способность искренне заботиться о других.]

[Возможно, это врождённое.]

[А возможно - результат любви, которой его окружили.]

[И Ибелия, и Кассиус Адельхарт растили его в тепле.]

[С каждым приездом в Королевство Сезия робкий, застенчивый ребёнок становился увереннее.]

«Юлия была бы счастлива увидеть тебя таким.»

«…»

«Она бы очень тебя любила.»

Лионель не смог долго быть рядом с беременной Юлией.

Он спешил завершить дела в Королевстве и уехал ещё до того, как её живот начал заметно округляться.

[Он хотел вернуться до рождения ребёнка.]

[Он знал, как сильно Юлия любила их ещё нерождённого сына.]

[Она часто нежно гладила плоский живот и улыбалась.]

[А когда почувствовала первые движения, наверняка полюбила его ещё сильнее.]

Даже не видя этого, Лионель ясно представлял её лицо.

Но сейчас лицо Люка омрачилось.

Хотя Ибелия говорила, что смерть Юлии - не его вина, мальчик всё равно хранил в сердце лёгкое чувство вины.

Лионель тихо сказал:

«Живи счастливо. За меня. И за Юлию.»

[Через тебя я вновь обрёл смысл жить, который потерял после её смерти.]

[Теперь мир, который я вижу через тебя, станет моим всем.]

Люк резко кивнул, будто услышал то, что не было произнесено вслух.

«Да!»

Сельсион, лениво лежавший неподалёку, взмахнул хвостом и тихо тявкнул.

Лионель поднял взгляд к ясному небу и улыбнулся.

«Так что, Юлия…не волнуйся за Люка.»

[Я, твой брат…и Ибелия, мы позаботимся о нём.]

Он прошептал это едва слышно, словно обращаясь к далёкому весеннему свету, который когда-то озарил его жизнь.