Ибелия горько усмехнулась. [Ария, вероятно, инстинктивно почувствовала связь между Люком и Лионелем.]

Сам Люк, ничего не подозревая, оживлённо заговорил:

«Это потому, что мы с дядей Лионелем - наследники Хранителей!»

«А-а…»

[К счастью, этого объяснения Арии оказалось достаточно.] Её внимание тут же переключилось.

«Тогда у принца тоже есть волк?»

Люк на этот раз объяснял особенно старательно:

«Нет! У дяди Трика! Трика - Хранитель воды, но выглядит как леопард! Обычно он похож на кошку. Ой…а куда он делся?»

Стоило Люку оглянуться, как за окном раздалось мягкое «Мяу», и Трика ловко спрыгнул внутрь. В отличие от него, Сельсион, в облике крупной собаки, приземлился куда менее изящно.

«Ого…Кошка!»

Ария с восторгом обняла Трику. Тот жалобно мяукнул и, будто смирившись с судьбой, обмяк в её руках.

Лионель чуть улыбнулся:

«Раз я уже познакомился с юной леди Деноа, мне пора возвращаться. Трика, поиграй с ней ещё немного.»

«Тогда можно нам выйти погулять? Я хочу увидеть Королевский дворец!» - загорелась Ария.

«Разумеется.» - кивнул Лионель. «Я отправлю сопровождение. Осмотрите дворец вместе с Люком.»

«Спасибо, Ваше Высочество.»

«Спасибо!» - повторил Люк.

Лионель с лёгкой улыбкой взялся за дверную ручку.

И в этот момент раздался голос слуги:

«Её Величество Королева.»

Лица Лионеля и Ибелии мгновенно напряглись. Ибелия прежде всего посмотрела на детей.

[Почему именно сейчас?]

[Это была комната Арии, не Люки. И визит Королевы вряд ли сулил что-то хорошее.]

[Но отказать было невозможно.]

Обменявшись быстрым взглядом с Ибелией, Лионель тихо вздохнул и открыл дверь.

На пороге стояла Королева Кларисса Сезия - спина прямая, подбородок приподнят.

«Приветствую Ваше Величество.» - Ибелия склонилась в безупречном придворном поклоне.

Люк и Ария поспешно повторили за ней.

«Поднимитесь.» - холодно произнесла Королева.

Она вошла и оглядела комнату. Её взгляд вспыхнул, когда она увидела Арии.

Ария же, напротив, задрожала.

Королева удовлетворённо улыбнулась, заметив, как девочка сжимает подол платья.

«Я услышала, что к нам прибыли гости из Империи, и решила поприветствовать их лично. А кто эта маленькая гостья?»

«Я…» - Ария побледнела ещё сильнее.

Ибелия шагнула вперёд:

«Это Ария Деноа из дома маркиза Деноа. Она подруга Люциуса. Ария, поприветствуй Её Величество.»

Но вместо поклона Ария спряталась за Ибелией.

Ибелия смутилась, попыталась мягко подтолкнуть девочку вперёд, но та лишь отрицательно покачала головой.

Королева махнула рукой:

«Полагаю, она просто растерялась перед членом Королевской семьи. Ничего страшного. Я лишь хотела выразить своё расположение.»

«Благодарю за понимание, Ваше Величество.»

«Кстати, герцогиня. Завтра я устраиваю чаепитие для благородных дам Королевства. Надеюсь, вы почтите нас своим присутствием?»

«Для меня это честь.»

«Прекрасно. Я распоряжусь приготовить для вас место. И, если не ошибаюсь, юная леди - из дома Деноа? Пусть тоже придёт. Дети тоже будут.»

Ария с трудом выдавила:

«Я…поняла, Ваше Высочество.»

«Тогда отдыхайте.»

И только когда Королева покинула комнату, Ария шумно вдохнула, будто всё это время не дышала.

Люк испуганно подбежал к ней:

«Ария, что с тобой?»

Ибелия тоже наклонилась к девочке:

«Да, Ария. Что случилось?»

Лионель остался у двери, внимательно наблюдая.

Ария задрожала, губы её затряслись, и она расплакалась.

«Ария?»

«Я боюсь…» - она уткнулась в объятия Ибелии. «Боюсь её.»

«Чего именно ты боишься?» - мягко спросила Ибелия.

Ария лишь покачала головой.

Только спустя некоторое время, всхлипывая, она прошептала:

«За Королевой…слишком много детей.»

«Детей?» - переспросил Лионель.

«Они все смотрят на меня…»

Слова давались ей с трудом.

«Они…просят спасти их.»

В комнате повисла мёртвая тишина.

***

Часом ранее.

Королева Кларисса Сезия в ярости сжала кулаки.

«Проклятие герцога…снято?»

Перед ней стоял человек в чёрном капюшоне.

«Прошу прощения, Ваше Величество. Я не предполагал, что герцогиня вызовет Верховного жреца из Империи.»

«Нет.» - Кларисса впилась зубами в алый ноготь. «Верховный жрец не мог разрушить моё проклятие.»

[Она была уверена. Заклятие было сделано ценой крови многих людей. За несколько часов его невозможно было развеять.]

«И откуда они вообще узнали, что это проклятие? Странное совпадение, визит жреца именно сейчас.»

Она прищурилась.

«Ты сказал, что его вызвала герцогиня Адельхарт?»

«Да.»

«Откуда герцогиня знала?»

Слуга замялся.

«Кроме того…ты упоминал, что она позвала ещё кого-то.»

Королева резко поднялась.

«Мне нужно увидеть это своими глазами.»

И она отправилась к Арии Деноа.

Стоило ей увидеть серебристые волосы и золотые глаза, она всё поняла.

[Это дитя разрушило проклятие.]

И когда Ария задрожала при её появлении, в сердце Королевы зародилось тревожное подозрение.

[Она что-то чувствует.]

[Прежде чем разобраться с Люком и Лионелем, необходимо устранить эту угрозу.]

Так Ария стала её новой целью.

***

После рассказа Арии атмосфера изменилась.

В комнате собрались Лионель, Кассиус Адельхарт, господин Самуэль Деноа и Ибелия.

«Возможно…детей используют как жертв.» -тихо произнёс Самуэль.

Никто не ответил.

Даже Кассиус, недавно оправившийся от проклятия, сидел молча.

Наконец Лионель сжал кулаки:

«Мы больше не можем закрывать глаза на её преступления.»

«Тогда…»

«Я соберу доказательства и представлю их Его Величеству.»

«Доказательства.» - тихо повторила Ибелия.

Она заговорила осторожно, опираясь на знания из романа:

«Обратите внимание на места, которые Королева особенно часто посещала в последние годы.»

«Вы думаете, что она будет часто быть там, где её слабость?» - усомнился Лионель.

«Королева горда и самоуверенна. Думаю, она скорее наслаждалась тем, что её тайна остаётся незамеченной, чем пряталась.»

Лионель задумался.

[Для него это звучит странно. И это нормально…]

[Но Ибелия знала, лаборатория находилась рядом с горячими источниками, куда Королева ездила лечиться.]

«Есть ли место, куда Её Величество ездила особенно часто? Например, курорт или лечебница?»

Лионель нахмурился.

«Если подумать…источники Гафу. Она бывала там нередко.»

Ибелия обменялась взглядом с Самуэлем.

«Нужно проверить, не исчезали ли дети в окрестностях источников и близлежащих владений.»

«Я займусь этим.» - твёрдо сказал Лионель.

«И я.» - кивнул Самуэль.

Ибелия понизила голос:

«Следующей целью может стать Ария.»

«Что?» - Самуэль резко поднял голову.

«Королева пришла к ней. Она поняла, кто снял проклятие. А значит, видит в Арии угрозу.»

В комнате снова стало тяжело дышать.

[Мы опоздали один раз. Второго шанса у нас может не быть.]