Векс услышал битву, происходившую в трех кварталах от него. Шёпоты предостерегали его не вмешиваться, но он всё же отправился на разведку, так как по направлению звуков понял, что сражение разворачивается неподалеку от логова Мальчика.

Он задавался вопросом, была ли это остаточная благодарность, которая вела его, или какое‑то другое неопознанное желание, но, вне зависимости от причины, он поддался своему любопытству.

Хотя он предполагал, что источник оглушительной какофонии разрушений окажется крайне разрушительным, реальность превзошла его ожидания. Половина Западного Рынка была полностью уничтожена. Три из четырёх мостов обрушились, а единственный уцелевший оказался настолько забит людьми, что стража могла лишь беспомощно наблюдать издалека. Вокруг рушились здания, а землетрясения сотрясали город на километры вокруг.

✱✱✱✱

Это была ошибка. Самая большая ошибка за всю его карьеру Мастера Плоти.

Хольм и его костяная конструкция обратились в пыль и незаметные осколки. Жилой район, особенно территория возле первой лаборатории Якоба, превратилась в опустошённый кратер. Его хорошо замаскированные слуги‑пекари, несомненно, погибли. Почти все здания в северной части Западного Рынка, кроме самых крайних, лежали в руинах, словно после многолетней осады.

«Кто, по‑твоему, побеждает?» — спросил Векс.

Вор обнаружил их на крыше высокого дома в Бредбаскете. Хескель принёс туда Якоба до того, как его убежище было разрушено.

«Мерцилла», — без сомнений ответил Якоб. — «Она Виконтесса Обжорства, а Рейли всего лишь Лорд‑Сквайр Опустошения».

«Эта крошечная красная штуковина — это…»

«Рейли».

«Понял. Честно говоря, выглядит так, будто он неплохо сопротивляется».

Векс наблюдал за хаосом через телескоп, тот самый, который он украл у Якоба после своего пересоздания, а Якоб, в свою очередь, украл его у рыбака.

«Он не слаб, но…»

«Мерцилла неуязвима».

«Точно».

«Это нечто‑шар и есть леди‑Виконтесса?»

«Да».

«И ты создал тело?»

«Да».

«И фактически отдал его сверхмогущественной Демонице, потому что контракт, который должен был сделать её покорной, был прерван?»

Якоб с досадой выпустил скопившийся воздух.

«Прости, босс. Я просто пытаюсь осмыслить это».

«У меня не было другого выбора. Он хотел тома».

«Рейли хотел?»

«Нет, мой Дедушка. Он послал сюда Рейли».

«Твой…? Подожди, это он Подземный Король?»

Хескель неодобрительно хмыкнул.

«Он ненавидит этот титул», — объяснил Якоб.

К позднему вечеру те, кто смог, бежали из района в Бредбаскет и дальше. Большинство укрылось в Вестгейте, а стража там изо всех сил старалась поддерживать порядок среди тысяч перемещённых граждан.

Когда единственный вход в Западный Рынок освободился от людей, Гильдия Авантюристов направила множество тяжеловесов попытаться убить двух враждующих демонов или хотя бы ослабить их сосуды. Королевские стражники тем временем оцепили район. Однако усилия Гильдии оказались тщетныи и в течение часа она потеряла двенадцать высших магов, после чего остальные отступили.

Чуть позже полуночи разрушения и непрекращающаяся битва внезапно завершились, и над Западным Рынком и соседними районами воцарилась жуткая тишина.

Надеясь обнаружить обоих демонов мёртвыми или застать победителя в момент слабости, Гильдия направила ещё одну команду магов вместе с крупным отрядом стражников. Ни один из вошедших туда людей больше никогда не был замечен.

«Итак… что теперь, босс?» — задумчиво спросил Векс.

«Ты больше не обязан мне. Делай, что хочешь».

«Эх, я немного попробовал, но, по правде говоря, свобода оказалась немного скучной. С тобой жизнь, похоже, продолжит быть занимательной, плюс я потратил монеты, которые ты мне дал».

«Ты ведь вор? Укради всё, что пожелаешь».

«Ты не понимаешь, босс».

«Полагаю, не понимаю. Тогда, отвечая на твой вопрос, мы направляемся в Северный Рынок. В более богатых районах будет сложнее затеряться, но я хочу проникнуть в Гильдию Авантюристов. С таким количеством магов по их первому звонку у них наверняка есть знания, которые я смогу использовать куда лучше, чем они сами когда‑либо сочтут возможным со своим ограниченным воображением».

✱✱✱✱

Векс посмотрел на сумку, в которой лежали те немногие вещи, что Хескель сумел спасти из разрушенной лаборатории. Ни одна из них не представляла для него ценности.

«Из всего, что можно было спасти, ты не взял ничего, что могло бы убедить стражу отвернуться, только пыльные книги, семена цветов и какие‑то случайные инструменты…»

«Учитывая спешку, с которой ему пришлось собирать вещи, я считаю, он справился неплохо».

Хескель раздражённо хмыкнул. Он не привык убегать от боя, но, с другой стороны, у него не было больших шансов против двух демонов, сводящих тысячелетние счёты.

«А колбы с той кровью, которую я нашёл для тебя?»

Якоб щёлкнул языком от досады. Звук, усиленный маской, прозвучал зловеще, подобно хрусту кости.

Векс воспринял это довольно спокойно, но, с другой стороны, он успел немного отчерпнуть сверху из амфор и теперь хранил Кровь Демона в надёжном месте, размышляя, какое вознаграждение он мог бы получить от Мастера Плоти, если бы просто «случайно» нашёл её для него, когда она понадобится больше всего.

«Так как мы пройдём через мостовые ворота?»

«Мы что‑нибудь придумаем», — заверил его Якоб.

Они продолжали путь через Смогтаун, пока Векс внезапно не остановился.

«У меня есть идея!»

В некотором смысле было тревожно, насколько легко Мальчик согласился с его планом, ведь он ожидал некоторого сопротивления. Тот был странно наивен, одновременно безжалостен и холоден, но, с другой стороны, он был очень молод, а учитывая, кто был его отцовским примером… возможно, неудивительно, что он вырос таким.

Надев украденную мантию Магистра, отобранную у Демонолога, Векс двинулся впереди Якоба и Хескеля. Теперь они выглядели как его личный помощник и чудовищный страж.

К удивлению Вора, безрассудный план сработал безупречно и стражники почтительно пропускали троицу, не проверяя ни личности, ни документы, по крайней мере, до тех пор, пока они не достигли района Хейвен, расположенного в двух районах от Северного Рынка. Оказалось, что Магистров из Квартала Магов весьма тщательно проверяли служители Хейвена, одного из районов Хельмсгартена, посвящённого поклонению Восьми Святым.

Они наблюдали, как магистр задерживал очередь людей, переходящих через мостовые ворота в Хейвен, в то время как четверо стражников в белых мантиях поверх серебристых кольчуг обыскивали его вещи, уделяя особое внимание тому, какие книги он перевозил.

«Стоит ли рисковать?» — спросил Векс на хтоническом, чтобы окружающие не сдали их страже.

«Мы можем просто убить их и пройти».

«Не думаю, что разозлить Церковь Восьми Святых мудрый шаг. Ты хотел оставаться незаметным, вот поэтому», — возразил Векс, указывая на свои нелепые одеяния. Капюшон почти скрывал лицо, а рукава приходилось закатывать до локтей, чтобы пользоваться руками.

Хескель кивнул, неожиданно согласившись с советом Векса.

Увидев, что Упырь тоже выступает за хитрость, Якоб смягчил свой нетерпеливый подход.

«Очень хорошо, мы идём в обход. Это может быть небольшим отклонением от пути, но если ты говоришь, что это самый разумный выбор, я прислушаюсь к твоему совету».

Векс не знал почему, но это признание заставило его почувствовать гордость, хотя похвалу ему дал мальчишка, по меньшей мере на четыре года младше его.

Оторвавшись от быстро удлиняющейся очереди к Хейвену, они пошли на восток через Мясной Рынок, самый известный район рабов в Хельмсгартене. Было немного неприятно как много Мальчик говорил о рабах и их особенностях, словно фермер, подбирающий оптимальный скот для разведения, или мясник, выбирающий лучшие куски мяса. Чтобы рассматривать людей таким образом, требовалась особая степень безжалостного пренебрежения человеческой жизнью, но Векс обнаружил, что кивает, словно тоже разделяет эти взгляды, а голос, твердивший ему, что это безумие, становился всё тише и тише.

Когда впереди показался мостовой переход, ведущий к району Самоцветов, перед ними с криком выбежала красивая женщина. Она вцепилась в одеяния Векса, умоляя спасти её.

Без каких‑либо указаний от Мальчика Векс сразу понял, что сбежавшая рабыня не годится для махинаций Мастера Плоти. Когтистой правой рукой он схватил женщину за горло и отстранил от себя. Её мольбы оборвались, когда она увидела его лицо, после чего он отшвырнул её в сторону, и троица двинулась дальше.

«Ты мог бы оставить её, если бы захотел», — сказал ему Якоб.

«Она не в моём вкусе», — просто ответил Векс. — «Кроме того, тебе нужны субъекты повыше и от природы атлетичные, верно?»

«Точно».

Из роскошного района Самоцветов они снова двинулись на север через прекрасно ухоженный Парк Наслаждений, где цветущие деревья и цветы обрамляли множество причудливых дорожек.

Из Парка они направились на запад, достигнув Квартала Знати , где разноцветная аристократия выставляла своё богатство напоказ и веселилась в кафе. Здесь было множество рабов, но, несмотря на унизительное положение, они выглядели упитанными и довольными, в отличие от несчастных в Западном Рынке, которые все пребывали в той или иной степени нищеты и зачастую были собственностью жестоких людей.

В отличие от Векса, который чуть не пускал слюни при виде изобилия демонстрируемого богатства, Якоб не интересовался родовитыми аристократами, поскольку те, как правило, были не в форме и страдали от избыточного веса из‑за жизни в излишествах и потакании своим желаниям. Судя по всему, он слышал от своего Дедушки, что гордых людей труднее подчинить демоническим Ритуалом Покорности, поскольку особенность заклинания заключалась в том, что Призывающий должен был обладать более высоким статусом, чем человек, которого он желал поработить, а заставить аристократа воспринимать его как кого‑то, кого следует уважать, казалось бессмысленной тратой времени. Похоже, он предпочитал придерживаться легко покупаемых и легко забываемых рабов, чья природа по определению заключалась в подчинении.

К моменту, когда они достигли мостового перехода в Северный Рынок, Вор был отягощён множеством украденных ценностей: колец, кошельков с монетами и ожерелий. При этом он продолжал разыгрывать роль Магистра, спешащего по делам, что позволяло им беспрепятственно проходить через контрольно‑пропускные пункты. Стражники, похоже, не проявляли интереса даже к проверке аристократов. Вероятно, они не верили, что в этой части Хельмсгартена может таиться опасность, особенно из‑за близости к духовенству и их Священному Гвардейскому Корпусу, базирующемуся в соседнем Хейвене, а также к штаб‑квартире Гильдии Авантюристов, расположенной в трёх районах отсюда.

Северный Рынок был похож на Западный, но со множеством существенных улучшений. Булыжники были ровными и уложены с заботой, сорняки сдерживались, а деревья и длинные полосы травы отделяли пешеходные дорожки от центральной дороги, по которой перевозили товары на повозках, запряжённых лошадьми. Район представлял собой почти одну длинную улицу с магазинами, с несколькими специализированными лавками, например, торговцем лошадиной упряжи, цирюльником, салоном красоты и пустоватой на вид аптекой.

Река нечистот, протекавшая через южный сектор, здесь превратилась в чистый, быстротекущий ручей. Настоящие стоки и отбросы содержались под землёй в туннелях, соединявшихся с рекой в нижних районах Хельмсгартена.

Когда они шли по главной магистрали, переулки намекали на укромные задние дороги, которые подошли бы для их тайных дел.

Только они миновали Аптекарню, как из двери выбежала женщина, окликая их:

«Магистр! Магистр!»

Вексу потребовалось мгновение, чтобы осознать, что «магистр» это он, но затем он остановился, позволив женщине догнать их.

«Магистр Харгрейвс! Мне ужасно стыдно, что я не заметила вашего прибытия».

«Ничего страшного», — сказал он, опустив голос на несколько октав, поскольку полагал, что человек с таким внушительным именем должен обладать низким тембром.

«Это меня очень радует!»

Женщина была воодушевлена, хотя и не лишена страха перед его присутствием и сопровождающими, но Векс понял, что в Хельмсгартене такая реакция на магистров была нормой.

«Я не могу выразить, как мы обрадовались, узнав, что вы хотите взять на себя управление Аптекарней после того, как Саемуэль отправился в Хейвен, чтобы присоединиться к духовенству».

«Полагаю, оплата уже дошла до вас?» — спросил Векс, ухватившись за представившуюся возможность. Мальчик, похоже, подыгрывал ему, так что попробовать стоило. А Аптекарня могла позволить себе множество подозрительных действий, которые в других местах вызвали бы вопросы. Например, спрятать каннибала в покойницкой.

«Конечно! Она прибыла две недели назад. Мы закончили готовить ящики, которые вы прислали вместе с оплатой, и вы обнаружите, что спальня и ванная полностью соответствуют вашим указаниям».

«Отлично. А для моих спутников?»

«Мне очень жаль, магистр, нас не уведомили, что вы привезёте кого‑то ещё. Последнее, что мы слышали, это то, что вы задержались из‑за каких‑то проблем в Квартале Магов».

«Понятно», — ответил Векс, затем сымпровизировал: «Моё последнее послание, должно быть, потерялось, проходя через Западный Рынок. Я решил взять с собой телохранителя и помощника».

Женщина энергично кивнула, очевидно, она сочла это хорошей новостью. Векс предположил, что Северный Рынок и соседние районы страдали от нехватки аптекарей и врачей.

«Вот это…» — начал он, указывая на мальчика.

Мальчик приложил ладонь своей сшитой из плоти перчатки к груди, мерзкая «ткань» была податливой, как губка, а вмятина от его пальцев медленно возвращалась в исходное состояние. Даже полагая, что уже привык к этому, Векс не смог сдержать подступившей к горлу тошноты.

«Меня зовут Якоб. Я Создатель…»

«Он хирург», — быстро перебил мальчика Векс, прежде чем тот пустил бы их удачу по ветру.

«А ваш стражник?» — спросила женщина, отступив в испуге, когда чудовище остановило на ней свой взгляд из‑под маски.

«Это мой конструкт, Хескель. Он немой».

Он предположил, что всем известно, что магистры владеют магическими существами в качестве слуг, по крайней мере, он часто слышал об этом, работая под началом Тоби в Западном Рынке.

Упырь хмыкнул, возможно, это было предупреждением о том, что Вор переходит границы, но, похоже, он достаточно осознавал ситуацию, чтобы подыгрывать своему подопечному.

«У вас есть подвал?» — спросил женщину Якоб.

«Есть, но он используется как склад».

Прежде чем мальчик успел объяснить, что ему нужно место, где можно спокойно расчленять людей, Векс ответил:

«Его работа очень чувствительна к погоде и часто сопровождается определёнными запахами, которые, уверен, оскорбили бы жителей района».

«Понимаю, я велю слугам освободить для вас место».

«Отлично», — ответил Векс, чувствуя, что снова держит ситуацию под контролем. «Можно нам взглянуть?»

«Конечно!»

Аптекарня представляла собой двухэтажное здание с подвалом и чердаком, что по сравнению с Воровским Притоном было явным улучшением. Фасад являл собой искусное сочетание камня и дерева, а металлические прутья, изогнутые в причудливые узоры, служили ставнями на окнах, предотвращая взломы. В здании имелась задняя дверь, ведущая в закрытый двор за домом, а за деревянными стенами двора тянулся переулок. В подвал вели лестницы как изнутри дома, так и из двора, что, похоже, весьма порадовало Мальчика.

Первый этаж занимал магазин, где рядами стояли высокие полки, заставленные травами, порошковыми лекарствами, вяленым мясом и разными вещами в банках. В магазине также имелись прилавок, небольшая задняя комната для частных консультаций и процедур, а также витрины.

Судя по всему, кем бы ни был этот «Харгрейвс», он был Магистром, весьма сведущим в алхимии и изготовлении лекарств, учитывая бесчисленные растения, твёрдые пилюли и порошковые препараты, которые, по словам женщины, он отправил заранее перед своим прибытием. Многие предметы снабжались этикетками, написанными на новарокском, ллеманском, октефском и хаймлийском языках. В конце концов, аристократы часто свободно владели как минимум двумя‑тремя, а иногда и четырьмя языками, а Северный Рынок нередко обслуживал и иностранных аристократов.

Октефский язык был единственным, который Векс видел раньше, но он знал о существовании двух других и их алфавитов, хотя лишь помнил, что это языки соседних национальных государств Ллемана и Хаймдейла.

Октеф, как следовало из названия, был языком, на котором говорила Церковь Восьми Святых, почитаемых по всему континенту, по крайней мере, согласно их проповеди. Никогда не покидая пределов мегаполиса, Векс не мог знать, была ли это пропаганда или правда.

«Ты умеешь читать это?» — прошептал он Якобу, пока женщина, продавшая Харгрейвсу Аптекарню, была занята тем, что приказывала своим потным и уставшим слугам освободить место в подвале.

«Конечно», — ответил Мальчик. — «Хочешь, я научу тебя им?»

Векс на мгновение задумался, но затем покачал головой и капюшон его одеяния, сдвинувшись, на миг ослепил его. Поправив его, он ответил:

«Я едва могу читать на новарокском, так что ты просто потратишь время впустую».

«Но ты свободно говоришь на хтоническом?» — спросил он. В его голосе не было подозрения, лишь прямая любознательность.

«Я не знаю, когда я его выучил», — ответил Векс, осознав, что они ведут беседу на иностранном языке.

«Мне потребовалось три года ежедневных интенсивных занятий, чтобы освоить его, и я до сих пор узнаю что‑то новое каждый день, а ты владеешь хтоническим как прирождённый».

Прежде чем Мальчик смог углубиться в эту тайну, женщина позвала их следовать за ней наверх.

На верхнем этаже располагалась роскошная ванная комната. Векс никогда прежде не видел подобного туалета с трубой проходящей сквозь здание прямо в подземную канализацию. Ванная была подключена к водопроводу через похожие, но более тонкие трубы. Под ванной имелся отсек для разведения огня чтобы нагревать воду в большой ёмкости.

В спальне стояла огромная кровать размером с обеденный стол на восемь персон, с двумя уложенными друг на друга матрасами, белоснежной и целой простынёй, пуховым одеялом, верхним покрывалом, чтобы выглядеть аккуратно, когда им не пользуются, и тремя большими подушками.

Женщина вопросительно посмотрела на Векса:

«Надеюсь, это соответствует вашим стандартам?».

Векс едва не ответил, что никогда прежде не видел такой роскоши, даже во время своих трат на сотни новаринов, полученных от юного Мастера Плоти, но прочистив горло, он надменно ответил:

«Сойдёт».

Женщина, казалось, напряглась из‑за подразумеваемой недостаточности, но затем Якоб сменил тему:

«Я пойду подготовлю лабораторию».

Векс кивнул, но женщина быстро одёрнула мальчика:

«Разве так обращаются к своему Магистру?!»

Вор замер, ожидая, что Якоб развернёт хвост и впечатает женщину в изящную деревянную стену спальни, но, к его удивлению, Мальчик склонил голову и учтиво произнёс:

«Магистр, если вы позволите мне уйти».

Сделав пренебрежительный жест, Векс отпустил его, размышляя, не ждёт ли того наказание позже, а пот стекал по внутренней стороне его украденного одеяния.

✱✱✱✱

«Эти создания весьма забавны», — заметил Якоб после того, как они убили двух слуг в подвале и занялись установкой необходимых им рабочих мест, не говоря уже о расчистке достаточного пространства на полу для ритуальных кругов. — «Так легко поддаются обману».

«Они словно автоматы, следуют заранее подготовленным планам».

Якоб тщательно обдумал слова Хескельта, размышляя, цитирует ли тот что‑то, что он никогда не слышал от Дедушки, или это слова мудрости, которые он придумал сам. Последнее немного смутило его, поскольку указывало на довольно высокий уровень автономного мышления, но, с другой стороны, Упырь уже действовал против своего Создателя, так что, возможно, он вышел за пределы изначального замысла. Это было одновременно заманчивой и тревожной перспективой, поскольку Якоб, как любой Мастер Плоти, опасался, что его творения восстанут против него, несмотря на многочисленные меры предосторожности, которые должны были предотвратить подобное. Однако вполне возможно, что Хескель нарушил волю Создателя, подчиняясь первоначальному приказу защищать его наследника, в конце концов, позволить Рейли «поиграть» с Якобом противоречило бы директивам Хескеля.

Якоб снял парфюмерную маску. Медный привкус запаха мёртвых людей в углу окутал его. Он вдыхал медленно, словно наслаждаясь ароматом цветка.

«Мне нужно знать, что Дедушка не найдёт это место».

«Его глаза видят далеко».

«Тогда помоги мне затуманить их взор или скрыть нас от его жгучего взгляда. Он не остановится, пока не получит тома в свои руки».

Хескель на мгновение показался растерянным и не без причины, учитывая, чего от него просили, но затем медленно кивнул.

Кровью недавних жертв Упырь начал наносить ужасающие руны на стены. Руны столь отвратительные, что Якоб почувствовал, как его взгляд непроизвольно скользит, когда он пытался сосредоточиться на них, словно это было солнце, и прямой взгляд мог сжечь его сетчатку.

Примерно через десять минут Векс вприпрыжку спустился по лестнице.

«Вы видели…?» — его взгляд скользнул по комнате, глаза дрогнули, когда он увидел символы, прежде чем остановились на двух телах, сложенных друг на друга возле пустых ящиков.

Со вздохом Вор, ставший Магистром, развернулся и поднялся обратно по лестнице, его прежний энтузиазм внезапно угас.

«Похоже, они уже вышли через двор», — услышал Якоб, как Векс сообщает женщине наверху.

«Нам нужно звукоизолировать это место», — сказал он Упырю.