Он бродил по залам, которые с энтузиазмом исследовал в детстве, но теперь обнаружил, что они лишены той жизни и интриги, которые когда‑то для него в них заключались. Гобелены и знамена выцвели и были заброшены, оставленные на произвол судьбы, словно микрокосм самого города.

Было совершенно очевидно, что в этом состоянии дел виноват он. Он знал, как его воспринимают и как люди говорят о нём, когда думают, что он их не слышит. Всем было известно, что ни один из коварных методов его отца по изменению общественного мнения на него не повлиял, но окружающие ошибались. Даже столь мудрый Старый Советник не думал о нём много. Но Патрич стал другим человеком. Потребовались отвратительная смерть и нечестивое воскрешение, чтобы раскрыть таланты, заложенные в нём отцом, и благодаря этим урокам он убил своего дорогого отца и захватил город и его земли для себя.

Никто, похоже, не слышал голосов, которые слышал Патрич, и не видел того, что видел он. Он видел, как яркие и злые рога росли у Рыцарей Восьми Святых, и знал, что они порочны и должны быть изгнаны из его владений. Конечно, у него не было возможности знать, что это перерастёт в столь масштабный конфликт, каким он стал. Уже сотни его солдат погибли в стычках с мерзкими, предающимися пороку святыми воинами.

Патрич знал то, что немногие ещё должны были узнать, что Чистота, это Порок. Неизбежно, что Восемь Святых падут и станут частью пантеона Грешников. Достаточно было одного взгляда на магию, которую творили приверженцы Святых, и на то, как их тела были преобразованы могущественным Пороком, которому они позволили овладеть собой, чтобы понять, что они зло.

Те из его самых перспективных отрядов Королевских Рыцарей, которые углубились в Княжество, начали находить массовые захоронения и признаки геноцида в масштабах, от которых Патрич терял дар речи.

Конечно, Королевство Хеймдейл встало на сторону Княжества, когда подозрения о том, что Хельмсгартен использует демонов, обрели жизнь. Патрич победит Эрцгерцога и покажет доказательства того, что он совершил, всем, кто считал Хельмсгартен злодеем в этой истории. Его отец, любимый король Убрик, помогал Княжеству, в этом не могло быть сомнений, и это было лишь одной из многих причин, почему он должен был умереть.

Если бы Старый Советник не был единственным человеком в его окружении, способным к Прорицанию, то он тоже был бы принесён в жертву на алтаре перемен, который Патрич создаст для своей нации и её народа. Надеюсь, он скоро найдёт замену, поскольку ему надоели сдержанность и тяжеловесные методы старика во всём. Совсем недавно он и Королевские особы под его началом приговорили несколько деревень и городов к полному уничтожению и всё ради того, чтобы истребить одного гнусного Демона… Было ясно, что всё должно измениться.

Шёпоты говорили ему об этом.

Четыре королевских рыцаря стояли на страже у входа у подножия лестницы.

«Ваше Величество?» — спросил один из них, заметив его.

Остальные трое немедленно отдали ему честь и расправили плечи, разыгрывая фальшивый спектакль занятости и бдительности, несмотря на то, что Патрич только что видел, как они бездельничали.

«Что вы здесь делаете?»

«Разве мне не позволено говорить с моими предками?» — резко ответил Патрич, даже не потрудившись посмотреть рыцарю в глаза. Тот был одним из новоприбывших, так что ему ещё предстояло узнать своё место, но Патрич ожидал большего от трёх его товарищей.

«Я, э‑э, конечно, позволено, Ваше Величество».

Один из шёпотов внезапно дал ему понять, что что‑то не так.

«Почему здесь четверо из вас несут стражу?»

«Приказ полковника Тресс, Ваше Величество».

«Полковника? С каких пор? Она там?»

Когда новоприбывший уже собирался ответить, Патрич заметил нечто в его глазах. Быстро осмотрев всех, он увидел, что все четверо разделяют это отклонение. Это каким‑то образом случилось снова… Поистине, его Королевству нужны перемены. Его гордая институция Королевских Рыцарей так легко поддавалась демоническому влиянию, рассуждал он объективно, сжимая напряжённые мышцы ног и рук.

Время словно замедлилось, когда все, кроме новоприбывшего, заметили изменение в теле Патрича, но это всё равно их не спасло.

Подобно раскату грома, его правый кулак рванул вперёд и впечатал новоприбывшего в каменную стену позади него. Патрич увернулся от неуклюже взмахнутого клинка, нацеленного в голову, затем вонзил левый кулак в солнечное сплетение нападавшего. Когда мечник начал заваливаться вперёд, Патрич опустил локоть на затылок противника, ударив его головой о каменный пол, где она отскочила один раз, прежде чем тело замерло.

Двое оставшихся были в процессе произнесения заклинаний своих магических атак, когда он развернулся на пятках и рванул вперёд, ударив мощными ногами, от чего треснула каменная плитка под ним. Он оказался прямо в пределах их досягаемости до того, как кто‑либо из них успел закончить, затем схватил одного за голову правой рукой и сжал её, одновременно подняв другого за горло, мгновенно прервав его заклинание.

После того как он разжал правую руку, он положил её на горло последнего человека и начал медленно сжимать. Из шеи раздались щелчки и хруст, пока тот отчаянно пытался сопротивляться нечеловеческой силе Патрича.

Затем всё было кончено.

Он оглядел четыре мёртвых тела и не почувствовал ничего, кроме разочарования. На этот раз он не оставит уборку за Сиреллиусом. Нет, он уничтожит любую скверну, которая проникла в его город.

Мощными шагами Патрич продвигался через катакомбы к месту, где, как он знал, найдёт полковника Тресс. Всего через несколько минут после убийства гвардейцев, которых она оставила позади, Патрич обнаружил предательницу в ритуальном зале, десятилетиями служившем камерой для бальзамирования Королевской Семьи и избранных аристократических родов.

«Как раз вовремя», — сказала Тресс, встретившись с ним взглядом. Она стояла на противоположной стороне комнаты, за жертвенной чашей мерзкого Существа, которое поддерживало жизнь Патрича. Прежде чем он успел добраться до неё, она рассекла свою левую руку и позволила потоку скверной крови упасть в ожидающий ритуальный сосуд, где маслянистое чёрное пламя с ядром ослепительно‑бледно‑голубого цвета мерцало собственной жизнью.

Не успела её осквернённая кровь коснуться чаши, как вся комната изменилась. В земле под ними образовалась трещина, а мерзкое пламя выросло до огромных размеров, изменив цвет на абсолютный алый, подобный крови, которую оно вобрало. Затем из его сияющего ядра вырвались щупальца алой крови и устремились наружу, впиваясь в стены зала, словно с силой закрепляясь.

Одно щупальце подхватило испорченную полковницу и швырнуло её в пламя, где она тут же была поглощена.

Затем мощная волна боли заставила Патрича упасть на колени, словно само его душа была вырыта из него мерзкой тварью, овладевшей самим Демоном.

Стоя на каменном полу гробницы, он почувствовал, как дразнящая рука пробежала вдоль его позвоночника и поднялась к щеке, где погладила его, словно любовница. Он бы поднял взгляд, если бы у него были силы.

Он подумал, что ощущения, это просто побочный эффект угасающего сознания, но затем услышал влажные шаги маленьких ног. Существо, которое было в его разуме, вошло в реальность и предстало перед ним. Любящая рука отошла от его щеки и скользнула по губам, оставляя за собой след тёплой жидкости, словно свежепролитой крови.

На мгновение рука покинула его лицо, и он ощутил, будто только что потерял нечто драгоценное, но затем она провела множеством пальцев по его волосам. Рука остановилась, затем сжалась, крепко ухватила пучок волос и подняла его голову, заставляя смотреть.

Он почувствовал, как боль затопила его глаза, словно в них одновременно вонзили тысячу тонких, как волос, игл, и, когда он попытался разглядеть фигуру сквозь залитое кровью зрение, ему показалось, будто всё его тело охвачено огнём, а капли расплавленной кожи и жира стекают с него, создавая какофонию хлюпанья и плеска в ушах.

Хотя он едва мог видеть и боль погружала его в бред, он заметил, когда фигура поднесла рот к его ободранному уху и прошептала:

«Поклоняйся мне».

«Восхваляй меня».

«Прославь моё имя».

«Преклоняйся перед моей жестокостью».

«Узри, как я сдираю кожу».

«Как я разделываю».

«Как я уничтожаю».

«Всё, что тебе дорого».

«О, дорогой Патрич».

«Какое веселье нас ждёт».

----------------------

Несколько часов спустя он пережил свой худший кошмар. Существо, осквернившее Тресс и его рыцарей, использовало его тело, словно куклу, а он мог лишь наблюдать сквозь разбитые глаза и слышать мольбы, крики детей и звуки мучительной смерти.

И всё же на фоне оркестра кошмаров он продолжал слышать звук плавящейся кожи и жира, стекающих с его тела.

Хлюп.

Плюх.