Эрин Лаунер внимательно осматривала Кассиуса Адельхарта. Её разбудили среди ночи, но на лице врача не было ни тени раздражения, только сосредоточенность.

Ибелия стояла за спиной мужа, сжимая холодные пальцы. Ладони покрылись потом.

Эрин выслушала дыхание через стетоскоп, взяла кровь, дала несколько препаратов и долго наблюдала за реакцией.

Наконец она выпрямилась.

«Ничего необычного.»

«Но он кашлял кровью.» - голос Ибелии дрогнул.

«Я подозревала отравление. Однако явных признаков яда нет. По крайней мере, мне они неизвестны.»

[Эрин считалась лучшим врачом Империи, многие говорили, что по мастерству она не уступает придворному лекарю. Ибелия доверяла ей.]

[Но это было не в Империи, а в Королевстве Сезия.]

[А если здесь есть ядовитые растения, о которых она не знает?]

Словно прочитав её мысли, Эрин добавила:

«Мой учитель был родом из Сезии. Благодаря ему я хорошо знаю местные травы. Но на всякий случай изучу и здешние ядовитые растения.»

«Спасибо.»

Вернувшись в комнату, Ибелия убедилась, что Люка спокойно спит под охраной дамы Никиты.

«Можете идти.» - сказала она телохранительнице.

«Я буду у двери.»

«Хорошо.»

Когда они остались вдвоём, Ибелия вновь внимательно посмотрела на мужа.

«Точно нигде не болит?»

«Я в порядке.»

«Не лги мне.»

Кассиус покачал головой.

«Тебе трудно поверить, но это правда.»

«А внутренние травмы?»

«Нет.»

Ибелия тяжело вздохнула и обняла его за шею.

«Я так испугалась.»

Он на мгновение замер, затем осторожно обнял её в ответ.

«Прости, что заставил волноваться».

«Тебе не за что извиняться, но…»

Она внезапно замолчала.

[Когда я заподозрила, что лихорадка Люки, это проклятие, на его теле появился узор…]

[А если это не яд?]

[Если это, проклятие?]

Ибелия, не спрашивая разрешения, начала расстёгивать пуговицы его рубашки.

«Жена?»

«Стой спокойно.»

Она медленно сняла ткань с плеч, внимательно осматривая тело. Кожа была загорелой, мышцы крепкими, но её интересовало совсем не это.

Взгляд скользнул по шее, груди, спине…

[Вот оно.]

Возле лопаток виднелся едва различимый узор, размером с ноготь мизинца. [Настолько бледный, что его можно было не заметить.]

«Это…когда появилось?»

Кассиус не мог знать, он сам его не видел. А Ибелия прежде не обращала внимания.

[Значит, это действительно проклятие.]

Её пальцы задрожали. Она снова обняла его.

«Не оставляй меня.»

Впервые страх потерять его стал таким явным.

[Я наконец обрела счастье…и не позволю его отнять.]

***

На следующий день Ибелия написала письмо господину Самуэлю Деноа, который оставался в Империи.

[Если это не яд, а проклятие, как было намекнуто в романе «Ария света», то…]

[Сила Арии может это разрушить.]

[Ария Деноа обладала столь мощной божественной силой, что позже её признали святой. Ни одно проклятие не могло устоять перед её светом.]

[Просить привезти саму девочку было слишком рискованно. Поэтому Ибелия решила иначе.]

[Если получить предмет, наполненный её силой, можно выиграть время.]

[Сдержать распространение проклятия, завершить дела в Сезии и вернуться, а затем встретиться с Арией лично.]

Она передала письмо Лионелю Сезии.

«Отправьте это в Империю. Только через человека, которому полностью доверяете. Королева не должна узнать.»

«Понял.»

Ибелия помедлила.

«И…нам нужно как можно скорее вернуться. Помогите Люке получить благословение Его Величества.»

Лицо Лионеля омрачилось.

«Почему такая спешка? Разве нельзя остаться ещё немного?»

[Я тоже хотела бы…]

[Но Кассиус слабел. А Кларисса могла ударить по Люке в любой момент.]

«Здесь слишком опасно для него.»

«Из-за Королевы?»

Ибелия промолчала.

Лионель резко сжал её руку.

«Что она сделала?»

В этот момент чья-то ладонь крепко схватила его за запястье.

«Отпустите мою жену, принц.»

[Кассиус.]

В его взгляде вспыхнула холодная ярость.

Лионель отпустил.

«Я перегнул палку.»

«Ничего.» - мягко сказала Ибелия. «Просто у меня дурное предчувствие.»

«Я усилю наблюдение за Королевой. И постараюсь устроить вам аудиенцию у Короля.»

«Благодарю.»

***

Дни тянулись в ожидании ответа.

Иногда Кассиус снова кашлял кровью. С каждым разом его лицо становилось бледнее, а узор на спине темнел.

[Тень смерти…]

Эрин продолжала искать возможный яд, но безрезультатно.

И вот однажды служанка из дворца сообщила:

«Герцогиня, прибыл гость из Империи.»

«Наконец-то! Проводите в гостиную.»

Ибелия поспешила туда, уверенная, что Самуэль прислал посланника.

Но едва она вошла...

«Сестричка Ив!»

Маленькая Ария бросилась к ней и крепко обняла за талию.

«А-Ария?»

За девочкой стоял Самуэль с неловкой улыбкой.

«Давно не виделись, герцогиня.»

«Что произошло?»

Самуэль замялся, но Ария перебила его:

«Я соскучилась по Ив и Люке!»

«Да…примерно так.» - вздохнул он.

Ибелия позвала сына. Люка, увидев Арию, просиял и обнял её.

«Ария!»

«Ой, задушишь!»

Он смутился, отступил, и девочка сама обняла его.

«Ну…мне не совсем неприятно.»

«Я тоже рад.»

«Ты загорел!»

«Здесь солнце сильнее.»

Ария звонко рассмеялась.

Ибелия повернулась к Самуэлю.

«А теперь, правда.»

Он стал серьёзным.

«Я расследовал действия Королевы Клариссы. И наткнулся на кое-что странное.»

«Что именно?»

«Запретная магия. В прошлом её называли чёрной.»

Ибелия похолодела.

«Чёрная магия…»

«Да. Её запретили и в Империи, и в Сезии. Потому что её проводник - человеческая кровь.»

«Тогда…кровь Кассиуса…»

«С большой вероятностью это проклятие.»

Самуэль хотел отправить святую воду и предметы, благословлённые Арией. Но девочка наотрез отказалась оставаться.

«Она никогда так не настаивала. Обычно слушается. Но в этот раз…будто чувствовала что-то.»

«Может, так и есть.»

«Я понимал риск. Поэтому взял с собой Верховного жреца.»

«Что? Верховного жреца?»

Ария радостно крикнула:

«Дедушка тоже приехал!»

Ибелия облегчённо выдохнула.

«Это хорошо.»

Самуэль кивнул.

«Пойдёмте к герцогу. Судя по вашему рассказу, времени мало.»

***

Они направились в тренировочный зал.

Кассиус обучал рыцарей Сезии имперскому фехтованию.

Когда четверо вошли, взгляды обратились к ним. Особенно к Арии - белокожей, хрупкой, словно фарфоровая кукла.

Среди зрителей были подростки, они смотрели с любопытством.

Люка нахмурился и шагнул вперёд, заслоняя Арию собой.

[Не смотрите на неё так.]

В его глазах мелькнула непривычная для ребёнка твёрдость.