Уже на следующий день у их дверей с самого утра выстроилась очередь, и, учитывая склонность Векса к долгому сну, Якоб в итоге занялся тем, что прежде никогда не считал возможным: помогал людям с их недугами.

Как выяснилось, между назначением лечения и вскрытием тел было мало различий, хотя первое оказалось довольно скучным занятием, учитывая, что почти все, кто к нему приходили, нуждались в том или ином лечении от венерических заболеваний.

Когда Вор наконец проснулся и надел свою малиновую мантию Магистра, Якоб рассказал ему, какие лекарства выдавать при разных видах бородавок, герпеса, инфекций и так далее. Кроме того, он дал чёткие указания беспокоить его в лаборатории только по серьёзным поводам или если закончится запас лекарств и потребуются новые партии. Прилежный Якоб уже запомнил весь их ассортимент и инстинктивно знал как действуют лекарства как в порошковой, так и в таблетированной форме, просто взглянув на них, а также как их воссоздать и как повысить их эффективность.

К вечеру запас лекарств от венерических болезней был исчерпан, и Якоб велел мнимому Магистру закрыть магазин на день.

«Полагаю, мне придётся показать тебе, как самому изготавливать некоторые лекарства», — сказал он Вексу, поскольку за пять часов его восемнадцать раз отрывали от кропотливой работы по расчленению трупов слуг.

«Босс… если бы я знал, что можно заработать столько денег, просто обслуживая клиентов Района Утех, я бы никогда не занялся воровством».

Якоб вынужден был признать, что их прибыль была поразительной. Аристократов, судя по всему, больше заботили либидо и репутация чистоты, нежели содержимое кошельков.

«Утром я хочу, чтобы ты купил ещё немного этих ингредиентов», — сказал Якоб, передавая Вексу обширный список.

В перечне были не только растения для лекарств, но и предметы, призванные заменить утраченные при разрушении старой лаборатории инструменты и материалы.

«Зачем тебе коровий навоз?»

«Удобрение».

«А‑а… а это, тут написано «Три раба крепкого телосложения и гибкого телосложения»?»

«Должно быть, я ошибся. Это должно было быть в списке Хескеля».

Векс неловко почесал кожу рядом с правым рогом.

«И сколько мне на это потратить?»

«Мне всё равно».

«Можно ли мне оставить себе оставшиеся монеты?»

«Это тебя мотивирует?»

«Мотивирует меня? Чёрт, я бы бегом побежал на Западный Рынок, чтобы купить это по дешёвке, и оставил бы себе целое состояние. Но, к сожалению, этот рынок, похоже, недавно опустел. Так что, полагаю, мне придётся довольствоваться небольшим состоянием».

Мальчик усмехнулся и звук получился несколько тревожным сквозь парфюмерную маску. Это был первый раз, когда Векс слышал его смех. Мальчик, видимо, тоже осознал это и поспешно удалился в подвал, прежде чем успел проявить ещё какие‑либо эмоции.

«Ну что ж…» — пробормотал Векс себе под нос. — «Сколько из этого я могу украсть и сколько мне нужно купить?»

Следующие три недели прошли относительно спокойно, если не считать нескольких стычек в лавке. Однажды вернулся клиент и потребовал нелепую сумму в качестве компенсации, поскольку из‑за неопытности Векса в смешивании ингредиентов он получил неправильную дозу лекарства и стал импотентом. В другой раз разъярённый аристократ, не обнаружив у них снадобий для усиления мужественности и «длины меча», натравил на Векса своих стражников. Однако те были превращены в кровавое месиво, так как вовремя появился Хескель.

Откинувшись на стуле в период затишья, поставив свои раздвоенные копыта на прилавок, Векс довольно напевал себе под нос, любуясь новейшим кольцом на своём правом указательном пальце. Это был извивающийся змей из нефрита, пожирающий рубин в форме яблока, и оно обошлось ему в сорок две сотни новаринов в районе Самоцветов. Всего на когтистой руке Векса было уже семь колец разного дизайна и металла, но нефритовое оставалось самым дорогим.

Шёпоты были весьма довольны последним крупным приобретением, и он обнаружил, что каждый раз, когда покупает что‑то новое и показное, по нему разливается тепло, а шепчущие голоса без конца его хвалят.

Вор, ставший аптекарем, также неоднократно наведывался в Район Утех, который располагался подозрительно близко к Хейвену, и теперь отлично знал лекарства, которые сам смешивал и продавал.

Его покой внезапно нарушила женщина, ворвавшаяся в дверь. Она тяжело дышала, её порванное коричневое платье выглядело неопрятно. Женщина была довольно красива, но красные глаза выдавали дикую натуру под прекрасной оболочкой, а взъерошенные, беспорядочные коричневые волосы лишь подчёркивали это.

«Не двигайся! И… отдай мне все свои монеты!» — выкрикнула она, заперев дверь и направив на Векса окровавленную рапиру. Одним простым выпадом она могла преодолеть расстояние между ними и перерезать ему горло.

Векс улыбнулся, проведя раздвоенным языком по острым зубам. Он не знал, когда именно его язык стал раздвоенным, а зубы острыми, но это были далеко не единственные перемены, которые претерпело его тело в последнее время.

«Ты в бегах, юная леди?»

Откинув капюшон когтистой рукой, украшенной кольцами, Векс обнажил изогнутые рога, пылающие оранжевые глаза и бледно‑зелёную чешую.

Прежде чем женщина успела ответить, он прыгнул и прижал её к полу, сжав ладонью горло, острые когти впились в дерево под ней, а коленом уперся в руку с мечом.

Она встретила его взгляд свирепым взором и произнесла:

«Я убила своего прежнего хозяина. Мне нужно место, чтобы спрятаться от тех, кто жаждет отомстить за него».

«Так гораздо лучше», — сказал он, его лицо было всего в ладони от её лица. — «Никто не забирает мою собственность и остаётся в живых».

Он вытащил когти из деревянного пола, поднялся и протянул ей левую руку.

«Посмотрим, что скажет босс».

✱✱✱✱

Одержимый вёл Сиг по абсолютно чёрной лестнице. Он без труда видел, куда ступает, тогда как каждый её шаг был осторожным. Внизу тяжелая дверь вела в большой подвал высотой около трех метров, и в ее сторону донесся отвратительный смрад, заставивший ее замереть, прежде чем хватка Одержимого на её запястье безоговорочно потянула её вперёд.

Он был далеко не первым Одержимым которого она встречала, хотя в нём ощущалось нечто иное, чем в тех с кем её знакомили в прошлом. Те были ленивы и жестоки.

Все мысли о Демоновом Отродье испарились, когда Сиг оказалась в подвале. Невысокая фигура в выпуклом и отталкивающем халате с капюшоном, сделанном, как она мгновенно распознала, из плоти, склонилась над большим каменным алтарём. На нём лежал тщательно собранный каркас из костей, не напоминавший ни одно знакомое ей существо.

«Босс», — сказал Одержимый, обращаясь к невысокому человеку.

Без предупреждения за Собирателем Костей возник огромный силуэт. Его маска смотрела прямо на Сиг.

«Босс» оторвался от работы, отметил её внешность и снова равнодушно опустил взгляд к своему занятию.

«Она отмечена», — зловеще произнёс силуэт за спиной невысокой фигуры. Он говорил на хтоническом языке, который Сиг лишь недавно начала осваивать на уровне новичка.

Собиратель Костей снова поднял на неё взгляд, внимательно изучая черты лица.

«Ты уверен?» — Его голос звучал очень юным, убеждая Сиг, что под ужасными одеяниями скрывается не мужчина, а мальчик.

Гигант хмыкнул.

«Должно быть, я теряю хватку». Он повернулся к Одержимому Магистру. «Векс, где ты нашёл эту?»

«Я не нашёл», — ответил тот, теперь на новарокском, вероятно, ради неё. — «Она сама пришла ко мне. Похоже, моя удача на подъёме».

«Вполне», — без тени юмора отозвался мальчик на том же языке.

Одним простым рывком, скрывавшим огромную силу, Векс поставил её на колени перед Боссом. Казалось странным, что Одержимый в одеяниях Магистра проявляет такое подчинение простому Собирателю Костей. С другой стороны, мальчик в отвратительных одеяниях из сшитой плоти излучал внушительную ауру и ,возможно, Сиг упускала что‑то очевидное.

Прежде чем её судьба решилась в зависимости от настроения Босса Одержимого, Сиг быстро произнесла дрожащим хтоническом:

«Меня зовут Сиг из Безглазых, бывшая рабыня Магистра Вильхейма. Я владею мастерством гемолатрических заклинаний!»

«Ты говоришь на Древнем Языке?» — спросил Мальчик на новарокском. Его юный голос звучал одновременно невинным и властным.

Сиг энергично кивнула:

«Да! Пожалуйста, пощадите меня! Я убила своего прежнего хозяина и ищу убежища от возмездия, но взамен я добровольно поделюсь всем, что знаю!»

«Ты можешь начать с того, чтобы рассказать нам, кто такие Безглазые».

На мгновение Сиг сбилась с толку тем, что они не знали, но владели хтоническим в совершенстве, затем осознала,что им ничего не известно о том, что происходит в Северном Рынке, Хейвене и Квартале Знати . У неё возникло краткое желание навязать им ложь, но интуиция подсказала, что это глупость, а до сих пор интуиция всегда вела её верным путём.

«Это культ аристократов и Магистров, поклоняющихся Содранной леди».

Мальчик надменно рассмеялся, выпуская клубы воздуха из красной маски:

«Так вот почему вы называете себя Безглазыми… Такая наглость верить, что вы можете подорвать волю Наблюдателя».

Содранная леди была бывшей вассалкой Наблюдателя Миров, но обрела достаточно силы, чтобы бросить вызов его железной власти над пустотой между звёздами. В общем масштабе вещей Культ Безглазых был бессильной и незначительной игрой пресыщенных аристократов, у которых слишком много свободного времени, и Магистров, испытывавших нехватку денег и развлекавших ходячие кошельки эзотерическими ритуалами и знаниями. Но Магистр Вильхейм обладал истинной силой, дарованной ему Леди. Однако она была капризной госпожой и находила бесконечное удовольствие в интригах и предательстве. Не успела она даровать ему силу, как тут же дала Сиг ровно столько, чтобы убить его, когда представилась подходящая возможность.

Гигант пробормотал что‑то, и его Хозяин задумчиво кивнул.

«Ты можешь остаться. Твоё присутствие будет забавлять, хотя я сомневаюсь, что смогу многому у тебя научиться, но ты можешь доказать, что я ошибаюсь. Но не покидай это место, потому что я узнаю об этом и я тебя убью. Таковы мои условия. Ты согласна с ними?»

«Да, милорд!»

Она практически услышала его улыбку, когда он произнёс:

«Тогда, да будет Наблюдатель свидетелем, что договор заключён».

Сиг осталась на коленях, а Одержимый Векс поднялся обратно в Аптекарню.

«И ты можешь называть меня Якоб», — сказал Мальчик. — «Я ненавижу пустословие и лесть».

«Я не забуду!»

«Хорошо. Теперь… гемолатрические заклинания могут пригодиться в моей работе», — начал он, но затем, заметив её гримасу, добавил: «Однако, если у тебя не хватит духу, ты можешь быть полезна Вексу наверху».

Быстро поклонившись, Сиг поспешила вверх по лестнице вслед за Одержимым. Она размышляла, не перешла ли из волчьего логова в паутину. Учитывая, что мальчик был приверженцем Наблюдателя, казалось почти несомненным, что её дни сочтены. Но Сиг верила,что Содранная леди ещё имеет планы на неё и всё, что ей нужно, это выждать своё время.

✱✱✱✱

«Я знаю, я знаю», — сказал Якоб разгневанному Хескелю. — «Такая наглая девчонка должна быть наказана. Хотя мне нужно подумать, какое наказание будет подходящим. Убить её было бы слишком милосердно».

Якобу казалось совершенно странным, что кто‑то, обладающий достаточными знаниями ктхонического языка, чтобы говорить на нём, пусть неуверенно и с множеством тональных ошибок, и знающий о Великих Свыше, добровольно решает встать в оппозицию к Наблюдателю, чьи глаза видят всё, что было, всё, что есть, и всё, что когда‑либо будет. Это было сродни тому, чтобы поджечь себя, а затем отвергнуть воду, которая могла бы погасить огонь.

Без Наблюдателя пустота превращалась в безудержный хаос, и все ритуалы теряли силу. Договоры становились ненадёжными, а призывы чреватыми опасностью, поскольку их зовущие возгласы могли привлечь что угодно, достаточно любопытное, чтобы явиться на зов. Во вселенной, полной столь ужасающих сил, Наблюдатель был стражем, удерживающим всё в равновесии. Содранная Леди была предательством и коварством во плоти, и ставить столь мерзкое божество выше Владыки Над Всем было в его понимании величайшей ересью.

✱✱✱✱

«Как долго ты был Одержимым?» — осмелилась спросить Сиг, когда Векс показал ей, где пополнить запасы, вручив коробку с предметами.

«Я не знаю, что это значит. Но если ты усердно поработаешь в тишине, пока не пополнишь запасы, я удовлетворю твоё любопытство».

Она серьёзно принялась складывать сушёные травы, камни‑обереги, лекарства в коробочках с таблетками, очищенную воду, ампулы с различными маслами и так далее. За сорок минут, что ей потребовались, чтобы заполнить каждую полку, Векс сидел в кресле, положив копыта на прилавок и с довольной усмешкой на лице.

«Ты действительно совершила ошибку, сказав правду Боссу. Я не знаю, кто эта Леди, которой ты поклоняешься, но я никогда не видел его таким злым. И поверь мне, он не тот человек, с кем стоит портить отношения…»

«Я пережила куда большие невзгоды, чем ты можешь представить. Маленький мальчик, собирающий кости, мне не угроза».

«О, конечно. Тогда скажи, ради всего святого, почему ты до сих пор здесь? В глубине души ты знаешь, что зашла слишком далеко. Возможно, милосерднее было бы оставить тебя на растерзание волкам, грызущим твои пятки, чем позволить ему распоряжаться тобой».

«Это просто самое удобное место, чтобы спрятаться», — солгала она и попыталась сменить тему. — «Ты сказал, что ответишь на мой вопрос о том, когда ты стал Одержимым».

Векс усмехнулся, звук получился глубоким и скрипучим. Для него Сиг ничем не отличалась от мелких аристократов, считавших себя гениями и заставлявших юношей служить им, как, например, он сам оказался на службе у Тоби.

Он указал на свои рога, когти и копыта:

«Ты имеешь в виду это под «Одержимый»?»

«Да, и язык, и клыки, и хвост, и чешую…»

«А, точно, я забыл про хвост…» — ответил он, помахивая им под своим малиновым одеянияем. — «Но что бы ты ни имела в виду, большинство этих изменений были наградой за мою службу Боссу, остальное просто произошло само по себе».

«О‑он изменил твоё тело?»

«Верно. Он Мастер Плоти».

«Я никогда не встречала Одержимого, не заключившего контракт с демоном. Изменения твоего тела почти идентичны, хотя твои рога крупнее тех, что я видела».

«Говорю тебе», — сказал он, внезапно оказавшись рядом и ткнув её в лоб когтистым указательным пальцем, — «я не «Одержимый»».

«Значит, у тебя нет демонических сил?»

«Нет. Если не считать моей хитрости», — ответил он с масляной улыбкой, не отстраняясь от её лица.

«Ты не слышишь голоса, указывающие, что делать?»

«Хм», — ответил он, почесав основание правого рога.

«Значит, ты всё‑таки слышишь голоса», — заключила она.

«Допустим, назовём их так».

«Но никаких сил? Серьёзно?»

«Серьёзно».

«Как жаль. Даже самым ничтожным Одержимым даруются огромные силы. Каждая согласно выбранному им Святому Порока».

Векс вытащил зеркальный кинжал из‑под одеяния. Тот ни разу не покидал его с тех пор, как он забрал его из библиотеки Демонолога.

«Голоса начались, когда я нашёл это. Возможно, и изменения тоже. Но говорю тебе, остальное дело рук Якоба. Он просто переделал меня таким, каким я был вдохновлён стать благодаря шёпотам».

«Но ты идентичен полудемону!»

«Ну и что? Он не новичок в общении с демонами».

«Дай мне взглянуть на это…» — Сиг потянулась к кинжалу, но прежде чем она приблизилась хотя бы на волосок, Векс ревниво отдёрнул его и схватил её голову когтистой правой рукой. Когтеобразные ногти глубоко вонзились в кожу и плоть щёк и лба, но вместо того чтобы съежиться от страха и боли, она просто замерла.

«Не. Прикасайся. К. Моим. Вещам», — прошипел он. Его голос был подобен кобре, напрягшейся и готовой броситься вперёд, вонзив ядовитые клыки.

Он вытащил когти из её головы, позволив ее крови хлынуть на пол Аптекарни между полками с аккуратно сложенными запасами.

«Больше никаких вопросов», — затем сказал он ей. — «И убери свой беспорядок, скоро начнётся дневной наплыв».

С момента открытия их лавки неизменно случалось, что в полдень внезапно прибывал поток клиентов, умолявших вылечить их недуги. Большинство из них просыпались поздно после ночи плотских излишеств в Районе Утех и обнаруживали, что удовольствие оставило после себя сильное жгучее послевкусие.

Прежде чем он успел вернуться к своему креслу, Сиг сказала:

«Я могу выяснить, какой тип демона властвует над тобой».

Позже тем вечером Векс «позаимствовал» немного крови из лаборатории Якоба и принёс её на чердак, где его ждала Сиг. Она потратила около часа, тщательно вычерчивая ритуальный круг с гептаграммой внутри и разными демоническими символами в каждой из семи его точек.

Удивительно, но он понимал, как это работает и для чего предназначено. А также то, что это была самая базовая демонология, настолько простая, что даже тупоумный раб‑имп мог провести этот ритуал.

«Это компас души», — заявил он.

«Откуда ты знаешь?»

Векс пожал плечами.

«Я почти в ужасе от мысли, какой Святой властвует над тобой. Если он даровал тебе понимание демонологии и ктхонического, он должен быть очень могущественным. В зависимости от Святого это может означать ужасные вещи».

«Например?»

«Ну, вполне возможно, что ты спонтанно проявишь демона, владеющего тобой, и если этот демон могущественный слуга Лености, Гордыни или Зависти, этот район и все окрестности обречены».

Векс усмехнулся.

«Они уже обречены. В городе находится мальчик‑вундеркинд, и он оставляет после себя настоящий хаос».

Сиг не поняла шутки. Но, с другой стороны, Векс не мог просто сказать ей, что Якоб призвал Виконтессу Обжорства, так что, возможно, было лучше, что она не уловила смысла.

«В любом случае, встань в круг».

Векс непокорно проигнорировал её указание, вытащил свой зеркальный кинжал и провёл им по правой ладони, так что капли крови упали в центр ритуального круга.

«Что ты…» — начала Сиг, отчитывая его как учитель, но затем замолчала.

Ритуал работал, как и знал Векс. Это была грубая и чрезмерно масштабная интерпретация того, что должно было быть простым рисунком кистью диаметром не шире ладони. Очевидно, версия ритуала «Компас души» Сиг была создана кем‑то, кто не понимал, как он работает, поскольку круг был размером круг призыва чтобы в него мог встать человек.

Суть ритуала была довольно проста: семь символов, представляющих Нечестивую Гепталогию, являлись своего рода магнитами, притягивающими к себе материю, схожую с ними. Можно было расширять или ограничивать ритуал «Компас души», включая или исключая определённые Сущности, с которыми сравнивалась душа. Подобные ритуалы часто проводились Клиром Восьми Святых, чтобы убедиться, что их последователи остаются верными и непорочными, хотя использовалась стилизованная версия, не выдававшая своего демонического происхождения. Кроме того, катализатором выступала кровь, поэтому человеку не требовалось находиться внутри ритуала, чтобы он функционировал.

Из центра ритуала выросло жирное жёлтое пламя, словно кровь Векса была воспламеняющимся маслом. Огонь распространился, охватив ритуальный круг и все линии, образующие гептаграмму, затем быстро поднялся к потолку, прежде чем исчезнуть. Кровь в центре осталась нетронутой, а также сохранился один из семи символов. Остальная кровь, которой был нарисован ритуал, обуглилась и почернела.

Оставшийся символ обозначал «Алчность» и изображался в виде абстрактного профиля маски с большими изогнутыми рогами, ухмыляющейся улыбкой и высунутым, как у змеи, языком.

Хотя Сиг была сбита с толку тем, что её авторитет попрали, она вздохнула с облегчением, увидев, что это не символ, относящийся к трём вышеупомянутым Грешникам.

«Теперь твоя очередь», — сказал Векс, хватая ведро с кровью и простую кисть, которой пользовалась Сиг.

Хотя она, казалось, не горела желанием делиться, тон мнимого Магистра не оставлял места для возражений.

В течение пяти минут Векс нарисовал более мелкую и простую версию того, над чем Сиг трудилась целый час. Он ни разу не остановился, чтобы проверить линии, а просто знал, что они верны.

Прежде чем Сиг успела задать вопросы, он схватил её руку и разрезал её большой палец одним из своих когтей, её кровь закапала в центр гептаграммы.

На этот раз появилось грязно‑зелёное пламя и оставило после себя три символа, омыв кровавый рисунок. Символы Гордыни и Зависти остались неповреждёнными, а символ Гнева был слегка стёрт пламенем, что означало, что он не столь выражен, как первые два.

Сиг уставилась на результат со смесью удивления, тревоги и восхищения:

«Я не знала, что «Компас души» можно провести таким образом, даже для такой, как я, кто не присягал ни одному из Семи Грешников».

Векс рассмеялся:

«Похоже, ты знаешь далеко не то, о чём заявляла. Сомневаюсь, что Босс будет рад это услышать. То есть ты думала, что сможешь смягчить его гнев такими пустяковыми ритуалами?»

«Я…»

«Если бы я был тобой, я бы бежал как можно дальше от него, пока он не узнал».

«Он сказал, что если я покину это место, он убьёт меня».

«Ты готова пойти на такой риск? Честно говоря, я не уверен, какая участь хуже, но тебе лучше придумать какой‑нибудь способ произвести на него впечатление, прежде чем он решит за тебя. В противном случае ты должна исчезнуть к тому времени, когда я вернусь со своих поручений. Может, если ты уйдёшь сейчас, ты проживёшь день‑другой на свободе».

Сиг выглядела испуганной, как загнанное в угол животное. Было ясно, что она гораздо сильнее увязла в ситуации, чем пыталась убедить себя. Бывший Вор пожалел бы её, если бы не её высокомерное невежество. Действительно, гордыня и зависть властвовали над её душой даже без демона, терзающего её.

Она всё ещё сидела там, на чердаке, когда он покинул Аптекарню.