Якоб стоял рядом с Искандарром перед местом, где они похоронили тело Сианы под цветущим сливовым деревом. Без души внутри оно было безжизненным сосудом, хотя оставалось неясным, будет ли тело когда‑либо разлагаться, учитывая дар Нхарллы.

Чтобы никогда больше не потерять её, Якоб пришил к своей спине крыло души Сианы, но оно просто висело там, словно безжизненный плащ, несмотря на то, что её душа всё ещё существовала внутри.

Искандарр пристально смотрел на холмик земли, под которым лежало её тело. Его душевное состояние было трудно определить лишь по позе, поэтому Якоб положил палец на его голову.

«Прекрати это», — предупредил его Владыка. — «Позволь мне оставить свои мысли при себе».

«Ты обижен на меня, за то, что я забрал остаток её души и привязал к своему телу. Но больше всего ты обижен на себя за то, что стал причиной этого, хотя часть тебя обвиняет Сиану в слабости», — ответил Якоб.

Искандарр повернулся к Якобу, в его глазах стояли гневные слёзы. «Она не была слабой! Моя мать была непобедима!»

Якоб кивнул. «Да, она была. И остаётся. Я виноват не меньше тебя, поэтому я буду нести её душу с собой, пока не найду способ вернуть ей полноценную жизнь».

Он выдохнул, сбросив напряжение со своего опасного тела, выпрямил спину и посмотрел отцу в глаза: «Теперь я готов. Я смирился с последствиями своих действий».

Якоб знал, что это ложь. Человек не так легко принимает свои неудачи. Но это было правдой, Владыка был готов. Искандарр достиг почти двух с половиной метров в высоту, его внешний возраст показывал двадцать два года, хотя в его глазах читалась зрелость, неподвластная времени. Ему потребуется ещё около недели, чтобы завершить скачок роста, но это произойдёт уже по пути к их цели, ведь Якоб больше не мог ждать.

Нагрузив телегу многочисленными созданными конструкциями и самим Якобом, Искандар взял вожжи Непобедимого и направился на юг, в сторону Хельмсгартена. Те из слуг, которые были слишком громоздкими, чтобы поместиться в повозке, или для которых просто не хватило места, трусили позади нее ровным бегом. В каждом костяном макете пребывало Рождённое Сазнание, скопированное с Вотрама, но, как и в случае с его птичьим конструктом и Непобедимым, многие проявляли уникальные манеры, соответствующие своим каркасам.

Среди конструктов были: голем Вотрам, высокий гуманоид Мэйхью, стая воробьёв, служившая мысленно связанными разведчиками для Вотрама, поскольку мысленная связь напрямую с Якобом представляла слишком большой риск, что он давно усвоил, создав конструкта‑многоножку и подчинив её своим импульсам, также существовал конструкт, похожий на кентавра, созданный из подростка‑гостя и массивного каркаса повара таверны, были шестиконечные конструкты‑близнецы, отчасти напоминавшие Волкоголовых Арахнидов, которых они встретили возле Хеккенфельта, и, наконец, семь внешне обычных гуманоидных конструктов с кожей и плотью, оставшимися нетронутыми, но которые по единому приказу могли раскрываться, словно искусно сделанные бумажные украшения, обнажая скрытую пасть в животе, или скрученные руки‑серпы на массивных спинах, или ловкие хлыстообразные отростки из гладких мышц там, где должны были находиться их внутренности.

Короче говоря, Якоб создал отряд мощных и универсальных конструктов, способных ответить на любой вид битвы, в которую им, без сомнения, предстояло ввязаться. Хотя у Дедушки было мало уникальных творений, он преуспел в рождении орд ужасающих созданий из искусственных утроб своего химерного лабораторного комплекса.

Однако, поскольку Искандарр был близок к полному созреванию, он обладал силой, уступавшей лишь силе Сианы, но ни один смертный или полубогов не мог его победить. Но Владыка всё ещё имел множество слабостей, которыми можно было воспользоваться, таких как его беспечная и опрометчивая натура, не говоря уже о высокомерном убеждении, что он превосходит всех прочих существ. Было очевидно, что элемент Гордыни обильно струился в его венах, хотя временами столь же пагубно проявлялась и Зависть, и Якоб был уверен, что завистливая часть Искандарра может стать его погибелью или завести его в очевидные ловушки.

Несмотря на то, что Якоб был наставником Владыки, он всё ещё чувствовал, что должен вложить в него гораздо больше мудрости. Но, с другой стороны, неудачи, это лучшие учителя, так что, возможно, лучшим вариантом было наблюдать за Искандарром и позволять ему совершать ошибки, из которых он сможет оправиться, одновременно удерживая его от провалов, которые преждевременно оборвут его жизнь.

«Отец».

Якоб одобрительно хмыкнул.

«Мы уничтожим этот город Хельмсгартен?» — он похлопал по маске, висевшей у него на шее, словно странный амулет. — «Я мог бы сделать это легко».

«Нет. Хельмсгартен ценнее целым. В конце концов, Владыке нужно королевство, не так ли?»

«Они никогда не примут меня своим правителем».

«Сила оправдывает право, Искандарр. Сильному нечего бояться слабого».

«Могущественные из Лиллебрюннера пали от орды слабых», — возразил он в ответ.

«Ты считаешь, что богатые семьи, которых ты отправил на костёр, были могущественны? Они использовали своё богатство как кнут, но такая власть работает лишь в мире, где люди позволяют жадности управлять собой. Когда ты захватишь трон, ты создашь мир, где царит истинная власть, и никто не сможет оспаривать твоё право править, ибо нет никого могущественнее тебя. Нет никого, к кому Великие Существа проявляли бы столь пристальное внимание кроме тебя».

«Но почему Великие Существа так пристально следят за мной?»

Якоб не мог видеть будущее, но обладал достаточными знаниями, чтобы сделать обоснованное предположение о том, почему Великие Существа обеспечили появление Владыки. Однако, если бы он рассказал Искандарру о том, что, по его мнению, должно произойти, это могло изменить течение Реки Судьбы или отклонить её русло, поэтому он просто ответил:

«Только время покажет».

✱✱✱✱

Он чувствовал, как это приближается всё ближе и ближе, даже находясь в своей гробнице под миром. Он знал, что Избранный Предательницы не справился с основной задачей, но ощущал, как изменения в мегаполисе наверху произошли в результате замыслов Содранной леди. Хотя Леди презирала подчинённых, которые терпели неудачи, она, казалось, всегда готовилась к таким событиям в каждом случае, когда стремилась повлиять на мир.

Он ощущал бурление душ, подобное разъярённому морю страданий, когда его волны ударялись о камни города. Каждая волна уносила с собой всё больше горожан, съёжившихся от страха, но всё ещё оставалось достаточно тех, кто сопротивлялся её ненавистной и завистливой силе.

Мастер Плоти издал смешок, глядя на сопротивление людей Великой Сущности. Хотя он знал, что если Содранная Леди попытается распространить своё влияние намного дальше, некоторые из Абсолютов, заполнявших пустоту между звёздами, обратят на неё внимание и выступят против неё.

Люди Смертного Мира были песчинками, которые Великие Сущности подсчитывали и учитывали. Каждая песчинка обладала мизерной частицей силы, которую они поглощали, а их огромные кучи составляли саму основу их существования. Безусловно, Смертный Мир в настоящее время занимал внимание лишь немногих Великих Сущностей, ведь многие из их сверстников больше интересовались другими мирами в бескрайних просторах космоса.

Он откинулся назад, опираясь на задние конечности, и начал отрывать те из своих трёхсуставных рук, которыми редко пользовался, используя ловкие семипалые руки, чтобы преобразовать плоть, кожу и кости в новые формы. Высокомерный Розово-Золотой Авантюрист, возможно, забрал у него все инструменты его ремесла, но Мастер Плоти обладал жизнестойким и постоянно развивающимся разумом. И кроме того, ему следовало выглядеть наилучшим образом, когда его внук вернётся к нему, наконец выполнив возложенную на него задачу.