«…»

Ибелия мягко остановила господина Самуэля Деноа жестом.

«Сначала нам нужно доказать, что Королева действительно использует чёрную магию.»

Лионель Сезия кивнул и добавил:

«Я немедленно отправлю людей к источникам Гафу.»

Ибелия тихо произнесла:

«Через два дня Её Величество пригласила меня и Арию на чаепитие. Интересно, что она задумала…»

Самуэль сжал кулаки.

«Я защищу Арию любой ценой.»

«Я тоже.» - поддержал его Кассиус Адельхарт.

Ибелия подняла взгляд.

«Я защищу и Арию, и Люка.»

Её пальцы дрожали. Кассиус крепко сжал её ладонь, теперь уже она нуждалась в опоре.

В этот момент в комнату поспешно вошёл помощник принца и что-то шепнул Лионелю. Лицо принца резко изменилось.

«Что случилось?»

Лионель ответил сурово:

«Королева…покинула дворец. Она направилась к горячим источникам.»

***

Королева Кларисса Сезия в тёмном плаще медленно спускалась по узкой каменной лестнице. Воздух внизу был сырой и тяжёлый.

Когда она достигла подземелья, перед ней открылась мрачная картина: железные клетки. Внутри - истощённые дети.

Некоторые лежали на холодном полу, не в силах даже открыть глаза.

Под капюшоном глаза Королевы холодно блеснули. Длинным ногтем она указала на мальчика с золотистыми волосами.

Её слуга грубо схватил ребёнка за голову и вытащил наружу.

«Сегодня возьмём этого. У него самая сильная магическая энергия. А сегодня важный день, мне нужен способный ребёнок.»

«Как прикажете.»

Мальчика швырнули к её ногам. Кларисса опустилась на одно колено и жестоко сжала его щёку.

«Жаль…При хорошем воспитании он стал бы весьма полезным магом.»

«Может, оставить его в живых?»

«Нет. Такие дети однажды всаживают нож в спину. Лучше использовать сейчас.»

Слуга вынул кинжал.

Мальчик с трудом открыл глаза, пересохшие губы дрогнули.

«Спасите…»

[Я не хочу умирать…]

Но договорить он не успел. Лезвие пронзило его грудь.

Кларисса произнесла заклинание. На её шее вспыхнул чёрный узор, и исчез.

Кулон на груди почернел, а затем его сердцевина наполнилась густым рубиновым светом.

Королева улыбнулась и коснулась ожерелья алыми губами.

«Теперь я смогу разобраться с ней.»

Вдруг она резко шагнула в угол. Под её каблуком пискнула крыса. Вспыхнул дым, и серый зверёк исчез.

Уголок её губ изогнулся.

«Крыса спряталась.»

***

«Кх…»

Лионель, следивший за Клариссой при помощи магии, внезапно отшатнулся и закашлялся кровью.

Ибелия вскочила и протянула ему платок.

«Вы в порядке?»

Он вытер рот тыльной стороной ладони.

«Они заметили.»

«Значит…»

«Нужно действовать быстрее.»

Лионель сел, выпрямившись.

«Герцогиня была права.»

Он тяжело сглотнул.

«Возле источников Гафу действительно есть лаборатория. И там…дети.»

Он замолчал, но слов было достаточно.

Кассиус произнёс глухо:

«Мы должны спасти их как можно скорее.»

«И сделать это так, чтобы Королева не узнала.» - добавил Самуэль.

Лионель покачал головой:

«После того как она почувствовала слежку, столкновение неизбежно.»

Ибелия нерешительно спросила:

«А если обратиться к Его Величеству Королю?»

Лионель коротко усмехнулся.

«Простите. Это не насмешка над вами.»

«Ничего.»

«Король не станет вмешиваться без причины. До сих пор мишенью были Люк и герцог Адельхарт. Если бы угроза касалась лично его…»

Он внезапно замолчал.

Самуэль насторожился:

«Что вы имеете в виду?»

Лионель медленно произнёс:

«Я не видел Его Величество уже несколько дней.»

Кассиус первым понял.

«С каких пор?»

«Сразу после банкета. Совпадение слишком явное.»

И добавил:

«Разве герцог не заболел тоже после банкета?»

Ибелия похолодела.

«Вы хотите сказать…Королева сделала что-то и с Королём?»

Лионель резко поднялся.

«Я иду к нему. Герцог и герцогиня - со мной. Лорд Деноа, прошу подождать.»

«Разумеется.»

Ибелия и Кассиус обменялись взглядом и последовали за принцем.

***

Перед дверями Овального кабинета стоял придворный.

«Его Величество распорядился никого не впускать. Он занят государственными делами.»

«Даже меня?» - холодно спросил Лионель.

«Да, Ваше Высочество.»

«Передайте, что это срочно.»

«Но…»

Лионель посмотрел на него пристально.

«Насколько бы он ни был занят, у него найдётся минута для сына.»

Слуга замялся.

«Или…он не в состоянии меня принять?»

«Что вы имеете в виду?»

«Его Величество нездоров.»

Лицо слуги на мгновение дрогнуло.

«Это…нелепость.»

«Тогда отойдите.»

В этот момент изнутри раздался усталый голос:

«Что за шум?»

«Ваше Величество!»

«Впустите.»

Дверь открылась.

Ибелия склонилась в поклоне и внимательно взглянула на Короля. Его лицо было бледным, под глазами залегли тени.

«Встаньте.»

Лионель подошёл ближе.

«Вы выглядите плохо.»

«Я просто устал.»

Принц поднял магическую завесу, чтобы заглушить звук.

«Вы кашляли кровью?»

Перо выпало из рук Короля.

«Откуда…»

«Что сказал лекарь?»

Король молчал, глядя на сына тяжёлым взглядом.

Лионель устало потер виски.

«Если бы я хотел вам навредить, стал бы я приходить сюда открыто?»

Тишина.

«Скажите правду. Я смогу помочь.»

«Почему я должен тебе верить?»

«Потому что я ваш сын.»

Король не ответил.

«Да, аргумент слабый.» - сухо заметил Лионель.

Он кивнул Кассиусу и Ибелии.

«Герцог, расскажите Его Величеству о своих симптомах.»

Кассиус взглянул на Ибелию. Она сжала его руку, разрешая.

«Без видимых причин я начал кашлять кровью. Боль в левой части груди. У меня нет хронических заболеваний.»

Лионель тихо добавил:

«Похоже, Ваше Величество?»

В этот момент через приоткрытое окно влетела Катрин и защебетала:

[Похоже, похоже! Почему вы не доверяете сыну? Сейчас ведь нет другого выхода!]

Король устало прикрыл глаза.

«Да…это так. Я…»

Он не договорил, его пронзил приступ кашля.

Рука не успела закрыть рот.

Алые капли крови брызнули на стол.