«Но…»

Люк, который до этого внимательно слушал непринуждённый разговор двух Хранителей, осторожно спросил:

«А Трика, это какое животное?»

[Я?] - протянула Трика.

«Да! Сельсион - волк.»

Сельсион ответил за неё:

[Трика - леопард.]

«Леопард? А это кто?»

На этот раз ответила сама Трика:

[Это большая кошка.]

Сельсион покачал головой, будто сочувствуя:

[Если так сказать, разве ребёнок поймёт?]

[Думаю, поймёт.]

После короткой паузы Трика отступила подальше от людей.

[Отойдите от меня.]

Ибелия сразу догадалась, что она собирается сделать, и отступила вместе с Люком на несколько шагов.

Когда вокруг в радиусе двух метров никого не осталось, Трика тихо мяукнула, и её тело озарилось светом.

Когда сияние исчезло, перед ними стоял величественный леопард.

«Вау…»

Люк восхищённо подошёл ближе.

«Трика? Это и есть леопард?»

[Да.]

«А та птица, Катрина?»

[Феникс. Птица, в теле которой горит огонь.]

«Вау!»

Лионель с улыбкой погладил Люка по голове.

«Люк, ты устал. Завтра я покажу тебе дворец.»

Ребёнок надул губы, но всё же кивнул.

«Хорошо…»

«А сегодня отдохни с родителями…»

«И с дядей тоже!»

«И с дядей.» - мягко улыбнулся Лионель.

Он кивнул Ибелии и Кассиусу и покинул комнату.

Люк уверял, что не хочет спать, но вскоре уснул.

Ибелия же долго не могла сомкнуть глаз.

[Что задумала Королева Сезии?]

Кассиус, словно почувствовав её тревогу, обнял её сзади.

«Не волнуйся.»

«…»

«Ничего не случится.»

Ибелия накрыла его ладонь своей и тихо улыбнулась.

«Да. Ничего не случится.»

[Потому что я этого не допущу.]

Она пообещала себе, что защитит и Кассиуса, и Люка.

***

На следующий день семья Адельхарт готовилась к банкету.

Король Сезии подарил им традиционные наряды Королевства, и в знак уважения они решили надеть их.

«Мама, ты такая красивая!»

Люк восхищённо смотрел на Ибелию, когда она закончила одеваться. Она коснулась струящейся юбки и рассмеялась:

«Правда?»

«Да!»

«А ты что скажешь?» - лукаво спросила она Кассиуса.

Его уши едва заметно покраснели.

«Красивая.»

[Простой комплимент, но для неё он значил больше любых изысканных слов.]

«Спасибо. Ты тоже прекрасно выглядишь.»

В этот момент в дверь постучали.

Вошёл Лионель, в роскошном облачении, излучающий королевское достоинство.

«Все готовы?»

«Дядя!»

Люк подбежал к нему. Украшения на поясе звякнули.

Лионель поднял его на руки.

«О, Люк. Ты сегодня великолепен.»

«Скажите, что я крутой, а не красивый!»

«И крутой, и красивый.»

«Ха-ха!»

Лионель опустил его и мягко похлопал по спине.

«Люк, подожди нас в соседней комнате.»

Ребёнок удивлённо моргнул, но послушно вышел вместе с дамой Никитой.

Лионель стер улыбку и подошёл ближе к Ибелии и Кассиусу.

«Королева действительно нацелена на Люка?»

«Да.»

«Тогда, пока он в Сезии, она может попытаться снова.»

«Мы тоже так думаем.»

«На самом банкете она вряд ли решится действовать. Но на всякий случай я усилил охрану. И приказал наблюдать за Королевой.»

«Спасибо.»

«Тогда пойдёмте. Все ждут.»

***

Банкеты в Сезии были куда пышнее, чем в Империи.

В зале танцевали, звучала музыка, среди гостей разгуливали экзотические животные.

Благодаря этому Сельсион и Трика могли находиться в зале без лишних подозрений.

«Мама, а это что?»

«Тигр.»

«Страшный…»

Люк спрятался за Ибелией, увидев белого тигра.

[Не бойся.] - бодро сказал Сельсион. [Если я укушу его хоть раз…]

«Сельсион.» - тихо прервал Кассиус. «Ребёнок рядом.»

[Если подерёмся, я всё равно сильнее.] - буркнул он.

«Вау…»

Вскоре взгляды гостей устремились к ним.

Белая кожа Ибелии и Люка сразу выдавала гостей из Империи.

К ним хлынули люди.

Кассиуса окружили мужчины, Ибелию и Люка - дамы.

«Ах, какая у вас кожа! Все в Империи такие?»

«Трудно ли было добираться?»

«Вы прибыли с принцем Лионелем? Вы давно знакомы?»

Ибелия спокойно отвечала, улыбаясь.

«А этот ребёнок?»

Она погладила Люка по спине.

«Это мой сын, Люциус Адельхарт. Люк, поприветствуй дам.»

«Для меня честь познакомиться с вами.»

Дамы удивлённо переглянулись.

«Такой юный, и уже такой взрослый сын?»

Ибелия лишь улыбнулась.

Люк заметно расслабился, возможно, потому что она не стала отрицать его слова.

Вскоре Кассиус вернулся.

«О чём говорили?»

«Их интересует фехтование Империи.»

«Значит, будет поединок?»

«Похоже на то.»

«Я посмотрю.»

«Я тоже!»

В этот момент объявили:

«Его Величество Король и Королева!»

Все поклонились.

«Поднимите головы.» - произнёс Король. «Сегодня мы приветствуем семью герцога Адельхарт. Прошу принять их радушно.»

Он посмотрел на Ибелию и Кассиуса.

«Пусть вы увезёте отсюда только добрые воспоминания.»

«Благодарим, Ваше Величество.»

Банкет разгорелся в полную силу.

Когда Люк начал зевать, Ибелия передала его Лионелю.

«Доверьтесь мне.» - мягко сказал тот и ушёл с ребёнком.

[Теперь я смогу немного побыть с Кассиусом…] - подумала она.

Но рыцари увели его, обсуждать фехтование.

Оставшись одна, Ибелия вышла на террасу.

Занавески были задвинуты, знак, что внутри уже кто-то есть.

Но вскоре их раздвинули.

«О, здесь кто-то…»

Ибелия обернулась, и сразу склонилась:

«Приветствую Ваше Величество.»

Королева Кларисса мягко улыбнулась и подняла её за руку.

«Не нужно такой официальности. Вы ведь не из Сезии.»

«Но…»

«Я хотела бы подружиться с вами.»

[Даже если бы она не пыталась убить Люка, её внимание было бы настораживающим.]

Ибелия спрятала тревогу за улыбкой.

«Для меня это честь.»

«Вы сказали, что Люциус - ваш сын?»

Имя прозвучало неожиданно. Ибелия едва удержала выражение лица.

«Да. Дома мы зовём его Люка.»

«Очаровательный ребёнок.»

В глазах Королевы мелькнул странный блеск.

«Похоже, Лионель тоже очень привязан к этому мальчику…»