Ибелия старалась говорить спокойно, будто за её улыбкой не пряталось ни тени тревоги.

«Я слышала, что сестра моего мужа была близкой подругой принца. Возможно, поэтому он так относится к ребёнку.»

Королева Кларисса Сезия медленно обмахивалась веером.

«Вот как? Что ж, это вполне возможно.»

Она легко кивнула, словно разговор и впрямь был пустяковым, и направилась к выходу с террасы. Уже почти скрывшись за тяжёлой портьерой, Королева вдруг остановилась, вернулась на шаг и, склонившись к уху Ибелии, прошептала:

«Но есть ли причина, по которой Лионель сейчас так интересуется этим ребёнком?»

«Прошу прощения?»

«Рада была познакомиться. Надеюсь, вскоре приглашу вас на чай.»

С лёгкой улыбкой она действительно покинула террасу.

Ибелия медленно сжала пальцы в кулак, провожая взглядом её удаляющуюся фигуру.

[Постороннему человеку могло показаться, что Королева всего лишь обменялась светскими любезностями. Но Ибелия чувствовала иначе. Это было предупреждение.]

[Предупреждение о том, что, если Лионель Сезия, принц магического Королевства Сезия, станет слишком близок к Люциусу Адельхарту, Королева не оставит мальчика в покое.]

[Если я не позволю Люке сближаться с Лионелем…оставит ли она его?]

[Нет. Кларисса охотилась за ребёнком ещё тогда, когда принц даже не знал о его существовании.]

Даже если Ибелия тихо вернётся в Империю вместе с сыном, это ничего не изменит.

[Сначала нужно связаться с господином Самуэлем Деноа…]

С тревогой в груди она поспешно покинула террасу. Порыв ветра качнул занавеси, и Ибелия не заметила, что прямо перед входом кто-то стоит. Она налетела на человека.

«Ох, простите…»

«Жена.»

[Знакомый голос.]

Ибелия мгновенно расслабилась и подняла глаза.

«Кассиус.»

Кассиус мягко сжал её плечо.

«Что сказала Королева?»

«Ничего особенного. Лишь упомянула Люку.»

[Этого оказалось достаточно.] Лицо Кассиуса едва заметно потемнело.

«Королева…»

«Я хочу увидеть Люку.» - тихо прошептала Ибелия, крепко взяв его за руку.

[С Лионелем рядом ничего не должно было случиться. И всё же сердце требовало убедиться в безопасности сына.]

Кассиус без слов кивнул.

«Пойдём.»

Они покинули зал, чувствуя на себе взгляды гостей. Среди множества глаз были и глаза Клариссы.

***

«Вы вернулись.»

Лионель поднялся со стула, на котором сидел возле спящего мальчика.

«Ничего необычного не произошло?» - спросила Ибелия.

«Королева говорила о Люке.» - ответил вместо неё Кассиус.

Взгляд принца стал серьёзным.

«О Люке? Понимаю.»

Он коротко кивнул и покинул комнату.

Ибелия прошла в гардеробную и переоделась с помощью служанки. Когда она вернулась, Кассиус уже успел сменить наряд.

«Сегодня поспим вместе?» - тихо предложила она.

Они легли по обе стороны кровати, а Люка оказался между ними. Почувствовав тепло, мальчик во сне перевернулся и прижался к матери.

Ибелия осторожно погладила его по спине и закрыла глаза.

[Пусть всё обойдётся…]

[Но была ли эта надежда слишком большой?]

Едва задремав, она резко распахнула глаза. Сквозь тишину прорвался глухой кашель.

Она взглянула на Люку, тот спал спокойно.

[Тогда…Кассиус?]

Ибелия поднялась и увидела мужа у окна, куда проникал тусклый лунный свет. Его плечи содрогались от тяжёлого кашля.

«Кассиус, что происходит? Тебе плохо?»

Она шагнула к нему, но он прикрыл рот ладонью и другой рукой остановил её.

«Не…подходи.»

Голос был надломленным.

В груди Ибелии холодно кольнуло. Она всё равно приблизилась.

В этот момент Кассиус снова закашлялся, и между его пальцев что-то тёмное скользнуло вниз.

[В полумраке трудно было различить цвет, но…]

[Кровь?]

Он кашлял кровью.

***

[Какова причина смерти моего отца?]

Сухой голос взрослого Люциуса Адельхарта звучал над холодным телом Кассиуса, которого он не видел долгие годы.

Дворецкий дома Адельхарт, Фрэнк Отелло, с трудом отвечал, не сдерживая слёз.

«Причину установить не удалось, Ваша Светлость.»

[Не удалось?]

«Герцог страдал от неизвестной болезни. Даже лучшие врачи Империи не смогли определить её природу.»

[Симптомы?]

«Он внезапно слабел и часто кашлял кровью.»

Лицо Люциуса оставалось холодным.

[Отец до самого конца игнорировал меня. Как он мог ни разу не сказать ни слова за все эти годы?]

Ответа не было.

Подавляя то ли печаль, то ли гнев, герцог тихо произнёс своему помощнику:

«Найди причину смерти.»

«Да, Ваша Светлость.»

«Не ограничивайся болезнью. Рассмотри возможность отравления или проклятия.»

Дворецкий изумлённо поднял голову.

«Проклятие?»

«Я не утверждаю. Но это возможно.»

Люциус бросил последний взгляд на тело отца и отвернулся.

Времени на скорбь не было.

Теперь он - герцог Адельхарт.

Из романа «Ария света», глава первая.

***

[Почему забытый пролог романа «Ария света» всплыл в памяти именно сейчас?]

[Наверное, из-за слова «кровь».]

[В оригинальной истории Кассиус умирал, когда Люциус становился взрослым. Ибелия знала это с самого начала.]

[Но до сегодняшнего дня она не задумывалась всерьёз. Сейчас главной угрозой был Люка, и казалось, что судьбу Кассиуса ещё можно изменить.]

[Тем более, рядом с нами Эрин Лаунер…]

[Но что, если болезнь началась раньше? Или сама история изменилась?]

[В любом случае это было серьёзно.]

«С каких пор это происходит?» - поспешно спросила она.

Кассиус, напротив, казался удивительно спокойным. Он вытер рот платком и ответил:

«Ничего особенного.»

«Ничего особенного? Ты кашляешь кровью!»

Люка во сне беспокойно пошевелился. Ибелия велела служанке присмотреть за ребёнком и увела Кассиуса в соседнюю комнату.

Она зажгла свечу. В её свете лицо мужа выглядело пугающе бледным.

«Что с тобой?»

«Успокойся.»

«Как я могу быть спокойной?»

«Это не болезнь. Сегодня впервые.»

Лишь после этих слов она немного взяла себя в руки.

«Правда?»

«Я подозреваю проклятие. Или яд.»

«Ах…»

В памяти всплыли слова взрослого Люциуса: [Не ограничивайся болезнью. Рассмотри возможность отравления или проклятия.]

[Почему?]

[Если это проклятие или яд, в оригинале оно проявлялось спустя десять лет. Почему же сейчас?]

И тут Ибелия поняла.

[История изменилась.]

[Так часто бывало в романах: стоило нарушить ход событий, и будущее переписывалось.]

[Она изменила многое. Но с Кассиусом связано было одно ключевое событие.]

[Он узнал, кто настоящий отец Люки.]

[В оригинале он не знал до самой смерти. Даже сам Люциус узнал правду лишь после неё.]

[А когда умер граф Венион, Кларисса получила письмо с подробностями и отправила убийцу за ребёнком.]

[Если собрать всё вместе…]

«Это Королева.» - прошептала Ибелия.

[Вероятно, в изначальной истории именно Кларисса первой узнала тайну рождения Люциуса, и ударила по Кассиусу.]

«Нужно срочно к Эрин. Мы должны проверить, нет ли яда.»

[К счастью, они взяли Эрин Лаунер с собой в Сезию.]

Оставив Люку под охраной дамы Никиты, Ибелия и Кассиус Адельхарт поспешили к лекарю, не подозревая, что этим шагом они окончательно вступают в новую, переписанную судьбу.