Лионель не стал отрицать сказанное. Он лишь молча смотрел на Ибелию, и в его взгляде не было ни удивления, ни протеста. Ибелия заговорила осторожно, стараясь подобрать слова так, чтобы не задеть его гордость и вместе с тем склонить на свою сторону.

«Я тоже очень дорожу Люком. Пусть не так, как вы…но для меня он почти как сын. Поэтому я надеюсь, что и вы сможете довериться мне.»

Он молчал.

«Понимаю, одних слов недостаточно. Вы вправе сомневаться.»

Ибелия решила приоткрыть часть истины.

«Королева Кларисса Сезия использует запретную магию.»

Слова прозвучали тихо, но вес их был тяжёлым. Однако Лионель Сезия почти не изменился в лице.

[Значит, он уже догадывался…]

Ибелия продолжила:

«Мой муж не просто почувствовал недомогание. На него было наложено проклятие. И мы полагаем, что за этим стоит именно Королева».

В памяти всплыло содержание романа «Ария света». [В оригинальной истории Люк, узнав, что Кассиус Адельхарт не является его родным отцом, отправился на поиски истины. Но встретиться с настоящим отцом он так и не успел, Лионель умер задолго до этого от загадочной болезни.]

[Позже Люк заметил поразительное сходство симптомов у Кассиуса и Лионеля и начал расследование. Рядом с ним были господин Самуэль Деноа - глава информационной гильдии «Сьерро», и Ария Деноа, ставшая святой.]

[Раньше Ибелия не задумывалась об этом глубоко, тогда она просто пыталась выжить в роли «злодейки». События магического Королевства Сезия казались далёкими. Но теперь она понимала, это не чужая история.]

[Я не дочитала роман до конца…не знаю, как именно они отомстили Клариссе. Но я помню одно.]

[Помощник Королевы. И её тайная лаборатория.]

[Проблема заключалась в том, что эти знания существовали лишь в её памяти, памяти человека, пришедшего из другого мира. Она не могла объяснить, откуда знает это.]

[Ей нужно было безусловное доверие.]

[Кассиус доверял ей. Полностью.]

«Чёрная магия питается человеческой кровью. Значит, где-то в Королевстве есть место, где её добывают. Вы ведь тоже ищете это место, не так ли?»

«Вы хотите сказать, что способны его найти?»

«Да.»

«Как?»

«Этого я раскрыть не могу.»

Лионель коротко рассмеялся, в его смехе звучала ирония.

Но Ибелия не отступила:

«Вы ничем не рискуете.»

Он молчал.

«Подумайте. Я не требую ответа немедленно.»

Сказав всё, что хотела, Ибелия почувствовала, как напряжение немного спало. Она вновь налила себе тёплого имперского чая, любимого чая Юлии Адельхарт, и сделала глоток.

Лионель тихо спросил:

«Что вы получите взамен?»

«Разве речь идёт о выгоде?» - она удивлённо взглянула на него и мягко улыбнулась. «Это не помощь. Это сотрудничество.»

«Сотрудничество?»

«Мы оба хотим защитить Люка. У нас одна цель.»

Он смотрел на неё пристально.

«Если быть откровенной…я хочу мира для своей семьи.»

Лионель вдруг сказал:

«Вы напоминаете мне Юлию.»

«Я?»

«Да.»

После этих слов он замолчал, затем поднялся.

«Дайте мне время подумать.»

«Разумеется.»

Ибелия тоже встала.

«Ах, и ещё…Когда всё закончится, мы собираемся рассказать Люке правду.»

«Правду?»

«Да. И мы дадим ему выбор - остаться здесь или вернуться с нами в Империю.»

Она опустила взгляд.

«Мне будет больно…но если он решит остаться, я отпущу его. А если захочет жить с нами…»

Она посмотрела Лионелю прямо в глаза.

«Прошу вас отпустить его с улыбкой. И помогите нам получить благословение, чтобы он больше не страдал.»

Лионель долго молчал, а затем коротко ответил:

«Хорошо.»

Он открыл перед ней дверь.

«У меня нет права удерживать его.»

В этих словах звучала тихая печаль.

***

Люк сидел у кровати Арии Деноа и смотрел, как она спокойно спит. Ему не объяснили всего, только сказали, что она потеряла силы.

[Ария всегда была хрупкой. Стоило ей немного побегать, и она уставала. Её сердце было слабым.]

[Сейчас она выглядела безмятежной.]

Люк ненавидел болезни. [Он знал боль, ту, что разрывает тело изнутри. Сила Сельсиона жгла его изнутри не раз.]

[Он ненавидел страдать сам. Но мысль о том, что Ария может пережить такую же боль, была невыносима.]

[Она всё ещё больна?]

Он осторожно коснулся её лба. Кожа была тёплой.

[Это жар? Или мне кажется?]

Он убрал руку и тихо прошептал:

«Не болей, Ария…»

И вдруг она, не открывая глаз, пробормотала:

«Я не больна, глупый.»

«А?»

«Просто устала.»

«Правда? Тебе не больно?»

«Нет. Я использовала святую силу. Хааам…»

«Святую силу?»

«Тебе ещё рано знать.» - важно сказала она.

[Они были ровесниками, обоим по семь лет. Но в тот момент Ария казалась куда взрослее.] Люк молча кивнул.

Он вспомнил, как в тренировочном зале другие дети смотрели на неё.

[Почему ему это так не нравилось?]

[Я хочу, чтобы ты дружила только со мной.]

[Он понимал, что это эгоизм. У него есть Энтони Эванс…но он может быть с Арией и без Энтони.]

[А она?]

Он сжал её маленькую ладонь.

«Давай будем друзьями всю жизнь.»

[Это желание было почти таким же сильным, как когда-то он хотел, чтобы Ибелия стала его матерью. А может, даже сильнее.]

***

Ария проснулась вскоре, бодрая, словно и не теряла сил.

В комнату вошли Лионель и Ибелия.

«Сестра Ив!»

«Мама! Дядя Лионель!»

Оба ребёнка одновременно побежали к взрослым. Люк обнял Лионеля, а Ария вдруг замерла, она стеснялась.

Люк заметил это:

«Ария, поздоровайся. Это дядя Лионель.»

«Дядя?»

«Да! Друг тёти Юлии.»

Ибелия добавила:

«Познакомься, Ария. Это Лионель Сезия, первый принц Королевства Сезия.»

Ария подошла и поклонилась:

«Ария Деноа.»

Лионель улыбнулся.

«Ты подруга Люка?»

«Да!» - громко ответила она и тут же смутилась. «Я его лучшая подруга.»

Уши Люка покраснели. Лионель сделал вид, что не заметил.

Он опустился на одно колено, чтобы быть с ней на одном уровне.

«Оставайся с Люком друзьями. Хорошо?»

«Да…»

«Спасибо. И, кажется, именно ты исцелила его?»

«Да.»

Лионель осторожно погладил её по голове. Она вздрогнула, но не отстранилась.

И вдруг задумчиво произнесла:

«Но, дя…принц…»

Она поспешно исправилась.

«Что такое?»

«Вы дядя Люка?»

Лица Лионеля и Ибелии на мгновение напряглись.

Ибелия быстро вмешалась:

«Нет, Ария. Это просто обращение. Он не настоящий дядя.»

«А-а…»

Ария наклонила голову.

«Но энергия Люка и принца…очень похожа.»

В комнате воцарилась тишина.

[Она чувствует это…уже сейчас?]

Ибелия ощутила, как сердце пропустило удар.