После нескольких недель пути они наконец увидели внушительные стены мегаполиса, от которого страна получила своё название - Хельмсгартен.

Свита конструктов‑слуг Якоба увеличилась после того, как Искандарр выследил и убил группу стражников, бежавших из города и укрывшихся за его защитными стенами. Их тела стали простыми гуманоидными марионетками, поскольку Якоб не желал тратить лишнюю энергию или время на переделку их простых каркасов во что‑то более мощное.

Когда их отделяло от Западных ворот всего полкилометра, Якоб приказал Вотраму и другим неактивным слугам покинуть повозку, после чего вскочил на спину Непобедимого и направился к стенам, оставив их догонять его и его скакуна.

Искандарр, со своей стороны, уже рванул вперёд, используя свою уникальную форму стремительного перемещения, превращавшую его тело в пылающий снаряд, который Якоб не мог понять, как ему вообще удаётся контролировать. Владыка ждал Якоба и его армию слуг на надвратной башне, но ещё до того, как Якоб добрался до массивных распахнутых ворот, Искандарр начал обрушивать свою мощную молнию на район, лежавший по ту сторону.

Инстинктивно Якоб вытащил том заклинаний, в котором содержался Чинн, и прижал его к груди, удерживая левой рукой поводья Непобедимого, пока скакун мчался через порог в мегаполис.

Как только Западный проход полностью открылся перед ним, у него едва нашлось время применить всю мощь своей магии, порождённой Демоном, против нападавших, поскольку на него ринулась орда безмозглых людей, тела которых были деформированы странными зловещими наростами, сверкавшими багровым в угасающем вечернем свете.

Сотни бывших горожан бросились на него, но прежде чем он успел уничтожить более дюжины с помощью манипуляции кровью Чинна, разрушительные удары молнии испарили их сверху, после чего заклинатель прыгнул в их гущу подобно упавшей звезде, вызвав мощные толчки в земле, которые Якоб ощутил, даже оставаясь верхом на своём скакуне.

Через несколько мгновений его конструкты промчались мимо него. Самые недавно созданные владели оружием, которое имели при жизни, а остальные использовали разрушительные инструменты, дарованные им Якобом. Раздирающие когти из закалённой кости кромсали извращённую и отвратительную орду на куски, мощные конечности отрывали плоть и конечности от тел, и всем этим управлял Вотрам, двигавшийся среди конструктов подобно глазу бури.

Всех их единодушных, рожденных разумных существ, они быстро учились на битвах и сражениях с противниками, и Якоб мог видеть, как между каждым ударом, рубящим движением и шлепком происходили мельчайшие изменения, поскольку опыт и наблюдения всех этих постоянно развивающихся умов поступали обратно в центральный узел, существовавший у Вотрама, который, в свою очередь, немедленно учился на полученных знаниях и передавал указания всем слугам, повышая их эффективность до такой степени, что орда мерзостей была уничтожена и отброшена всего через несколько минут после того, как они вступили в бой.

Даже Искандарр огляделся вокруг, увидев разрушения, причинённые творениями Якоба, и быстро решил вернуться к нему, вместо того чтобы тратить энергию на задачу, с которой они справлялись лучше.

«Это не тот город, о котором ты мне рассказывал», — заметил Искандарр.

Якоб остался сидеть верхом на Непобедимом, но рост Владыки был таков, что они всё ещё почти смотрели друг другу в глаза, когда он ответил:

«Похоже, последствия моей неудачи продолжают преследовать меня».

«Что нам делать?»

«Очевидно, что наш визит в лабораторию Дедушки придётся отложить, пока мы не разберёмся с этим».

Когда они продвинулись достаточно глубоко в мегаполис, чтобы достичь района Бредбаскета, Якоб осознал истинные масштабы того, с чем имел дело, поскольку их непрерывно атаковали со всех сторон искажённые горожане. Их должны были насчитываться десятки тысяч, и вся их ярость была сосредоточена на них, пока они пробивались на север через город, направляясь туда, где в глубинах обитал разум, управлявший ими.

Было очевидно, что за массовым одержимостью стоял Гийомом, но не только его сила была задействована, поскольку у него не было возможности развернуть свою ауру в полной мере из‑за того, как Якоб составил свой ритуал и написал контракт. Конечно, коварный Демон сумел исказить контракт, чтобы получить возможность напасть на Якоба, но он скорее был бы изгнан обратно в своё царство, чем смог бы раскрыть свою полную ауру, такова была специфическая формулировка, которую использовал Якоб.

То, как одержимые и искажённые марионетки двигались против них, также указывало на изменённое состояние разума. Обычно Гийомом демонстрировал взвешенный и расчётливый контроль над своими сосудами, тогда как сейчас это граничило с неким животным безумием, которое использовало его способность распространять одержимую кровь, но лишено было его инстинктивной утончённости. Почти как если бы Демон сам был одержим. Но какая Сущность обладала такой силой?

В каком‑то смысле Якоб чувствовал, что уже знает ответ, но предпочёл бы не верить в его возможность. Ведь если Великая Сущность вроде Неё способна напрямую вмешиваться в Смертный Мир в таких масштабах, это многое говорило о накопленной ею силе.

«Они не распространились за пределы города», — отметил Искандарр всего через несколько мгновений после того, как обрушил здание на толпу одержимых горожан.

«Возможно, они не способны», — ответил Якоб. — «Но для нас это мало что меняет. Мы должны найти того, кто ими управляет».

К этому моменту они потеряли лишь двух конструктов, тех, что были созданы из стражников всего день назад, но даже его неутомимые слуги достигнут своих физических пределов, поскольку их тела не смогут вечно выдерживать постоянные атаки. Рано или поздно их усиленные конечности и каркасы сломаются. Якоб лишь надеялся, что они достигнут Замка до этого момента.

«Вотрам! Мы движемся на север как можно быстрее! Убедитесь, что нет незакрытых промежутков!»

Молча Голем подчинился, и формация конструктов изменила очертания, став похожей на клин, пока Якоб ехал вперёд, а Искандарр бежал рядом с ним.

С помощью своего тома заклинаний он превращал марионеток во взрывающиеся фонтаны крови, в то время как Искандарр использовал свою разрушительную молнию, чтобы массово электризовать целые толпы наступающих кровожадных тварей.

Как будто ступив на священную землю, Якоб и его свита обрели короткую передышку, когда достигли Хейвена. Поначалу какая‑то глупая часть его подумала, что, возможно, Восьмой Святой и его почитание всё‑таки имеют какое‑то влияние, но затем он прикоснулся рукой к известняковым камням под ними и ощутил, как они впитали неописуемую энергию взгляда Наблюдателя, ещё тогда, когда Якоб привлёк Его внимание, чтобы получить Око, Узревшее Божественное.

Он тут же понял, что его теория о том, кто одержим Гийомом, должна быть верной, хотя ему не хотелось в это верить. Но если коготь Содранной Леди направлял исчадий, наводнивших город, то она будет осторожна, чтобы не вмешиваться в дела других Великих Сущностей и уж тем более той, которой она прямо противостоит. Он был уверен, что найдёт подобное убежище от исчадий, если отправится в Западный Рынок.

«Всевидящий обратил один из своих очей на это место», — коротко заметил Искандарр спустя некоторое время, придя к тому же выводу. Якоб задумался, не Гордыня или Зависть в натуре Владыки ответственны за его потустороннюю чувствительность к таким вещам, как сила и влияние Абсолютов.

«Я призвал Гимн Пожирающего Безумия в этом месте», — признался он. — «Кажется, сами камни до сих пор помнят силу, которая омыла их».

«И из этой силы возникло убежище, ибо одержимые не пересекают воду, чтобы напасть на нас здесь».

«Это потому, что ими руководит Содранная Леди».

Искандарр кивнул: «Она всё ещё стремится уничтожить нас. Когда её приспешник потерпел неудачу, она уже подготовила это место, чтобы заманить нас в ловушку».

Якоб вдруг осознал: «Возможно, то, что я ищу у Дедушки, имеет большую ценность, чем я полагал. Я не вижу иной причины, зачем ей это делать, если цель, это просто победить нас».

«Отец».

Серьёзный тон в голосе Искандарра удивил Якоба, но также заставил его обеспокоиться тем, что тот скажет дальше.

«Ты отправишься к своему наставнику, а я уничтожу Демона, скрывающегося в глубинах Замка».

Якоб уже собирался осудить его безрассудный план как не что иное, как самоубийственную глупость, но затем понял, что, возможно, его сдерживало лишь присутствие Якоба, не говоря уже о том, что он, судя по всему, обладал силой над Демонами, которая делала его исключительно пригодным для этой самой задачи.

«Очень хорошо».

«Передай мне том, которым ты владеешь», — добавил Искандарр.

Не задумываясь особо, Якоб подчинился своему отпрыску.

Держа в своих длиннопалых и когтистых руках том заклинаний, в котором содержался Жадный Демон, Искандарр произнёс следующее:

«Демон, обитающий на страницах этого тома, внимай своему Владыке и разверни свою душу. Моей воле нельзя отказать. Освободись от своих адских уз и яви себя передо мной».

Зловещий свет ярко‑ледяного синего и мутно‑болотного зелёного начал обвиваться вокруг тома заклинаний, затем в воздухе раздался резкий гул. Затем раздался скрежещущий звук, будто сотня страниц разом разорвалась пополам, после чего яркий свет вырвался наружу и оставил после себя полнотелое существо, то самое существо, которое было заперто в томе заклинаний Якоба неизвестно сколько времени.

Из рта существа вырвалось шипение. Оно имело облик змея с рептильными руками и ногами. Чешуя существа мерцала изумрудом и золотом, а его гетерохромные глаза отражали эти оттенки, полуметровый язык ощупывал воздух, а взгляд скользил вокруг со смесью пренебрежения и явного желания.

«Наконец‑то», — заметил Чинн. — «Столько времени прошло с тех пор, как у меня было собственное тело».

Якоб не мог в это поверить. Искандарр не только чудесным образом освободил Демона, порабощённого страницами тома заклинаний, но и каким‑то образом воплотил его Истинную форму в реальность, а не просто его освобождённую душу.

Затем он ощутил, как аура Демона омывает его, но он уже сталкивался с аурами Демонов куда более могущественных, поэтому сохранил свои способности, хотя и не мог полностью отгородиться от навязчивых мыслей.

«Жадный Чинн», — сказал Искандарр, — «Помоги моему отцу в его задаче, и я позволю тебе вернуться в твоё обиталище. Как Владыка, я говорю, что моей воле нельзя отказать».