Векс мчался по крышам Западного Рынка, направляясь к тому месту, где терраса одного из больших купеческих домов нависала над широкой канализационной рекой тремя этажами ниже. Этот путь он проделывал не раз, поэтому без труда преодолел пятиметровый промежуток, приземлившись перекатом и разбросав черепицу на крыше высокого здания в Верхнем Западе рядом с рекой.

Не сбавляя темпа, он продолжил бег по крышам, затем прыгнул в переулок двумя этажами ниже и быстро перемахнул через каменные перила в канализационную реку внизу, безупречно приземлившись на один из деревянных измерительных шестов, прочно вкопанных посреди реки. Оттуда он прыгнул на покрытую грязью стену соседнего района, цепляясь за выступы, прежде чем сумел взобраться наверх и перелезть через неё, так что стражники у моста даже не заподозрили о его незаконном переходе.

Из района Бредбаскет он направился на север, прихватив обед с оставленной без присмотра тележки, затем перешёл по неохраняемому мосту в Ремесленный Район, снова на север в Смогтаун, затем на запад через Вестгейт, где он держался подальше от одноимённых ворот, ведущих из Хельмсгартена, прежде чем добрался до моста, ведущих в Квартал Магов.

Мост был массивным по сравнению с мостом из Трущоб в Жилой Район и походил на те, что связывали Смогтаун и Ремесленный Район с Вестгейтом. Эзотерические и странные материалы постоянно перевозили туда‑сюда по мосту в Квартал Магов, но стражники там выглядели весьма бдительными, так что Векс сомневался, что сможет незаметно забраться на одну из телег. Глядя на реку, он решил, что это был бы самоубийственный способ переправы, поэтому прибегнул к короткому пути, которым не любил пользоваться по очевидным причинам.

Точно так же, как канализационная река присутствовала повсюду в Хельмсгартене, существовали и туннели, впадающие в неё, сбрасывающие отходы и воду из зданий в каждом районе. Эти туннели не охранялись, хотя некоторые были заперты и оснащены решётками, но считалось, что никто не сможет использовать их для перехода между районами.

Однако Векс знал правду. Использовать канализационные туннели для перемещения между районами было возможно, в конце концов, контрабандисты в Хельмсгартене зарабатывали этим на жизнь. Проблема заключалась в том, что обитало и выживало в грязи и нечистотах. Он пользовался туннелями лишь однажды, и до сих пор носил шрам на голени как напоминание об этом опыте

Ходили слухи о чудовищах, и он не верил этим рассказам, пока не увидел одно такое существо сам. Огромная крыса с шестью лапами и тремя хвостами, а также чудовищно искажённым и разросшимся черепом, набросилась на него, сломав правое предплечье и оставив глубокую рану на голени. Он выжил лишь благодаря другому вору, который отдал жизнь, защищая его. Он поблагодарил Восьмерых Святых за чудо, что его рана не загноилась и хорошо зажила.

Векс глубоко вздохнул и снял тяжёлую крышку технического люка.В воздух тут же вырвался зловонный запах отходов и ядовитых газов. Не теряя времени, он быстро спустился по примитивной лестнице, оставив крышку приоткрытой, чтобы тонкий луч света освещал ему путь вниз.

Когда босые ноги Векса погрузились в тёплый поток, он содрогнулся от отвращения, однако быстро взял себя в руки и двинулся вперёд к реке. Стремительное течение омывало его ноги, а порой поднималось до пояса.

«Надо было просто сбежать…» — сказал он себе. Но он знал, что уже слишком далеко зашёл, а далёкая перспектива получить сотни новаринов была слишком велика, чтобы от неё отказаться, поэтому он продолжил путь, прислушиваясь к любым звукам обитателей туннеля.

Там, где туннель вливал своё содержимое в реку внизу, его фасад закрывала большая решётка, возможно, чтобы не дать птицам проникнуть внутрь или, что ещё страшнее, чтобы не выпустить что‑то наружу. Чтобы подчеркнуть этот последний страх, на толстых железных прутьях были видны зарубки.

Векс посмотрел сквозь большие отверстия. Внизу нечистоты стремительно неслись между его ног и падали в грязную реку, дальше ему в ответ смотрели двойная решётка и туннель. Даже без решёток ни один человек не смог бы перепрыгнуть с одной стороны на другую, поскольку расстояние превышало длину семи повозок. Кроме того, даже если бы он обладал такой сверхъестественной ловкостью, угроза стремительно несущейся внизу реки казалась слишком пугающей, чтобы пытаться это сделать.

Убедившись, что ему придётся пойти по пути, которого он меньше всего хотел, Векс развернулся и начал тяжёлый обратный путь к шахте люка. Поток коричневой воды изо всех сил старался оттеснить его назад.

Когда он вернулся к месту своего входа, он продолжил путь вверх по течению ещё на несколько метров, пока не обнаружил боковой туннель. Векс не имел понятия, зачем были построены эти дополнительные туннели, поскольку очевидно, что большая часть сточных вод попадала в реку, которая сама текла вниз к Трущобам, где они фильтровались в море через километры лабиринтообразных туннелей. Тем не менее такие боковые туннели давали возможность смельчакам перемещаться под грязной рекой и пересекать районы незамеченными.

С учащённым сердцебиением он шёл по стремительно темнеющему туннелю, где нечистоты словно не решались течь, несмотря на большой канал, прорубленный в полу для их направления.

Пройдя всего несколько шагов, он наткнулся на ещё одну решётку, которая, к его нарастающей тревоге, была так сильно изогнута в сторону, что казалось, будто её обрабатывала команда из четырёх человек с кувалдами.

«Может, это сделали контрабандисты…» — пробормотал он себе, неубедительно.

Он пролез через щель и продолжил путь, пока туннель снова не изогнулся и не начал вести вниз. Вместо того чтобы ждать, пока его обнаружит то, что скрывалось в этих зловонных залах, Векс ускорил шаг и быстро спустился по скользкому от нечистот склону, опираясь на изогнутую стену, чтобы не упасть.

У подножия склона тусклый свет исходил от нескольких маленьких грибковых наростов в полу возле канала. При скудном освещении он увидел, что вместо очередного подъёма, ведущего к туннелям Квартала Магов, они снова изгибались и вели ещё глубже.

Дрожащий вздох сорвался с его губ, но он последовал по новому склону вглубь недр канализации.

По мере того как Векс спускался всё глубже, грибковые огни множились в геометрической прогрессии, и в какой‑то момент они покрыли угол пола и изогнутую стену, излучая достаточно света, чтобы он мог видеть до самого конца туннеля, где перед ним предстали два пути. Рядом с грибковым участком также лежал третий путь, расположенный точно посередине туннеля и ведущий ещё глубже.

Его беспокоили не многочисленные варианты пути, поскольку он знал, что канализация Квартала Магов в основном повторяет туннели Вестгейта, а скорее туман спор, который испускали грибковые огни. Прикрыв рукой рот, он побежал на другую сторону. Его ступни хлопали по камню, вызывая перекрывающиеся эхо, которые, казалось, распространялись по всему туннельному комплексу, насколько бы далеко он ни тянулся.

Как раз когда он достиг подъёма, ведущего наверх, отдалённый грохот заставил его поскользнуться и болезненно приземлиться на локти. Сразу после этого послышалось отдалённое шуршание, словно сотня когтистых лап приближалась.

Длинная череда ругательств вырвалась у Векса, пока он карабкался вверх по склону, впиваясь ногтями в узкие щели между камнями в стене, чтобы не упасть. По мере его подъёма грибковые огни снова отступили, пока он не достиг второго подъёма и едва мог разглядеть камни под ногами. Но отдалённые звуки подгоняли его, заставляя отбросить осторожность. Его ногти ломались о камни, пока он спешил вверх туда, где его призывал шум канализационного потока.

Спустя, казалось, долгое время, но на самом деле лишь несколько панических минут, он достиг вершины второго подъёма. Его торжество было прервано, поскольку перед ним стояла неповрежденная решётка.

Кровоточащими и грязными пальцами он схватился за железные прутья, тряся всю конструкцию изо всех сил. И хотя она казалась неплотно закреплённой в стене, она почти не двигалась. Паника достигла небывалого пика, поскольку теперь из‑за решётки доносились звуки шаркающих ног, а отдалённый шум скребущих когтей внизу становился громче с каждой секундой.

Врезаясь плечом в прутья, Векс продолжал пытаться сдвинуть преграду, но безуспешно.

Затем в поле зрения появилась фигура. Тусклый свет из туннеля позади подсвечивал человека.

«Помоги мне открыть это!» — крикнул Векс тому, кого он принял за одного из многочисленных бродяг канализации.

Фигура приблизилась, но, похоже, не торопилась.

«Быстрее!»

Когда между ними осталось всего несколько ладоней, Векс наконец смог хорошенько разглядеть человека перед собой. Холод пронзил его, сковав воздух в лёгких. Он отступил на несколько шагов, внезапно осознав, что решётка перед ним скорее спасение, чем препятствие.

Бродяга придвинулся ещё ближе к решётке и его единственный здоровый глаз уставился прямо на Векса. Левая половина его лица была сильно раздута и деформирована, словно вылеплена руками неопытного мастера. На левом глазу не было века, а жёлто‑зелёная слизь окаймляла его кровавую, незрячую форму. Квадратные и массивные зубы заполняли рот существа, а его левая нога и рука были странно увеличены и удлинены. Нечто похожее на чешуйки покрывало каждый видимый участок кожи.

Когда слюна потекла из пасти существа, оно принюхалось к воздуху своим искривлённым и сломанным носом. Оно захрипело и пустило ещё больше слюны, сказав ему:

«Ты встречал е-е-его, н-н-не так ли? Божественное Дитя Того, Кто Властвует Внизу?»

Прежде чем Векс смог ответить, деформированный бродяга схватил решётку своей огромной, непропорционально длинной трёхпалой клешнеобразной рукой и простым рывком вырвал её из стены. Металл громко заскрипел, когда его деформировало.

Векс с подозрением посмотрел на отверстие, когда внезапно, слишком близко, звуки чего‑то, поднимающегося по склону позади него, заставили его рвануть вперёд и прыгнуть через отверстие в решётке, ловко приземлившись на скользкие камни и не теряя ни мгновения, бросившись к ближайшему люку, ведущему из адской канализации.

Векс всё же бросил один взгляд через плечо и увидел, что чудовищный бродяга пробирается через отверстие в решётке, чтобы встретиться с теми ужасами, которых сам Векс поднял из глубин.

Прижавшись спиной к неудобной обожжённой глиняной черепице четырёхэтажного дома, Векс позволил солнцу высушить грязь, покрывавшую его с головы до ног. Он ждал, пока сердцебиение стабилизируется, и в это время размышлял над загадочными словами бродяги. Может ли быть так, что столкновение со странным Мальчиком, это именно то, что ощутило существо? Однако Векс быстро отбросил эти мысли.

«Не может быть», — пробормотал он себе.

Кроме того, Тот, Кто Властвует Внизу, более известный как Подземный Король, был всего лишь слухом, страшилкой, которую рассказывали на ночь непослушным детям

Десятки отрядов искателей приключений спускались в недра Хельмсгартена, но никто из них не нашёл ни малейшего доказательства существования такого существа. Гораздо логичнее было объяснить чудовищ канализационного царства отвратительным влиянием грязи на местную живность и заблудших бродяг. В конце концов, сам Восьмой Святой, как утверждалось, говорил, что грязь разъедает душу тех, кого она касается. От внимания Векса не ускользнуло, что он и сам, вероятно, оказался в своём положении потому, что вырос в Трущобах, в то же время высокородные и благочестивые обитали в высших районах мегаполиса, там, где канализационная река не была видна.

Хотя он бы солгал себе, если бы его встреча со странным Мальчиком не пробудила в нём некоторого страха, что Подземный Король мог быть больше, чем просто городской легендой. В конце концов, его Телохранитель был существом пугающей силы и ужасающего облика, а сам Мальчик был покрыт тем, что Векс правильно определил как одеяния из человеческой кожи. И если даже это не убедило его, то у Мальчика был хвост! Хвост!

Хотя по профессии он был Вором, Векс считал себя настолько благочестивым, насколько это возможно для человека в его положении, поэтому он опасался развращающего влияния, которым мог обладать странный Мальчик. Но опять же, если бы он действительно был благочестив, он изгнал бы такое зло.

Но сначала работа. Будет проще разобраться с Мальчиком, если тот будет считать его союзником, а затем он сможет связаться с местной церковью и получить награду за преданность Святому Чистоты. Кроме того, деньги, которые он получит за эту работу, тоже не помешают.

Прижав слугу к стене ножом к горлу, Векс выяснил, что в Квартале Магов есть демонолог, и если кто‑то и может обладать Демонической Кровью, то наверняка тот, кто изучает Демонов.

Когда слуга выбежал из переулка, Векс направился к дому, который тот указал: возвышающемуся семиэтажному зданию недалеко от центра Квартала Магов. Оно стояло как странное архитектурное творение, поскольку было одним из немногих зданий, уцелевших при такой высоте. Здание было одним из самых необычных в районе, что уже выделяло его среди всех других мест, которые он до сих пор видел в мегаполисе. Оно напоминало неровную стопку книг, поскольку каждый этаж был слегка смещён относительно тех, что ниже, образуя спираль, если не считать двух центральных этажей, которые нарушали узор, будучи идеально сложенными друг на друга.

Вексу показалось странным, что зданию высотой в семь этажей вообще позволили существовать, учитывая его явную связь с Семёркой Грешников. Нечестивая Семёрка, это позор Хельмсгартена и извечные враги морали и идеала чистоты, воплощённого в Олемне, Восьмом Святом, чьё почитание было повсеместным во всём мегаполисе и который ныне служил Покровителем Королевской Семьи.

Мысль о том, что здание оскверняет город, в котором стоит, внезапно избавила Векса от сомнений. Ограбление этого места теперь казалось ему оправданным. Это станет ещё одним пунктом в обвинении странного Мальчика и его рабов. Векс уже представлял, какую похвалу получит от церковного духовенства и насколько щедрым окажется вознаграждение за проявленное благочестие.

На губах Векса застыла предвкушающая улыбка. Он подкрадывался ближе к башне греха, туда, где надеялся найти демонолога и искомый странным Мальчиком материал.

Учитывая причудливую конструкцию семиэтажной башни, Векс без особого труда взобрался на первые три этажа снаружи. Опираясь на натренированную хватку, он преодолел и четвёртый с пятым этажами, которые отклонялись от странного порядка нижних уровней. Добравшись до шестого этажа, он наконец обнаружил желанный вход - открытое окно.

Векс поспешно вскарабкался внутрь и припал к полу, внимательно осматривая окружение. Похоже, это была какая‑то библиотека, и, что удивительно, она соединялась с седьмым этажом, хотя из‑за несовпадения уровней для подъёма к книжным стеллажам на седьмом этаже требовались странно расположенные лестницы. Осматривая зону рядом с местом своего проникновения, он задумался, соединены ли другие этажи подобным образом. Это казалось почти потусторонним способом построить место для учёбы и экспериментов, но, с другой стороны, в этих стенах жил демонолог, так что, возможно, не так уж нелепо было полагать, что подобное создано его рукой.

Ещё больше насторожили парящие шары, излучавшие пурпурно‑красное свечение. Векс держался от них подальше, наблюдая, как они скользят по заранее определённым траекториям в высокой библиотеке.

Вскоре он обнаружил странный каменный пьедестал на котором лежала книга, завёрнутая в кроваво‑красные лохмотья, словно чтобы остановить кровотечение из её страниц. Эта мысль заставила Векса содрогнуться, но он всё же взял книгу и убрал в сумку, которую нашёл брошенной на стуле. Оглядевшись, он заметил ещё два пьедестала. Один на противоположной стороне этажа, другой наверху, добраться до которого можно было лишь по двум шатким лестницам, удерживаемым бечёвкой.

На втором пьедестале лежала книга, неприятно напоминавшая одеяния Мальчика из человеческой кожи, но ещё страшнее было то, что на её передней стороне было видно лицо мужчины, а на задней лицо ребёнка. Казалось, переплёт изготовили из кожи с лиц мужчины и его потомка.

Векс стиснул зубы от отвращения и гнева, но всё же положил книгу в сумку. Такие странные предметы могли понравиться Мальчику и заставить его добавить ещё монет в награду. В противном случае он мог их продать. В Западном Рынке не было недостатка в жутких побрякушках для порочных обитателей подполья Хельмсгартена, так что книга из человеческой кожи могла принести хорошую цену, независимо от её содержимого.

Собравшись подняться к верхнему пьедесталу, Векс заметил полку в задней части книжных шкафов, на которой лежали различные сушёные куски мяса, кожа и шкуры, травы, неописуемые инструменты и стопка глиняных амфор высотой в полметра. Последние сразу привлекли его внимание, и он принялся выяснять, какие жидкости в них содержатся.

В двух амфорах оказалось некое масло без запаха, в одной розовое вино, в другой зловонный спирт, который испарялся в газ при открытии пробки. Наконец, две амфоры были наполнены густой смолоподобной субстанцией, текущей как мёд.

Последние две амфоры издавали странный запах, словно смесь влажной земли, жжёных волос и вяжущей меди. Векс осторожно погрузил в одну палец, и, когда вытащил его, то увидел именно то, что описывал странный телохранитель: чёрное, густое, едкое вещество, издающее странное жужжание при прикосновении. Ещё удивительнее оказалось то, что субстанция, покрыв палец, на котором ранее был сломан и содран ноготь, сняла боль и заменила её странным успокаивающим ощущением.

Быстро вытерев Демоническую Кровь о штанину, Векс закрыл амфоры пробками и убрал обе в сумку, которую теперь почти невозможно было застегнуть. Задача была выполнена и пора было уходить до того, как обнаружат вторжение, однако его необъяснимо потянуло к третьему пьедесталу наверху. Оставив сумку на полу, он быстро взобрался по шатким лестницам, скреплённым вместе и удерживаемым на верхнем этаже бечёвкой и нитями.

С огнём в лёгких Векс рухнул на пол перед пьедесталом, но тут же собрался, чтобы посмотреть, какая книга на нём лежит. Однако вместо книги он обнаружил необычный короткий кинжал, форма которого была высечена в каменной верхней части пьедестала, позволяя оружию полностью утопать в камне. С некоторым трудом Векс вытащил его, оставив после себя пустое углубление от оружия.

Держа кинжал с благоговением в руках, он испустил удовлетворённый вздох. Это было поистине прекрасное изделие: прямое лезвие, как полированное серебро, идеально отражающее его образ, S‑образная крестовина, рукоять длиной в полторы ладони, обмотанная самым мягким шёлком, который он когда‑либо ощущал, но при этом обеспечивающая надёжный хват и, наконец, навершие, выполненное в форме змеи с разинутой пастью, с двумя сверкающими драгоценными клыками в верхней челюсти.

Странное жужжание, наполнившее голову от прикосновения к Демонической Крови, вернулось, пока он держал меч. За ним прокатилось чувство радости и предвкушения, смывая тревоги и боль, словно океанская волна. Откуда‑то издалека донёсся приглушённый шёпот, но прежде чем Векс смог сосредоточиться на нём, внизу распахнулась дверь и на шестом этаже появился мужчина в малиновом одеянии.

Перегнувшись через ограждение рядом с пьедесталом и высокими книжными стеллажами вдоль стены, Векс встретился взглядом с новоприбывшим. Мужчина уставился прямо на него, держа в левой руке ремешок сумки.

«Что ты тут делаешь?!» — выкрикнул мужчина, затем поднял ладонь в сторону Векса.

Переложив кинжал в левую руку, Векс схватился за поручень ограждения, собираясь перемахнуть через него и прыгнуть на мужчину внизу, но в тот момент, когда его рука сжала дерево, луч концентрированного света пронзил правую руку и ограждение, продолжив путь сквозь стену наверху. После себя он оставил отверстие, сияющее солнечным светом снаружи.

Вексу потребовалось мгновение, чтобы осознать, что там, где должны были быть его указательный и большой пальцы, теперь осталась лишь обугленная плоть. Словно не чувствуя ужасающей раны, Векс продолжил перепрыгивать через ограждение. Прыгая с седьмого этажа на шестой, он держал зеркально отполированный кинжал в левом кулаке. Второй световой луч прошёл мимо, а третьего не последовало.

При приземлении раздался ужасный хруст. Кинжал пронзил лоб мужчины в одеянии, но Векс не обратил внимания на сломанные пальцы ног и треснувшую берцовую кость. Он быстро забрал сумку и приготовился уходить. Прежде чем выпрыгнуть в окно, Векс прихватил и малиновую мантию мужчины.

Один из высокородных Квартала Магов шагал по обширному мосту, ведущему в Вестгейт. Стражники покорно расчищали ему путь, а он в ответ коротко склонял малиновый капюшон, выражая благодарность.

Однако не успел магистр пройти и половины моста, как один из стражников окликнул его:

«Вы истекаете кровью, сэр! Сэр!» Он заметил кровавый след, оставленный ковыляющим магистром.

Он тут же повернулся к своему товарищу и вдвоём они быстро приняли решение. Но прежде чем стражники успели броситься в погоню, к ним бросились неуправляемые волы, и начался полный хаос.

Когда порядок был восстановлен, магистра в малиновом одеянии уже и след простыл. На булыжниках остались лишь несколько капель крови.