Он видел мир сквозь размытое кровавое пятно, но всё же ощущал каждый миг и каждое чувство своего искажённого нового тела, хотя уже не мог управлять отвратительными конечностями своей хромающей и узловатой фигуры. Пока он пытался осмыслить видения, которые представали перед его замутнённым зрением, он ощутил, как его окутывает чувство, исходящее от Сущности, которая оседлала его тело, словно скакуна. Это был страх.

Уже долгое время его тело бежало от чего‑то, оставлявшего за собой разрушения, хотя его слух значительно ослабел из‑за потери ушей, но он всё ещё ощущал колоссальный грохот каждого взрыва, который едва не стирал его тело из существования.

«Прекрати двигаться, трус! Встреть нашего преследователя лицом к лицу!» — попытался он крикнуть своему собственному телу, но оно не подчинялось ему. Оно уже давно его не слушалось.

Воздух вокруг него содрогнулся, прежде чем вспыхнуть пронзительным светом, который даже его замутнённые глаза смогли увидеть, и наполнил его разум нестерпимой болью, которая, казалось, оставила отпечаток в его сознании, словно ощущение повторялось вновь и вновь, подобно накатывающим на него волнам.

На этот раз его тело, похоже, развернулось к своему нападающему, и Патрич наконец увидел существо, от которого они бежали последний час.

Даже своими глазами он ясно разглядел фигуру перед собой и заметил, как её глаза источали гетерохромное сияние, которое казалось противоположным друг другу, но занимало одну и ту же рогатую оболочку.

Сначала он подумал, что смотрит на демона, но Сущность, которая управляла им, не стала бы бояться какого‑то обычного демона, ибо сама была созданием воплощённого ужаса и кошмаров.

«Я Владыка!» — выкрикнула фигура, когда искажённое тело Патрича ринулось к ней. — «Я очищу этот город от твоего мерзкого влияния и заберу его себе! Моей воле нельзя отказать!»

✱✱✱✱

Неудивительно, что Дедушка остался жив, пусть даже лишь в виде головы.

«Почему этот человек всё ещё сохраняет жизнь?» — спросил Чинн, тыкая когтем в лоб Старого Трупа, держа отрубленную голову за редкие волосы, упорно цеплявшиеся за его череп.

«Это и есть моё наказание?» — шутливо спросил Дедушка. — «Стать развлечением для Демона… Даже для тебя, дорогой Якоб, это кажется необычайно жестоким».

«Замолчи», — сказал ему Якоб, читая свитки. Он оставил самый большой на потом, поскольку тот явно казался наиболее значимым, но все свитки содержали в себе чрезвычайно могущественные ритуалы, такие, как тот, что призвал Якоба в этот мир, а также Гимны, которые Дедушка передавал ему по кусочкам, ревниво скрывая их истинные версии.

Когда он развернул самый большой из свитков, его глаза расширились от удивления, затем сузились от подозрения.

Он повернулся к своему бывшему Наставнику и потребовал: «Как ты получил эти?! Где ты нашёл такие свитки?!»

«Верный слуга часто получает щедрую награду за свои труды, хотя тот, что в твоих руках, я обнаружил в столице Хеймдейла, под их древнейшей академией. Если ты поверишь, весь этот город построен на руинах цивилизации тысячелетней давности, чей Император попытался провести ритуал, который ты сейчас изучаешь, и потерпел неудачу».

Якоб не был уверен, что было правдой, а что ложью или преувеличением, поэтому протянул правую руку и поглотил воспоминания напрямую из разума своего Наставника. Удивительно, но тот говорил правду, хотя то, о чём он умолчал, заключалось в том, что сам он трудился более века, чтобы выполнить эзотерические требования ритуала, но при этом вступил в союз с Содранной Леди, которая, как ни странно, позаботилась о том, чтобы он никогда не достиг своей цели, заточив его в его канализационном святилище в безвременном состоянии «не совсем живого и не совсем мёртвого».

«Понятно», — деловито сказал Якоб. Если бы он сохранил способность, он бы усмехнулся. Если бы у него хватило высокомерия, он бы злорадствовал. Вместо этого он не сделал ни того, ни другого и просто велел Вотраму и своим конструктам забрать свитки с собой, готовясь уйти.

«Ты не хочешь узнать, почему я сделал то, что сделал?!»

Якоб бросил на него взгляд, полный жалости. «Я уже знаю всё, что ты мог бы мне сказать, Нхарлла наделила меня такой силой. Пока ты ползал в ногах у своей никчёмной Леди, я добился большего, чем ты мог себе представить. Мне больше ничего не нужно от тебя. Но я окажу тебе последнюю милость ради старых времён».

Чинн позволил голове Дедушки упасть на каменный пол, а Якоб подозвал одного из конструктов‑стражников и приказал: «Ты будешь охранять останки этого жалкого трупа. Если он когда‑нибудь осмелится заговорить снова, ты должен вынести его из этой комнаты».

Глаза Дедушки расширились, когда он осознал судьбу, которой Якоб только что его проклял. Но Якоб знал по выражению его глаз, что Старый Паук всё ещё ценит свою жалкую жизнь и потому не осмелится заговорить, иначе его вынесут из святилища и превратят в пыль.

«Вотрам, мы уходим».

Взобравшись обратно на своего скакуна, Якоб бросил последний взгляд на голову, оставшуюся на каменном полу, пока костяной конструкт‑человек не сводил с неё глаз, ожидая сигнала, который, возможно, никогда не поступит.

Прежде чем покинуть пределы слышимости Дедушки, Якоб сказал: «Я знаю, что ты сделал с Хескелем. Это твоя награда за все несправедливости, которые ты обрушил на него и на меня. Это твоя награда за то, что бросил вызов Наблюдателю. Это твоя награда за то, что обучил Ученика настолько хорошо, что он больше никогда не будет нуждаться в твоей мудрости».

Затем он покинул внутреннее святилище разрушенной великой лаборатории.

Когда Якоб и его свита приблизились к входу в район Хейвен, Чинн предупредил: «Масса сердец ждёт нас в мире наверху».

«Ты можешь ощутить их намерения?»

«Они кажутся испуганными, но испытывающими облегчение».

«Понятно».

Затем он вспомнил то, что заметил, проникая в разум Дедушки.

«Чинн, если ты будешь так добр уничтожить всех крыс в городе, это сильно порадует меня».

Последовало шипение, прежде чем Демон ответил:

«Сделано».

«Спасибо».

Он представил, как внезапная боль десятков связанных разумом тел, умирающих одновременно, заставит Старого Трупа громко взвизгнуть, обеспечив ему смерть от рук бездумного конструкта, который его охранял, но у него не было возможности это узнать, и, по правде говоря, он не планировал когда‑либо возвращаться в эти мерзкие глубины, чтобы выяснить это.

Выйдя из канализационного входа у реки, Якоб направил своего скакуна к самой высокой точке района, высматривая признаки своего отпрыска. Вдалеке он увидел руины, в которые превратился Замок Хельмсгартен, и понял, что Искандарр выполнил свою задачу. В подтверждение этого он не заметил признаков исчадий, когда посмотрел через реку на соседние районы, где прежде они кишели, словно поджидающие волки.

Ветка зеленоватого света озарила горизонт, а через несколько секунд раздался раскат грома, который был слышен по всему городу. Настолько громкий и мощный, что казалось, будто сами Боги обрушили свой гнев на мир смертных.

Якоб знал, что, вероятно, мало что может сделать, чтобы помочь своему отпрыску, поэтому вместо этого велел Вотраму и своим конструктам начать подготовку к ритуалу, выгравированному на большом вольфрамовом свитке, который он держал в руках.

✱✱✱✱

Его когтистые, чудовищные руки не могли дотянуться до Демона Молнии, ибо он двигался с такой внезапностью, что казалось, будто все его тело одержимо стихией, исходящей из его рук.

Патрич снова услышал заклинание, его изуродованные уши уловили звук и каким-то образом поняли чужой язык, на котором оно было произнесено.

«Искра Созидания», — произнёс он мощным голосом, в то время как тело Патрича снова попыталось приблизиться, выпуская десятки крошечных стрел из крови, которые изгибались в воздухе по тяжёлым, труднопредсказуемым траекториям. Но самопровозглашённый Владыка уклонился от всех, мелькая туда‑сюда с молнией на хвосте.

«Найди объект моего презрения», — продолжил он.

Его искривлённая и чрезмерно длинная фигура снова попыталась запустить один из своих отвратительных когтей в Повелителя Молний, но тот продолжал двигаться с невозможной скоростью, словно одновременно творил два заклинания - подвиг, который определённо был невозможен.

Когда сила заклинания подошла к концу, тело Патрича развернулось и начало бежать, уже однажды обжёгшись разрушительной мощью. Хотя он желал, чтобы смерть забрала его, он также боялся силы их добычи. Удар молнии, который они уже пережили, ощущался так, будто всё тело Патрича было сварено заживо, температура тщательно контролировалась, чтобы он прочувствовал всё целиком, и отголоски той боли наполняли его даже сейчас.

«Вольтаический Змей!»

Катастрофический удар молнии обрушился на мир, озарив город с такой силой, что затмил солнце, и в этом ярком свете Патрич мог бы поклясться, что увидел четырёхсотметрового змея из чистой энергии, чей хвост был прикреплён к облакам наверху, а пасть направлялась прямо к его телу. Змей летел по воздуху после мощного прыжка с той части стены, по которой они бежали.

✱✱✱✱

Ещё один удар молнии поразил их, и в свете Патрич увидел, как эти энергетические клыки сомкнулись вокруг его искажённого тела, словно клетка, прежде чем энергия всего невероятного Вольтаического Змея хлынула в его тело.

Он почувствовал, что падает, не зная, вернул ли он контроль над своими конечностями, но по тому малому, что он мог разглядеть, было очевидно, что от его тела почти ничего не осталось. Затем он ударился о землю и ощутил боль этого мгновения настолько остро, что закричал и его настоящий голос вырвался из того, что осталось от его лица.

Спустя несколько мгновений рядом с ним раздался треск статического электричества, прежде чем он почувствовал, как воздух вокруг останков его тела наполнился статикой, поскольку энергия накапливалась для последнего удара.

Патрич всё ещё желал жить, несмотря ни на что, но не мог сопротивляться. Владыка действительно был разрушительной силой, и он на мгновение обеспокоился за свой народ, но затем осознал, что немногих уже осталось, ведь мерзкая Сущность, захватившая его, позаботилась об этом.

Затем он услышал эти теперь уже знакомые слова и понял, что конец настал.

«Искра Созидания».