Они стояли на окраине города, созерцая руины, в которые он превратился. Почти половина его зданий была поглощена вечно расширяющимся озером чёрной бездонной воды, которую Хескель призвал почти год назад. Те здания, что ещё стояли, были основательно разрушены в ходе ожесточённых боёв, происходивших в городских стенах спустя некоторое время после бегства Якоба.

«Этот город назывался Рооскельд».

«Эти воды», — начал Искандарр, указывая на озеро, — «Они не из этого мира, не так ли?»

«Действительно. Мой спутник призвал Великого Пожирателя, Нветру, и это последствия такого призыва. Говорят, что озёра, созданные Нветру, никогда не прекращают расширяться, хотя обычно они не растут так быстро. Похоже, это озеро получило много материи».

«Великий Пожиратель, прародитель Чревоугодия», — произнёс Искандарр, вспоминая уроки Якоба. — «Почему столь всемогущие существа откликаются на зов смертных? Разве мы не подобны ничтожным пылинкам перед ними?»

Струйка пара вырвалась из‑под постоянно скрывающей лицо Якоба маски, поднявшись в ночной воздух. Некоторые из его конструктов бродили вокруг, исследуя руины, а остальные оставались неподвижными и будут оставаться такими, пока Якоб не поручит им что‑нибудь.

Он жестом указал на одного из исследующих конструктов и сказал: «Эти мои создания получают жизнь благодаря благословению Вечного Змия. Как и ты, я задавался вопросом, по какой причине верховное существо вроде Него позволяет смертным использовать свою потрясающую силу, но на самом деле всё довольно просто. Великие Сущности либо были рождены из проявления определённых неоспоримых элементов мира, таких как Зрение, Слух, Обоняние, Тепло, Холод, Жизнь, Смерть и так далее, либо они были рождены благодаря редкому возвышению могущественных индивидуумов за тысячелетия существования космоса.

Чтобы они существовали, нужны смертные, проявляющие их силы и использующие их дары. Чтобы они процветали, нужны смертные вроде нас с тобой, поклоняющиеся им и взывающие к их силам. Некоторые из Великих Сущностей довольствуются простым существованием, и потому к ним нельзя воззвать, но большинство желает оказывать влияние на Смертный Мир и наращивать свою мощь, ведь для столь долгоживущих сущностей интриги и борьба за власть, это игра, которая их занимает.

И кто может сказать, являются ли их позиции наивысшими из возможных? Вполне возможно, что даже Наблюдатель, сколь бы Верховным Он ни был, стремится к некоей более высокой позиции власти, которую мы не в силах постичь».

«Великие Сущности полагаются на нас, чтобы наращивать своё влияние?» — заключил Искандарр.

«Это упрощение, поскольку их мотивы столь же многообразны и эзотеричны, как и их дары, но по сути да. Хотя на некоторых смертных полагаются больше, чем на других. На смертных вроде тебя, Искандарр. В конце концов, они дали тебе имя. Получить имя непосредственно от Великих Сущностей, это благо несметных масштабов».

«Тебя тоже назвали, отец», — отметил Искандарр.

«Действительно. Хотя они называют меня Искателем, что наводит на вопрос, что именно мне суждено искать?» — Якоб вспомнил заявление Нхарллы, в котором твёрдо утверждалось, что Якоб найдёт то, что ищет, даже если пройдёт эон. Казалось очевидным, что Якоб всегда будет в поисках знаний, но было ли это тем, что ему суждено искать? Был ли он Искателем Знаний, или же его аппетит и способность к эрудиции, это просто дар, который он получил, а его истинная цель ещё не раскрыта? Или, возможно, он уже нашёл то, что искал? Это казалось маловероятным.

«Моё имя Суверен, но чем мне суждено править?» — задумался Искандарр.

Якоб посмотрел на маску, висевшую на шее его высокого отпрыска, и посчитал ответ вполне очевидным. В конце концов, Демоны, рождённые от союза дополняющих и противоречащих Пороков, представляли собой разобщённую и разнородную группу без истинного лидера. Фактически, большинство из них были одинокими жалкими существами, которые даже никогда не видели другого Демона, подобного себе. Учитывая ту силу, которой обладали многие из них, было, пожалуй, немыслимо представить, чтобы появился правитель, способный встать над ними. В конце концов, Демон вроде Чинна считался более слабым типом Демона, и всё же мог нанести чрезвычайный урон, если его правильно использовать. С Демоном вроде Гийомома или Беламурантины урон мог быть нанесён в масштабах целой страны, и если бы их направляли, как стрелы на тетиве лука, они, без сомнения, могли бы опустошить континент, прежде чем их сила иссякнет или появится достаточно мощная противодействующая сила. Тот, кто держал бы их в узде, стал бы высшим из мыслимых существ и приблизился бы к могуществу Великой Сущности. Но было ли это тем, кем суждено стать Искандарру?

Якоб протянул руку и схватил маску, висевшую на шее Искандарра. Тот посмотрел на руку Якоба, затем снял простую верёвку через голову и передал ему могущественный предмет.

Своими вопрошающими обсидиановыми пальцами он попытался извлечь информацию о сущности, заключённой в Маске, но словно стена встретила его пронзающие реальность когти, не позволяя коснуться души Демона. Похоже, Хескель связал Демона внутри маски с тем высшим мастерством, которое всегда определяло его работу.

Якоб поднял маску к своему лицу и призвал Сущность внутри: «Беламурантина, мои глаза твои, и всё, что они видят, принадлежит тебе».

Ничего не произошло.

«Я так и думал», — сказал Якоб, возвращая маску Искандарру. — «Но почему она откликается на тебя?»

«Отец, я не знаю. Что я знаю, так это то, что моей воле нельзя отказать».

«Как истинному Владыке, полагаю».

✱✱✱✱

Крысы массово откликнулись на Зов Призыва. Несколькими словами силы он подчинил их свой воле и своему взгляду, и они передвигались по его разрушенным мастерским и лабораториям согласно его прихотям. В прошлом он забавлялся идеей массового порабощения и поглощения разума низших существ, но сегодня впервые применил это на практике.

Управление таким множеством разных разумов было утомительным, но у него было полно времени, и в течение следующих нескольких дней он научился использовать эту силу достаточно хорошо, чтобы одновременно командовать двумя дюжинами крыс индивидуально, а остальная орда подчинялась действиям этих избранных особей.

Используя свою власть над паразитами, он начал собирать обломки разрушенных работ и образцы в своё внутреннее святилище, где его настоящие руки могли работать с ними и создавать простых слуг, чтобы ускорить возрождение его подземного королевства. Но это было делом, которое потребует больше времени, чем у него имелось, и, насколько он знал, его ученик мчался к нему с огнём в глазах. Он заслуживал этого за всё, что совершил, но надеялся на наивную снисходительность, которой, возможно, обладал мальчик, надеялся, что это спасёт его.

Но Мастер Плоти не был слепым оптимистом, поэтому продолжал собирать руины дела всей своей жизни в своё внутреннее святилище, восстанавливая то, что мог, и используя остальное как запчасти. Он был намерен дать отпор, если придётся, и знал мальчика достаточно хорошо, чтобы понимать, как использовать особенности его мышления.

Он сожалел, что выпустил Демона Гнева, которого выращивал все эти годы, но он был ничем иным, как слугой своей Леди и её махинаций, хотя её дары в последнее время иссякли. Но он знал, что она уже одарила его больше, чем большинство других смертных когда‑либо получали. Конечно, её способ даровать силу всегда сопровождался ценой или требованием, его утраченное тело было ому свидетельством, как и многие другие его неудачи. Однако, если бы не его усердные подношения ей, он никогда не приобрёл бы все свои обширные запасы тайных знаний и эзотерических преданий.

В то время как у него отняли палец с левой руки, его правой руке передали частичку силы, такова была ее неизменная способность дарить подарки.

Но в конце концов Мастер Плоти обретёт последний кусочек силы, который ему нужен, и тогда он наконец сможет воплотить планы, на разработку которых ушли десятилетия. Он дотянется до космоса, и они удостоят его ответом. Годдард, Мастер Плоти, носивший множество имён, вознесётся в Их славные ряды, и он наконец будет освобождён от всего, что пожертвовал, и от всех преступлений, которые совершил.