Векс летел по воздуху, с восторгом испытывая своё новое тело. Более двух дней Мальчик, его телохранитель и костяная многоножка трудились над ним, пока он находился в искусственно вызванной коме благодаря некоему странному составу, который ему дали вдохнуть.

Но теперь он был перерождён. Шёпоты в его голове стали громче, но они были довольны, а мешки с монетами, привязанные к его поясу, весело звенели, когда гравитация вновь тянула его к земле. Копыта Векса оставили несколько расколотых черепиц на крыше после его приземления. Когда он с грохотом промчался по черепице и достиг края, он использовал свои новые ноги, чтобы совершить мощный прыжок, а его тонкий и гибкий хвост развевался позади.

Он не знал, откуда взялась идея для его превращения, но, учитывая его когтистую правую руку, полуметровые изогнутые бараньи рога, хвост саламандры и козлиные копыта, вдохновение явно было демонического толка. Ещё не так давно он никогда не позволил бы себе поддаться столь нечистой и еретической фантазии, но те дни остались позади. Посещение Квартала Магов и обретение зеркального кинжала необратимо изменили траекторию его жизни.

Мальчик сдержал слово и пересоздал его как более сильную версию самого себя. Сила четырёх человек сосредоточилась в его обманчиво‑тонких руках и ногах и впервые в жизни Векс ощутил свободу истинной силы и независимости.

Теперь он был обязан лишь самому себе.

✱✱✱✱

Вместо того чтобы почивать на лаврах после весьма успешной трансформации Вора, Якоб сразу погрузился в следующий проект. Его цель воссоздать существо, сравнимое с Хескелем, вновь отошла на второй план ради исследования любых идей, приходивших к нему в порывах буйного воображения.

Благодаря лёгкому доступу к приемлемым, относительно незапятнанным материалам и органам, он приступил к созданию колоссальной костяной конструкции, которая, несмотря на подразумеваемое названием, будет содержать больше плоти и жировой ткани, чем собственно костей.

Дедушка исследовал идею громоздкого существа, когда создавал Септимера, но, учитывая его пристрастие к химерам, он никогда не дошёл до воплощения плотского монстра, что Якоб теперь намеревался исправить, вооружившись новым источником знаний о конструкциях.

Безусловно, было много плюсов в использовании человека как основы для любого создаваемого им существа, как в случае с Хольмом и Каллумом, но эти плюсы касались скорее удобства, нежели эффективности. И если он намеревался воссоздать существо столь же совершенное, как Хескель, ему требовалось больше опыта в создании существа с нуля, где каждый аспект тщательно отшлифован и отточен для конкретной цели.

Это потребует больше времени, отведённого на создание, но истинное мастерство Мастера Плоти заключалось в сотворении нового и более сильного существа, а не в переделке зверей с их врождёнными недостатками, в надежде добиться чего‑то особенного, несмотря на то, что сама их природа противостоит тебе на каждом шагу.

В конце концов, он создал свою многоножку с нуля, и она была послушна по своей природе, а не по принуждению, и обладала интеллектом, который будет развиваться со временем, а не застывшим разумом, замороженным демоническим заклинанием.

Якоба оторвал от работы внезапный переполох. Он поднялся с колен рядом с разложенными органами и увидел, как Хескель опрокинул стол, упав. Ужасающая дрожь пробежала по телу и Якоб быстро подбежал к Упырю.

Прежде чем он успел проверить его состояние, Хескель застонал от боли и дискомфорта, издав звук напоминавший глухое хищное рычание.

Лаборатория наполнилась звуком, похожим на медленно разрываемую кожу. На лбу Хескеля, там, где его не закрывала маска, кожа медленно разошлась, обнажив бескровную плоть и части черепной кости. Затем сквозь плоть начала просачиваться тьма. Она вскипела и стала выливаться из огромной раны на лбу гиганта. В один растянувшийся, ужасающий момент тьма обрела форму и стала выпуклой, остановив разрастающийся рост. Свет и цвет начали вливаться в неё снизу, словно Якоб смотрел на лужу тёмной воды, в которой всплывали выброшенные предметы. От мгновения к мгновению хаос света и цвета упорядочивался и вот уже сформировался глаз, полный звёзд и крошечных галактик.

Сдавленно ахнув, Якоб отступил на шаг, опасаясь, что уже совершил ошибку, взглянув на это.

«Сын мой…»

«Дедушка?»

«Мне нужны эти тома».

Как он узнал?!

«Я не могу отдать их тебе. Мне ещё нужно переписать их содержимое».

«Я не спрашивал. Рейли заберёт их у тебя. Приготовься встретить его с должным почтением».

Прежде чем Якоб успел возразить, глаз погрузился обратно в череп Хескеля, и рана начала затягиваться.

Он чуть не упал назад от ужаса, и лишь многоножка удержала его от падения.

«Рейли… он придёт сюда?»

Хескель пришел в себя и встал. Вместо того чтобы убрать беспорядок, он посмотрел на Якоба. Хотя маска скрывала выражение лица упыря, Якоб легко мог его угадать.

«Ты рассказал ему, не так ли?»

В ответ тот утвердительно хмыкнул.

«Полагаю, хорошо знать, где в конечном итоге лежат твои привязанности».

«Не могу не подчиниться».

«Возможно, у тебя нет такой автономии в отношении собственных функций, но у меня она есть».

«Нет».

«Да, Хескель! Я не подчинюсь ему! Тома принадлежат мне! Он может послать кого пожелает, но они останутся в моём владении!»

Упырь выглядел готовым возразить, но Якоб быстро остановил его.

«Ты можешь уйти и никогда не возвращаться, или можешь помочь мне завершить эту конструкцию».

Хескель, казалось, колебался, понимая, что мальчик использует конструкцию, чтобы дать отпор Рейли, излюбленному сосуду Демона Дедушки. В конечном итоге он решил помочь молодому Мастеру Плоти, и Якоб был этому рад, поскольку без Хескельта рядом он бы сильно пострадал от утраты знаний и советов, не говоря уже о том, что одиночество казалось ему ужасающим, учитывая, что Хескель был постоянной величиной в жизни Якоба с момента его первого призыва.

Пока трое работали в тишине, нарушаемой лишь периодическим щёлканьем жвал костяной многоножки и тихими бормотаниями Упыря, Якоб размышлял, возможно ли удалить элемент в теле Хескеля, который контролировал его преданность Дедушке.

✱✱✱✱

Мастер Плоти откинулся на две самые задние из своих бесчисленных рук, издав удовлетворённый вздох.Под его множеством ног сновали его создания, занятые уборкой после последних экспериментов и подготовкой необъятной лаборатории за ритуальным покоем к предстоящим работам.

«Он наконец проявляет фазу непокорности».

«Что ты желаешь, чтобы я сделал, помимо того, чтобы забрать тома?»

«Преподай ему урок, который он переживёт, но надолго запомнит».

«Как пожелаешь».

Рейли ушёл, и его шаги растворились в громкой какофонии. Одна из множества рук Мастера Плоти медленно дотянулась до подбородка, он задумчиво поскрёб его, пока иссохшая оболочка туловища бесцельно свисала под разрастанием дюжины ветвящихся конечностей.

«Думаю, это будет для него полезно. Борьба воспитывает стойкость и характер», — размышлял он, зная, что его воле не воспротивятся.

✱✱✱✱

Следующие три дня тянулись мучительно долго, но в то же время пролетели словно в тумане.

Якоб был рад, что Рейли был громким и яростным чудовищем, поскольку его появление в Трущобах и многочисленные последующие схватки с стражниками давали достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече с врагом и завершать последние штрихи над плотским монстром.

Однако его сильно тревожило, что мощь Рейли казалась неоспоримой даже перед лицом специальной стражи Короны и членов Гильдии Авантюристов.

Когда Якоб приступил к рисованию септакграммы на полу, Хескель вдруг проявил удивление.

«Что? Ты думал, я буду полагаться на Некромантию для этого?»

«Слишком опасно».

«Я знаю. В этом и суть. Нельзя сражаться с демоном и проявлять сдержанность».

«Огонь на огонь, больше пламени».

«Хватит! Я решил».

По правде говоря, Якоб испытывал противоречия. Изначально он хотел просто создать новый разум с помощью Ритуала Рождения Сознания, но, хотя потенциал его роста был экспоненциальным, ему нужно было нечто, способное дать отпор Рейли прямо сейчас. Если не сдерживать достаточным договорным узлом, демоны были могущественны и злобны, не говоря уже о том, что непредсказуемы и враждебны жёсткой природе реальности, ткань которой их простое присутствие искажало. Хотя у них было множество применений, лучше всего они умели убивать друг друга и потому он решил призвать демона в свою громоздкую массу плоти.

Благодаря перевязанному кровавыми тряпицами трактату по Демонологии, Якоб знал, какое именно существо призвать. Конечно, это будет его первый подобный призыв, поскольку до этого он призывал лишь импов, огненных духов и других простых существ, но никогда прежде Великого Демона, чьё имя он теперь выводил тонкой кистью из конского волоса в сложной септакграмме:

Один из главных слуг Четвёртого из Нечестивой Семёрки: Мерцилла, Виконтесса Обжорства.

Учитывая, что Рейли был Демоном Гнева, казалось уместным выставить его против Демона Чревоугодия. Они поглотят друг друга, в этом у него не было сомнений.

«Проверь, но не затягивай».

Хескель неодобрительно хмыкнул, но приступил к проверке огромной септакграммы, внутри которой возвышалась масса плоти.

Плоть достигала примерно двух с половиной метров в высоту, чуть выше Хескеля, но что делало его поистине внушительным, так это его объём. В окружности оно занимало двадцать метров или больше. Внутри его почти желеобразного тела находился костяной каркас, служивший клеткой для четырёх сердец, и он сохранял устойчивость подобно гироскопу, независимо от того, в какую сторону перекатывалась масса, благодаря некоему поистине загадочному элементу Некромантии, который знал Хескель и который он вырезал на костях.

Хотя снаружи она выглядела как простая сшитая воедино мешанина тел, на самом деле это было самое сложное творение, которое Якоб когда‑либо создавал. По сравнению с ним костяная многоножка казалась детской забавой. Самой большой трудностью было обеспечить функционирующую систему кровоснабжения, проходящую через лабиринтообразные односторонние вены, которые он создал с абсурдным количеством клапанов для изготовления которых потребовалось одиннадцать рабов. Почти целый день был потрачен на поиск одного неисправного клапана и его замену, но теперь всё было готово, и вскоре тело этого существа займёт Великий Демон.

«Всё в порядке?»

Хескель торжественно кивнул. Якоб знал, что призвать такого демона, как тот, кого он вызывал, это рискованный шаг, но Демоны Чревоугодия, к счастью, были самыми простыми в насыщении, поскольку им требовалось лишь пропитание и ничего больше, в отличие от Демонов Жадности, которые со временем становились всё более алчными и развращёнными. Но Демоны Чревоугодия были разрушительными, а Демоны Жадности хитрыми и коварными, и появление первого не останется незамеченным, точно так же, как врождённая природа Рейли делала его громогласным воплощением хаоса.

Многоножка подошла к Якобу, волоча большую чашу с кровью. Для столь грандиозного призыва требовалась огромная Кровавая Плата, но заготовленных рабов хватало.

Вскоре Хескель принёс вторую чашу.

«Отлично, мы можем начинать».

Многоножка переместилась за Якоба и приподняла переднюю часть тела, сомкнув огромные жвалы вокруг его туловища, чтобы он не сдвинулся ни на волосок с того места, где стоял.

Окунув каждую руку в соответствующую чашу, он позволил крови покрыть их до локтей, затем начал произносить напевный призыв.

«Я призываю тебя из твоего обильного логова, я призываю тебя из твоей щедрой башни. Внемли моему зову, дабы желудок твой не остался пустым, внемли моему зову, дабы губы твои вкусили моё подношение. Подчинись мне, Мерцилла. Подчинись мне, Мерцилла. Подчинись мне, Мерцилла, внемли моему зову и прояви себя в этом царстве материи и смертности!»

Внезапно септакграмма и замысловатые рисунки вспыхнули пламенем пурпурного, синего и красного цветов словно разгоревшийся костёр. Подобно мощному ураганному ветру, воздух сотряс комнату, разбрасывая тщательно уложенные инструменты и материалы, разбивая фонари и банки с образцами и оттолкнул даже Хескеля от огненного круга. Однако Якоб устоял благодаря многоножке удерживавшей его на месте своей огромной массой, которая непоколебимо противостояла урагану.

Затем ветер стих, пламя угасло, и, словно вихрь, кровь в двух чашах начала быстро вращаться, прежде чем невероятным образом подняться в воздух и устремиться к плотскому монстру, стоявшей в центре септакграммы.

Как будто подчиняясь отдельным законам физики, кровь прошла прямо сквозь чудовище, и тут же комнату наполнил слюнявый голос.

«МАЛЕНЬКАЯ ШТУКА. Я ГОЛОДНА».

«И ты вдоволь насытишься тем, что я тебе предложу», — заверил Якоб.

Кровь стекала по левой стороне его головы оттуда, где его барабанная перепонка лопнула от чистой ударной силы голоса Мерциллы, но он не сдавался, в конце концов, любой потерянный момент мог быть использован против него.

Подняв пропитанную кровью руку, он быстро провёл ножом по левой ладони и зачитал Договор Повиновения, который тщательно составил, чтобы не оставить Демону лазеек для манипуляций, но прежде чем он успел завершить его формулировку, за пределами подвальной лаборатории раздался мощный грохот, и от неожиданности он замер на один решающий миг.

«ЭТО ЧТО, Я ЧУЮ ГНЕВНОГО?!»

Массивная масса плоти задрожала в экстазе, затем начала раскачиваться, выходя из септакграммы, размазывая детальные рисунки под своим колоссальным весом.

Прикованный к месту своей конструкцией, Якоб мог лишь наблюдать, как она катится к нему, сокрушая всё на своём пути.

Внезапно Хескель толкнул его в бок, вырвав из хватки застывшей многоножки, как раз перед тем, как та была раздавлена Мерциллой.

Отдача от разорванной связи Якоба с конструкцией ощущалась как удар молнии в мозг, и всё его тело начало бесконтрольно содрогаться и корчиться в судорогах, пока он не потерял сознание.