Искандарр нашёл Якоба, когда тот наносил последние штрихи на ритуал, описанный в свитке, который Дедушка, возможно, хранил более века.

«Дело сделано», — сообщил ему его отпрыск. — «Я уничтожил злокачественный нарост вместе с Демоном, чья душа была использована в качестве его семени».

«Я предполагал это, как только звуки молний стихли. Ты действительно превзошёл все мои ожидания, а они были высоки».

Искандарр кивнул. «Ты встретился со своим Отцом?»

«Он не мой Отец. Никогда им не был. Он даже не был семьёй. Просто какой‑то сумасшедший старик, к которому годы не были добры».

«Ты убил его?»

«Я понял, что это слишком лёгкое наказание для такого, как он, поэтому я позаботился о том, чтобы он страдал. Для того, кто любит звук собственного голоса и жаждет жить вечно, наказание, которое я придумал, самое жестокое из всех, что я мог придумать».

«Ты говорил мне, что жестокость напрасная трата времени, что она неэффективна».

«Полагаю, я мог сказать что‑то в этом роде, но всегда есть исключения из правил, Искандарр».

Владыка посмотрел на то, что Якоб вырезал на известняковых плитах площади. «А это? Какой ритуал ты теперь собираешься провести?»

Якоб передал ему вольфрамовый свиток, где всё было подробно описано.

«Нхарлла указала мне на это в награду за то, что я породил тебя. Я считаю, что это моя заслуженная награда за преданное служение Наблюдателю и его многочисленным вассалам».

«Испытание Вознесения?» — вслух с недоумением прочитал Искандарр.

«Если бы я мог улыбнуться, я бы это сделал», — сказал ему Якоб.

Владыка продолжил читать: «Здесь сказано, что требования следующие: «Сила, Способная Разрушить Нацию», «Истинное Зрение» и «Неоспоримое Мастерство». Что это значит?»

«Я думал, что научил тебя лучше», — ответил Якоб.

«Сила, Способная Разрушить Нацию, может означать тысячу разных вещей, а Неоспоримое Мастерство… неоспоримое для кого?»

«Неоспоримое для Великих Сущностей, конечно!»

«Отец… у тебя есть такое?»

«Не будь наивным. Это единственное, что у меня есть общего с моим Наставником, и что так завораживает в нас Великих Свыше».

«Мастерство Плоти?»

«Именно».

Хотя он уже полностью созрел и имел облик истинного Владыки, на лице Искандарра было искреннее недоумение. «Что произойдёт, если ты вознесёшься?» — спросил он с неподдельной обеспокоенностью.

«Кто может сказать наверняка? Нхарлла обещал, что мои поиски могут занять миллион лет, так что, полагаю, я продолжу быть Ищущим Знаний. Но я также вступлю в ряды вассалов Наблюдателя. В конце концов, ты никогда не задумывался, откуда взялись Абсолютные, такие как Содранная Леди? Несомненно, её вознесение произошло благодаря подобному ритуалу, хотя я не могу сказать, вознеслась ли она из нашего мира или из другого. Но её злонамеренность и предательство не являются элементами, присущими ткани вселенной. Ты наверняка это понимаешь».

«А как насчёт этого Истинного Зрения? Оно относится к Хтоники?»

«Полагаю, что так. И хотя ты прав, говоря, что существует множество способов принести Разрушение Нации, часто говорят, что абсолютная сила, способная разрушить Нацию, находится в руках её правителя. Этот правитель ты, Искандарр. Хотя от города уже мало что осталось, Хельмсгартен теперь наш по праву, ибо ты показал, что никто не может встать на нашем пути, ни Предатель, ни её слуги».

Искандарр посмотрел на резные узоры на известняковых плитах, и Якоб проследил за его взглядом. Было очевидно, что ритуал предназначался для Якоба, ибо его линии образовывали форму, присущую теперь его сущности. Если посмотреть сверху, с помощью одной из его птиц из кости, стало бы совершенно ясно, для кого предназначен ритуал, ибо он гласил, написанный алфавитом Хтонических Сигил: «Ищущий».

«Ты намерен пройти через это».

«Сила предназначена для того, чтобы её использовали», — ответил Якоб, констатируя очевидное.

«Это не та причина, по которой ты это делаешь. Я достаточно хорошо вижу тебя, чтобы понять».

Якоб усмехнулся. «Пусть ты продолжаешь становиться мудрее с каждым днём, Искандарр».

«Это прощание? Ты тоже покинешь меня?»

Он уже собирался протянуть правую руку, но затем остановился и вместо этого протянул левую. Искандарр, казалось, напрягся, возможно, всё ещё помня боль, которую причинила ему обсидиановая рука Якоба, когда его действия привели к смерти Сианы.

Положив четыре обсидиановых пальца на плечо сына, Якоб пообещал ему: «Если ты призовёшь меня, я услышу».

Затем он отпустил руку и направился к центру огромного сигила. Вдали, сбившись в кучу между храмами и домами района Хейвен, наблюдали немногие выжившие, пережившие козни Содранной Леди. Никто не осмеливался подойти ближе, ибо они боялись человека, владеющего молнией, рептилоидного монстра, чей взгляд, казалось, вытягивал кровь из их тел, и закутанного в плащ чудовища Магистра с его армией ужасающих костяных слуг.

Якоб взглянул на облака, которые, казалось, разошлись перед ним, словно всё это было некой театральной постановкой, а события следовали предписанному сценарию. Затем он поднял руки и произнёс заклинание:

«Я предстаю перед вами как смиренный Призыватель»

«В моих глазах пребывает Истинное Прозрение»

«В моей крови заключена сила, способная разрушить нацию»

«В моём сердце расцветает моё Неоспоримое Мастерство»

«Я — Отец Суверена»

«Я — Сын Чудовища»

«Я — Ищущий Знаний»

«Абсолютные, чьё внимание блуждает от одного смертного мира к другому, узрите меня в этот самый миг и оцените по моим достоинствам»,

«Признайте меня недостойным, и обрушьте разрушения на эту площадь»,

«Или признайте достойным, и позвольте мне вознестись в ваши высокие чертоги»,

«Я предстаю перед вами как смиренный Призыватель»,

«Но я покидаю этот смертный план, чтобы встать среди вас»,

«Как Вознесенный»,

«Как Абсолют»,

«Как Великий Свыше!»

Раз в тысячелетие Заклинатель возвышается над остальными и протягивает руку к бесформенной пустоте между звёздами. Если его сочтут достойным, пустота ответит ему, и Заклинателю даруется вознесение тела и разума. Вознесённый, это сущность безграничного потенциала, чей самый беглый взгляд может опалить звёзды и сотрясти небеса. Немногие смертные, наделённые фрагментом Истинного Зрения, знают их как Абсолютных и Великих Свыше.

Вознесенный, это Сущности, воплощающие Мастерство, многогранные Существа, чьё существование формируется в соответствии с тем, что они ищут или над чем властвуют. Некоторые проявляют большой интерес к смертным из множества миров, лежащих под их взором, тогда как другие больше озабочены своими личными устремлениями. Одни обретают великую силу через почитание смертных, другие стремятся свергнуть своих более могущественных собратьев, используя хитрые схемы, заставляющие их приверженцев сражаться друг с другом.

Нет двух одинаковых Вознесенных, и лишь немногие из смертных поднимаются и присоединяются к Абсолютам в их космическом пантеоне. За миллионы и миллиарды лет, прошедших с тех пор, как первые из Великих Сущностей начали свои замыслы, множество высокомерных смертных стремились встать в их ряды наравне с ними, но большинство были признаны недостойными. Иногда некоторые из Абсолютов находят смертных избранников, которых стремятся возвысить до статуса своих Вассалов, чтобы те могли нарастить свою неисчислимую мощь и возвыситься над своими собратьями.

В тот день один такой смертный был признан достойным. Он носил метку Наблюдателя Миров и был обласкан многими из его Вассалов. Хотя Предательница, эта ненавистная и завистливая Сущность, стремилась помешать смертному в его Вознесении, он доказал свою стойкость перед её злобными кознями.

За воплощение ценностей, считающихся необходимыми для Вознесенного, и за свою роль в осуществлении одной из тщательно сплетённых нитей Судьбы Наблюдателя, он был вознесён над смертной оболочкой и получил место среди тех, кому поклонялся всю свою жизнь.

С Вознесения по бескрайним просторам космоса прокатилась дрожь, ощущённая всеми смертными существами в их смертных мирах, хотя едва ли кто‑то понимал, что означает это ощущение. Даже миры Святых Добродетели и Порока не остались нетронутыми, и многие Демоны внутри них, а также Демоны, существовавшие на их окраинах, обрели желанный объект поклонения в этом нововознёсшемся Абсолютом.

Он был известен как Ищущий Знаний и Отец Чудовищ, но позже он станет известен под множеством других имён, ибо Абсолют, это многогранное Существо, которое нелегко определить.

✱✱✱✱

Искандарр уставился на сигил, навсегда выжженный в известняковых плитах района, некогда отведённого для почитания Святого. Он оглядел костяные конструкции и увидел, что их лидер, по имени Вотрам, начал отдавать им приказы, поскольку они двинулись к замку, который сам Искандарр разрушил своими разрушительными силами.

Жадный Демон, служивший его отцу несколько лет, стоял неподалёку, став свидетелем Вознесения.

«Ты освобождён от своих обязательств», — сказал Демону Искандарр.

«Я никогда не желал быть освобождённым», — прошипел в ответ Демон. — «Хотя моё служение Ищущему было недолгим, это было время, которым я дорожил». Он обратил свои рептилоидные гетерохромные глаза на Искандарра, затем сказал: «Я служил бы тебе, мой Владыка, если ты позволишь мне это удовольствие».

Одни существа были созданы, чтобы служить, другие \ чтобы править. Было ясно, к какой категории относятся они оба.

«Очень хорошо», — сказал ему Искандарр. Затем он поднял над головой Маску Эльфина, повернув её так, чтобы посмотреть на лицо, вылепленное искусными руками из кожи полудемона‑человека, такой же, как его Мать.

«Ты тоже будешь служить мне, Беламурантина?»

«Если моя страсть будет удовлетворена, ты можешь быть моим Владыкой», — ответил её медовый голос.

Искандарр положил руку на лицевую часть Маски и вытянул сущность Демона, заключённую внутри, так что её истинное тело проявилось перед ним. Как Владыка, он обладал этим талантом, ибо не существовало Демонов, способных бросить вызов его власти, и не было тех, кто мог бы не подчиниться его воле.

Беламурантина потянулась, демонстрируя своё пышное обнажённое тело, зевнула, затем направилась к людям, прятавшимся среди зданий района, позволяя своей завораживающей ауре окутать их. Искандарр знал, что особенность её силы заключалась в том, что она воздействовала только на разум мужчин, но её контроль над ними был настолько сильным, что эта слабость едва ощущалась. Он всё ещё помнил, как использовал её силу, чтобы обратить всё мужское население Лиллебрюннера против их правителей, но теперь у него были другие идеи о том, как можно применить её силу, особенно теперь, когда он Владыка города, лежащего в руинах.

Не требуя от него слов, Беламурантина обвела рукой окрестности и произнесла: «Восхваляйте меня и почитайте своего Владыку! Покажите своё почитание мне через него и создайте из этих жалких останков город, достойный его титула!»

Сотни мужчин с заворожёнными глазами вышли отовсюду из района, который служил им убежищем в течение недель, а то и дольше, пока исчадия Содранной Леди бесчинствовали повсюду. Было немного тревожно, как мужчины с немедленным энтузиазмом взялись за работу, и когда Завораживающий Демон бродила по разрушенному городу, она вывела ещё тысячи тех, кто прятался.

С их восторженными, порабощёнными разумом работниками два Демона и их Владыка вскоре получат настоящее королевство, которое смогут назвать своим.

Когда Искандарр направился к разрушенному Замку, а Жадный Чинн следовал за ним по пятам, он посмотрел на небо над собой и задумался, смотрит ли на него сейчас его Отец.

Он станет достойным своего имени и угодит Великим Сущностям настолько, что однажды тоже сможет вознестись в их возвышенные чертоги, чтобы встать рядом со своим Отцом как равный ему.