Хескель оторвался от работы, которой они с Якобом были полностью поглощены.

Мальчик сразу заметил это и спросил:

«Он вернулся?»

Упырь кивнул.

Прошло четыре дня с тех пор, как Вор отправился выполнять задание. Якоб не мог решить, какая часть удивила его больше, то, что он вообще вернулся, или то, что потратил так много времени. К этому моменту он уже знал, что в Квартале Магов что‑то произошло, поскольку все только об этом и говорили, когда Якоб под покровом темноты выбирался наружу, чтобы понаблюдать за Рынком.

Прихрамывая, в дверь бывшего Притона Воров вошёл Векс. Его левая рука опухла и посинела, правая нога и стопа выглядели не лучше, но на лице Вора была странная улыбка, и он похлопал по сумке, перекинутой через плечо.

«Я достал вам Кровь, босс».

«Ты хорошо поработал, принеся мне это», — с довольной улыбкой, скрытой под парфюмерной маской, произнёс Якоб.

Вор не только доставил более четырёх литров редкой Демонической Крови, но и принёс два тома неизмеримой ценности.

Первая, переплётённая в кровавые лохмотья, была безымянным углублённым трактатом о высокоуровневых демонологических ритуалах призыва. В трактате содержалось множество полезных заклинаний, превосходящих по сложности и эффективности Ритуала Отсрочки. Среди них выделялся метко названный Ритуал Верного Отродья. Кроме того, в книге имелись весьма необычные ритуалы и заклинания, пока не нашедшие применения у Якоба, а также обширный список именованных Демонов.

Именованные Демоны, это те, кого призвали и закрепили именем. Это давало Призывателю прямой контроль над ними и позволяло повторно призвать Демона в случае его гибели или изгнания. Некоторые редкие Демоны с рождения получали имена от Семи Святых Порока, например, Каррмеиг или Герцог Опустошения. Рейли часто упоминал его в прошлом, гордясь тем, что служит Демону, рождённому с данным именем.

Вторая книга, том в переплёте из человеческой кожи, особенно порадовала Якоба и заставила его ещё раз поблагодарить Вора. На коже, над лбом лица, покрывавшего переднюю сторону переплёта, были вытиснены блочные буквы Некрописьма. После быстрого изучения страниц тома вместе с Хескелем Якоб смог расшифровать название.

Запах Туманного Воспоминания просочился из его маски, плавающие частицы закружились вокруг лица, прежде чем раствориться в воздухе.

«О Нежити и Костях», — с благоговейным трепетом пробормотал Якоб.

Хескель одобрительно хмыкнул.

«Ты действительно хорошо поработал», — повторил Якоб Вору. — «Монеты твои, а также всё, что ты ещё можешь пожелать от меня».

Мастер Плоти осмотрел Векса сверху донизу.

«Я могу исправить эти раны. Я даже могу сделать тебя сильнее. Переделать тебя за пределами ограничений твоей звериной плоти».

Векс сжал в кулаке зеркальный кинжал, и лицо его исказилось в широкой усмешке.

«У меня есть кое‑какие идеи».

Любые мысли о походе в Церковь Восьмого Святого теперь казались ему далёкими. Разум Векса был целиком поглощён шёпотом и жужжанием странного кинжала в его руках, и нравственный компас уже не указывал ему путь.

Чтобы подготовиться к трансформации Векса, Якобу требовалось несколько вещей: специализированные инструменты, здоровые образцы и новый помощник. С этой целью Хескель и Холм были отправлены с поручениями.

Тем временем Векс бездельничал в лаборатории, наблюдая, как Якоб с отработанной эффективностью собирает кости, связки и сухожилия. Якоб отметил, что Вор, похоже, несколько изменился, хотя, возможно, из‑за неожиданного богатства, но теперь Векс уже не вёл себя особо покорно. Однако это не беспокоило Якоба, напротив, он предпочитал тех, кто не тратил время на пустые любезности, в отличие от ритуально настроенных подчинённых.

Якоб считал, что Векс уже многократно превзошёл всё, на что был способен любой другой слуга, и если Вор считал уместным бездельничать, то это было его законным вознаграждением. Хотя по своей природе Якоб презирал лень, он признавал, что перевязанная нога и рука Векса оправдывали его спокойное состояние.

«Что ты делаешь?» — спросил Векс.

Якоб остановился и посмотрел на парня, балансировавшего на задних ножках табурета.

«Я не знал, что ты говоришь на хтоническом», — ответил он с любопытством.

Вор приложил руку к губам, словно сам не заметил, что внезапно заговорил на мёртвом языке. Прежде чем он успел попытаться оправдаться, Якоб просто махнул рукой, останавливая его. В конце концов, это не имело значения, так было даже проще, поскольку ему не приходилось сознательно переключаться на новароцианский, чтобы обращаться к парню.

«Отвечая на твой вопрос», — начал Якоб на хтоническом, — «Я создаю костяную конструкцию. Некромантический том, который ты принёс мне, дал мне не только вдохновение, но и средства, в частности, раздел, касающийся придания жизни неодушевлённому и мёртвому».

«Зачем тебе нужна конструкция?»

Якоб указал на него.

«Она нужна мне, чтобы переделать тебя, как ты того и пожелал от меня».

На закате Якоб завершил сборку своего творения.Существо было расположено на длинном операционном столе, с примерно сорока ногами, каждая из которых была изготовлена из набора костей пальцев. Две кости от больших пальцев формировали четыре крупных жвала, выступавших возле головы конструкции. Для центрального позвоночника Якоб соединил пять человеческих позвоночников, и переставил сегменты так, чтобы структура была шире у головы и тоньше у хвоста.

К сожалению, оказалось, что в Некромантии нет ничего столь же удобного, как Гимн Амальгамы Дедушки, поскольку все инструкции в томе указывали на соединение суставов с помощью винтов и шарниров, что привело бы к очень ограниченной подвижности. Поэтому Якоб предпочёл свой проверенный метод, сращивать несочетаемые кости, связки и сухожилия, произнося стих и проводя рукой вдоль массивного тела творения.

Особенность Гимна Амальгамы заключалась в том, что его длина и стихи варьировались в зависимости от размера и сложности соединяемого субьекта. Это означало, что Якоб должен был непрерывно исполнять Гимн более двенадцати минут подряд, но он много практиковался, так что это не было слишком изнурительным испытанием, хотя Векс, похоже, был впечатлён.

После завершения амальгамирования Якоб стащил костяную многоножку со стола на пол. Тяжёлая конструкция больше напоминала десять метров толстой цепи, нежели собрание костей. Как только он свернул её в максимально плотный круг, насколько позволяла гибкость, он начал вычерчивать гексаграмму. Она была идентична той, с помощью которой он дал жизнь своему хвосту, однако существенно отличалась по сложности требуемого Некрописьма.

Для Ритуала Оживления требовалось три слова на Некрописьме, а для Ритуала Рождения Сознания уже двенадцать. Что ещё хуже, Якоб никогда раньше не вычерчивал Некрописьмо, а всегда полагался на Хескеля в этой задаче, но, вооружившись томом, его лексиконом и инструкциями, он ощущал уверенность в своих силах.

Он усердно повторял требуемый напев в голове, чтобы запомнить его, и двадцать раз вывел каждую блочную букву Некрописьма. Благо, расположение слов не имело значения, тем не менее он равномерно распределил их в гексаграмме.

После тройной проверки каждого элемента гексаграммы, своих рисунков и надписей Якоб опустился перед ней на колени, положив руки на два угла звезды, в местах, где они пересекались с окружающим кругом. Затем он медленно начал напев, и шесть сальных свечей из человеческого жира вспыхнули белым пламенем с голубым оттенком по краям. Достигнув середины напева, Якоб повысил темп и тон и пламя свечей откликнулось, выросши до метра в высоту и приобретя слегка фиолетовый оттенок.

Затем, когда напев достиг финала, пламя склонилось внутрь, устремившись прямо в свернувшуюся многоножку. Мгновенно все огни погасли, комната словно лишилась света, а оставшиеся разбросанные свечи стали гореть менее ярко. Однако Якоб едва заметил это, поскольку его взгляд был твёрдо прикован к созданию внутри гексаграммы и её внутреннего круга.

Очень медленно костяная многоножка развернулась и поднялась, чтобы встретить окружающий мир. Теперь в её ненормальной форме обитал разум, тогда как всего несколько мгновений назад там была лишь пустота. Её жвалы защёлкали, словно выражая некое чувство, после чего существо двинулось к своему Создателю и обвилось вокруг него, там, где он стоял на коленях.

«Во имя Семёрки…» — пробормотал Векс и в тот же момент свалился со своего стула.

Якоб ласково похлопал своё создание по голове.

«Теперь мы просто подождём, когда вернутся остальные».

Хескель и Холм вернулись в подвальную лабораторию незадолго до заката, волоча за собой двух мужчин и женщину. Учитывая клиентов Западного Рынка, рабов было довольно легко приобрести без необходимости предъявлять разрешения или удостоверения личности.

Помимо рабов, Хескель нёс мешок, полный инструментов и различных материалов.

Векс, наблюдавший за их появлением, скептически произнёс:

«Где ты взял монеты на всё это? Ты что, скрывал их от меня, мальчонка?»

«Хескель находчив», — пожал плечами Якоб, проигнорировав колкость.

Видимо, почувствовав необходимость успокоить алчного Вора, Упырь достал из своего объёмного мешка кошелёк туго набитый монетами, и бросил его туда, где Векс вновь балансировал на задних ножках табурета.

Векс поймал кошелёк в воздухе без малейшего вздрагивания, а затем с явным детским восторгом быстро перетряхнул его содержимое.

Якоб улыбнулся простоте Вора.

«Не осуждай зверя», — пробормотал он, выпуская отработанный пар в застойный воздух подвала.

Один из рабов закричал, заметив Мастера Плоти и то, на чём он сидел. Когда мужчина попытался сбежать, костяная многоножка молниеносно выскользнула из‑под Якоба, пронеслась по полу на своих сорока костяных ногах, схватила пытавшегося сбежать в мощные жвалы и повалила его на пол.

Прежде чем раб успел разбить голову о твёрдый камень, Хескель схватил его за неопрятные волосы, остановив движение.

«Не ломай», — отчитал он созданное существо.

Якобу показалось странным, что Упырь до этого момента даже не обратил внимания на присутствие многоножки. Возможно, за годы службы у Дедушки, который питал слабость к химерам, Хескель привык к подобным созданиям.

«Она научится со временем», — заметил Якоб.

Хескель посмотрел на существо, поднимая раба в вертикальное положение и сжимая его шею в кулаке. Затем издал нечто вроде одобрительного хмыка.

«Что мы будем с ними делать?» — спросил Вор, указывая на трёх напуганных людей своим зеркальным кинжалом.

Якоб коротким жестом отправил Хольма обратно на стражу. Мысленным усилием он вернул многоножку к себе и снова уселся на её свернувшееся под ним тело.

«Мы их разберём, очевидно же».