Он двигался подобно змее. Его шаги и движения были резкими и эффективными, он ни разу не отвернулся, глаза неизменно смотрели на неё, а клинок вёл за собой, словно оружие в его руках было рапирой, а не длинным мечом. Сиана не могла не почувствовать себя запуганной его напором, даже несмотря на то, что она раз за разом отражала его удары своими когтистыми пальцами и умудрялась вновь и вновь проводить остриём ногтя по его щекам и лбу.

С заранее обозначенным рывком он устремился вперёд, нацелив остриё длинного меча в её горло. Сиана шагнула навстречу удару, отклонив клинок простым движением когтей на пальцах, прежде чем ударить основанием ладони в его солнечное сплетение и использовать небольшое количество своей вибрационной силы, чтобы отбросить его назад.

Искандарр приземлился на ноги в нескольких метрах, но затем рухнул на колени, воздух был насильственно вытолкнут из его лёгких.

Когда она подошла к нему, то оттолкнула клинок в сторону, затем наклонилась и приставила один из когтей к боковой части его шеи, где артерию можно было легко перерезать простым движением.

«Я снова победила», — сказала она ему.

Искандарр посмотрел на неё, нахмурив своё красивое лицо. Порезы на его лбу и щеке уже зажили, но, с другой стороны, они бы не тренировались таким образом, если бы существовала реальная угроза необратимой травмы или, по крайней мере, Сиана так не считала. Когда она сражалась с Искандарром, она не чувствовала сдерживания его естественного инстинкта нанести смертельный удар. Это было силой, но она задавалась вопросом, не лишён ли он фундаментальной доброты, которую она ожидала бы от кого‑то его видимого возраста. Но, как неоднократно напоминал ей Якоб, его внешность не имела ничего общего с его ментальным возрастом.

Тем не менее она испытывала тревогу по поводу жестокого режима тренировок, который Якоб велел ей применять к мальчику, поскольку внешне он выглядел примерно на четырнадцать лет. Конечно, посетители и хозяин таверны, похоже, считали, что она каким‑то образом издевается над ним, но они также поддавались природному обаянию Искандарра и полностью игнорировали то, как быстро его тело старело. Прошло всего около месяца с момента его рождения, но он уже вступил во взрослую жизнь.

Сиана, в отличие от Искандарра, прошла через полностью естественный процесс старения, как любой обычный ребёнок. Возможно, её человеческая сторона взяла верх, а вневременное качество демонов проявилось лишь позже, хотя физические характеристики её демонической половины проявились рано, примерно в возрасте одного‑двух лет. Возможно, её отец поначалу был хорошим родителем, ставя своего ребёнка выше репутации, но когда Сиана стала более открытой и предприимчивой, её происхождение стало слишком сложно скрывать, и он сдался.

Она гордилась тем, что может воспитывать Искандарра без подобных оговорок. У неё были силы защитить его. Никто никогда не встанет у них на пути.

Но она желала бы подольше побыть матерью, поскольку он уже так повзрослел. Сиана с удивлением обнаружила, что ей действительно нравилось время, когда он был младенцем, и весь его мир включал только её. Якоб, что неудивительно, позволил ей заботиться об Искандарре в тот короткий период, но примерно со второй недели начал вести себя как наставник мальчика.

Якоб не проявлял очевидной привязанности к тому, кто явно был его потомком, вместо этого он придерживался холодного, но мудрого подхода к воспитанию Искандарра, который заключался в том, чтобы вложить в его голову как можно больше знаний и теории. Хотя было ясно, что мальчик осваивал учёбу с пугающей лёгкостью, она казалась ему менее привлекательной, чем спарринги с Сианой, даже несмотря на то, что ему ни разу не удалось задеть её мечом.

«Еще», — потребовал он.

«У тебя уроки, помнишь? Мы уже провели шесть поединков сегодня, и ты знаешь, как Якоб относится к опозданиям».

«Отец настаивает на том, чтобы учить меня алхимии на этой неделе, но это так скучно!»

Сиана не смогла сдержать улыбки. Хотя он был гением во всём, за что брался, он был нетерпелив и упрямен, как, без сомнения, и подобает демону, рождённому от Гордыни.

«Мама, пожалуйста. Ещё один поединок».

Она вздохнула. Он уже выучил волшебные слова, заставляющие её согласиться. Сиана знала, что не является его настоящей матерью, но ей нравилось верить, что это неважно. Она задавалась вопросом, знает ли сам Искандарр об этом, и если знает, имеет ли это для него значение. Вполне возможно, что он использовал это слово по отношению к ней лишь для того, чтобы добиться своего, но, по правде говоря, ей было всё равно, даже если это так. Это была приятная иллюзия, которой можно было предаваться.

«Ещё один, а затем ты уйдёшь».

Искандарр торжествующе ухмыльнулся и подбежал, чтобы подобрать свой меч. Как только он наклонился вперёд, чтобы схватить его, Сиана выбросила ладонь вперёд и послала в него вибрационную подушку, отбросив его через голову назад к таверне примерно на сотню метров, хотя он приземлился в нескольких десятках метров от самого здания.

Выражение удивления и возмущения на его лице заставило её рассмеяться, но он явно почувствовал себя оскорблённым, потому что сердито швырнул меч на землю и зашагал к таверне.

✱✱✱✱

Искандарр с топотом спустился по лестнице и, войдя, с грохотом ударил дверью о стену. Якоб был занят, склонившись над своим новейшим творением, которое не превышало длины его предплечья, но было забавно сложным по конструкции, механическая птица размером с воробья. Линза увеличительной мембраны, которую он научился формировать из своей пластичной плоти, втянулась в бок головы там, где демоническая плоть капюшона слилась с его лицом.

«Ты опоздал».

«Мне всё равно».

«Сколько раз ты сегодня проиграл?» — спросил Якоб.

Мальчик фыркнул и в смущении отвернул лицо.

«Восемь, полагаю».

«Было семь раз!»

«Неудивительно, что ты опоздал».

«Её невозможно задеть, а её рефлексы невероятно быстры! Это нечестно!»

«Жизнь нечестна, Искандарр. Кроме того, твоя мать непобедима. Великие Существа сделали её такой».

«Она не моя мать».

Якоб прищурился, глядя на мальчика, и произнёс опасным тоном:

«Никогда не позволяй ей услышать, как ты говоришь это».

Внезапно ветер стих.

«В чём на самом деле дело, с твоим настроением?»

«Я ненавижу алхимию. Она до смерти меня утомляет».

Якоб кивнул. «Я заметил твою неприязнь к ней. Это совершенно очевидно».

«Мне действительно нужно её изучать, отец?»

«Полагаю, ты уже освоил базовые принципы, так что, если сосредоточишься, сможешь сам разобраться в более сложных элементах».

«Значит, мы можем перейти к следующей теме?» — взволнованно спросил он.

Хотя он, казалось, колебался лишь между стоическим спокойствием и раздражённым упорством, в мальчике бывали моменты искренней радости и воодушевления, когда он получал то, чего желал. Это было почти так, словно его одолевали три настроения по одному на каждую составляющую, использованную при его рождении. Якоб рассматривал последствия этой гипотезы с некоторым скептицизмом, поскольку она подразумевала, что одно из трёх состояний ума представляло его самого, а два других принадлежали демонам Гордыни и Зависти соответственно. Поскольку это означало, что истинная природа Якоба, это радость и воодушевление, что казалось совершенно невозможным. Впрочем, ни один из двух Повелителей Демонов тоже не мог считаться обладателем такого темперамента, так что, возможно, это было отклонением, а не чертой, рождённой в крови Якоба.

«При одном условии», — сказал ему Якоб. Он знал, что Искандарр горит желанием приступить к изучению магии и заклинаний. Мальчик уже показал себя гением в том, что касалось ритуалов и обрядов, но, похоже, считал, что ему больше пригодятся заклинания для использования в бою, а не проведение могущественных обрядов, позволяющих избежать сражения в первую очередь. Часть Якоба полагала, что мальчик на самом деле ищет магические способности лишь для того, чтобы получить преимущество над Сианой, но конечная цель не имела значения, пока он усердно проходил обучение. Хотя он не мог не восхищаться гениальностью того, как упрямого и целеустремлённого ребёнка поставили против непобедимого противника. Впрочем, Сиана казалась менее воодушевлённой этой идеей, несмотря на то, что соперничество между ней и Искандарром заставляло мальчика преуспевать в бою, поскольку у него была цель, к которой он стремился. Однако в учёбе у Якоба мальчик мгновенно решал любую задачу и осваивал любой аспект, даже особо не стараясь, и Якоб был уверен, что именно поэтому уроки утомляли мальчика. Возможно, не так уж плохо было связать его обучение магии с целями мальчика победить мать в бою.

Искандарр нахмурился, возможно, предчувствуя, какое задание ему предстоит выполнить.

«Мне нужно, чтобы ты приготовил состав, погружающий человека в глубокий сон без сновидений, а также зелье для его пробуждения».

«Но тогда мы начнём изучать магию?»

Якоб утвердительно кивнул.

Возможно, неудивительно, что Искандарр представил Якобу два флакона с зельями до захода солнца, но Якоб всё равно был удивлён. В конце концов, когда Дедушка поставил перед ним аналогичную задачу, он потратил почти неделю, чтобы разобраться, причём значительная часть этого времени ушла на тщательные испытания.

«Ты уже испытал их?»

«Нет».

«Но ты уверен, что они работают?»

«Да, отец. Можешь теперь научить меня владеть магией?»

«Сначала мы убедимся, что то, что ты принёс мне, действительно соответствует тому, что я велел тебе сделать».

«Ты сомневаешься во мне?»

Якоб наблюдал за работой мальчика краем глаза, продолжая создавать свой новейший механизм, и был вполне уверен, что тот сделал всё правильно, но всё же было бы глупо не проверить результат.

Искандарр нахмурился и выхватил у Якоба флакон со снотворным, тут же проглотив всё содержимое, прежде чем Якоб смог его остановить. Мальчик отступил на шаг, затем рухнул на рабочие столы, сбив при этом перегонный куб и две наполовину наполненные колбы, которые упали на пол и разбились на восемьсот шестьдесят три осколка, большинство из них были слишком мелкими, чтобы разглядеть невооружённым глазом, и разливая перегнанную Кровь Молнии из колб на уже испачканный пол.

Якоб схватил его за руки, прежде чем мальчик ударился головой об пол, но это было всё равно что удерживать труп, а мальчик уже был очень высоким для своего возраста, с длинными мускулистыми конечностями, так что Якобу было не под силу удержать его в одиночку.

«Вотрам», — приказал он, и Голем подошёл оттуда, где неподвижно наблюдал за лабораторией. Когда механизм взял мальчика на руки, Якоб велел ему положить его на один из пустых столов в задней части помещения.

«Мэйхью, убери этот беспорядок и принеси замену».

Пока оба слуги выполняли порученные им задачи, Якоб выдохнул, выпустив облако пара в застойный воздух подвала.

Такой безрассудный ребёнок, подумал он. Ему уже дважды приходилось останавливать его от подобных безответственных поступков, совершённых ради того, чтобы доказать свою точку зрения, но, как бы Якоб ни старался отговорить мальчика от такого образа мыслей, это не принесло плодов.

Подойдя к тому месту, где Вотрам положил Искандарра на спину, он увидел, что, действительно, мальчик погрузился в глубокий сон, его прикрытые глаза быстро двигались, словно отслеживая какую‑то невидимую угрозу.

Якоб взял второй флакон и осторожно влил его содержимое в рот Искандарру. Через несколько минут мальчик сонно открыл глаза и сел.

«Глупый мальчишка», — упрекнул его Якоб. — «Но ты был прав в своём утверждении, что твои зелья приготовлены правильно».

«Значит, ты научишь меня магии?»

«Завтра», — сказал ему Якоб. — «Встретимся у холма возле кромки леса на рассвете. Если опоздаешь, мы вернёмся к урокам алхимии».

Искандарр торопливо спрыгнул с рабочего стола. «Я буду там ещё до того, как ты появишься!»

Якоб не смог сдержать смешка от его искренности.

Нашёл бы Хескель этого ребёнка таким же забавным? — задумался он.