Якоб вернулся к реальности, когда Сиана с грохотом спустилась по лестнице в подвал, держа Искандарра на руках. Её лицо было маской страха, и по звукам, которые он слышал ранее, он понял, что она отбилась от кого‑то сильного, но на её теле не было ни следа повреждений. Она даже не надела броню, которую сделали для неё Хескель с Якобом, и всё же осталась невредимой.

Без его указаний Сиана положила мальчика на свободный стол.

Глядя на него, он понял, что причина не в ране, поскольку мальчик был таким же неповреждённым, как и его защитница, но его лицо было бледным и покрытым каплями пота. Якоб провёл своей недавно созданной обсидиановой рукой над туловищем Искандарра, ощущая, как его уникальная душа течёт внутри маленького тела.

«Что это сделало?» — спросил он.

«Я не знаю! Он каким‑то образом изгнал Существо, которое нападало на нас, но затем упал без сознания!»

«Существо? Какого рода?»

«Это не имеет значения, Якоб! Сосредоточься на мальчике!»

Он был ошеломлён тоном её голоса, но понимал, что это просто неуместный гнев, вызванный её страхом и чувством бессилия.

«С ним всё будет в порядке. Ему просто нужен отдых. Учитывая, как быстро он развивается, он может прийти в себя и стать активным через пару часов».

«Ты уверен?!»

Якоб сузил глаза.

«Ты сомневаешься во мне?»

«Я… Нет. Прости».

«Он может обладать экстраординарными способностями, Сиана, но он ещё не созрел. Он каким‑то образом истощил свою душу, изгоняя твоего противника, но видимых повреждений нет. Это почти как если бы…»

«Как если бы что?»

«Нет, ничего. Отнеси его в одну из свободных комнат и присмотри за ним. Если он не придёт в сознание до полудня, тогда найди меня».

Сиана заметно расслабилась и подошла, чтобы взять мальчика на руки. Однако прежде чем она смогла его поднять, Якоб протянул правую руку и коснулся её лба, прямо рядом с рогами, указательным и средним пальцами.

«Понятно», — заметил он.

«Что ты только что сделал?»

«Я хотел понять, что ты видела, а мой дар позволяет мне получить такое понимание через прикосновение».

«Правда?»

«Действительно».

«Так ты знаешь, что это было за существо, напавшее на нас?»

«Мне кажется, это тот же человек, с которым мы сражались в Хессилике».

«Ты уверен?»

«Да».

«Но тогда он использовал ту же магию, что и я, не говоря уже о том, что лучше контролировал свои способности. То, с чем я сражалась там, было не человеком, это было чудовище, принявшее человеческий облик».

«Похоже, он заменил отрубленную тобой руку на новую версию. Способ манипулирования кровью напоминает мне Гневных Демонов», — сказал он.

«Оно не выглядело как демон».

«Жаль, что ничего не осталось», — ответил он. — «Я бы хотел получить образец».

«Части, которые я отрубила, человеческие части, они всё ещё там».

«Понятно. Тогда я извлеку всё, что смогу, из его прежнего тела».

Якоб покинул подвал до того, как Сиана успела поднять Искандарра.

Несколько дней спустя, когда Якоб изучал необычную структуру человеческих частей «Существа», Искандарр спустился по лестнице. Было странно, что манеры мальчика соответствовали его видимому возрасту, около пяти лет, но его речь и проницательность были вневременными.

«Отец», — поприветствовал он, переступив порог подвала и закрыв за собой недавно построенную дверь.

Якоба удивило, что Вотрам обладал талантом к примитивному плотницкому делу, но, как и следовало ожидать, когда он поручил Голему это задание, тот послушно согласился и изготовил функциональную дверь, поразительно похожую на ту, которая разрушилась под аурой разложения Каламейтас.

«Я ожидаю от тебя пунктуальности, Искандарр», — упрекнул Якоб ребёнка.

«Да, отец. Я многое пропустил?»

«Я оставил для тебя этот образец для анализа», — сказал Якоб, игнорируя вопрос и указывая на свободный рабочий стол, на котором лежала рука с прикреплённым предплечьем.

Искандарру пришлось встать на табурет, чтобы дотянуться до стола, но даже тогда его подбородок едва доставал до края, а руки приходилось неловко вытягивать вверх и вперёд, чтобы манипулировать конечностью. Но он не жаловался, ведь это было не в его характере. Хотя Якоб был уверен, что мальчик, без сомнения, знал, что через несколько дней он вырастет до такого роста, что сможет стоять на табурете и нормально пользоваться рабочим столом.

«А мне не дадут нож, как вчера?»

«Нет. Вчера был урок по рассечению. Сегодня я учу тебя понимать образец, лежащий перед тобой».

«Да, отец».

«Ты можешь поднять его со стола, чтобы лучше рассмотреть», — сказал он ему. — «Я хочу, чтобы ты использовал свои чувства и рассказал мне как можно больше об этом образце и о человеке, которому он принадлежал».

Искандарр поднял предплечье с поверхности стола и взял его, спустившись с табурета, поворачивая перед собой с прищуренными глазами.

Это было абсурдное зрелище, и Якоб вынужден был постоянно напоминать себе, что перед ним не обычный ребёнок. Сиана жаловалась, что Искандарр выше такой работы, как мастерство плоти Якоба, но Якоб считал, что это пойдёт ему на пользу.

Как и в любом ремесле, навыки, которые приобретаются в процессе, применимы не только к узкой сфере конкретного ремесла. Мясник учится владеть ножом с такой эффективностью, что она соперничает с мастерством самых опытных фехтовальщиков, а из его работы с мясом рождается внутреннее понимание анатомии добычи, которое соперничает со тщательно изученными знаниями врача о строении тел.

Так же и с Мастерством Плоти. Оно требует объективного взгляда, способного с первого взгляда отличить здоровые и мощные образцы от испорченных и бесполезных, твёрдой руки и спокойного ума, чтобы разрезы выполнялись без повреждения тканей, а также способности усваивать знания и мыслить вне рамок обычной логики, чтобы эзотерические знания могли укорениться.

«Время вышло», — сказал ему Якоб. — «Расскажи, что ты узнал». Он подошёл, взял конечность из руки Искандарра и положил её обратно на стол.

Якоб не был похож на Дедушки, ведь он не боялся, что ученик превзойдёт его, напротив, он упивался мыслью, что такая возможность вообще существует. Но даже с таким настроем он находил пугающим, насколько легко всё давалось мальчику. Тот действительно был превосходен во всём, за что брался учиться, и Якоб сомневался, что причиной тому были тела Владык Демонов, питавшие его рождение. Скорее, казалось, что совершенный разум нашёл пристанище в сильнейшем сосуде, который Великие Существа смогли воплотить в физической форме.

«Это принадлежало человеку мужского пола», — начал Искандарр.

«Ты уверен?»

«Да. Его кости могут быть плотнее, а мышцы как сталь, но он был человеком».

«Продолжай».

«Мощная форма магии пронизывает его тело даже после смерти. Нет признаков разложения, как если бы тело было неспособно стареть. Кровеносные сосуды имеют своеобразную природу, что позволяет предположить, что он использовал магию огня этой рукой».

Якоб кивнул. Человек, которому принадлежала эта конечность, Нёгель, не только был обласкан Кинингом, но также владел простой магией огня, которая имела свойство искажать вены из‑за тепла, проходящего через тело перед тем, как оно будет выпущено наружу, и это было особенно заметно в конечности, предпочитаемой для использования такой магии. Магия льда имела схожий побочный эффект, тогда как магия земли и ветра больше влияла на лёгкие и органы, оставляя вены неизменными. Якоб изучал только тело Стелджи до того, как пересоздал её, но знал от Дедушки, что те редкие, кто владел магией молнии, обычно имели видимые признаки на поверхности кожи, где часто происходила микрокристаллизация, иногда превращавшаяся в нечто очень похожее на чешую. Кроме того, магия молнии также влияла на центры мозга владельца, отвечающие за эмоции и память.

«Он был одержим силой Ободранной Леди, когда умер».

Якоб чуть не задохнулся, затем шагнул к мальчику, положив правую руку на его лоб, пытаясь понять, как тот установил такую связь, изучая конечность, ведь сам он не обнаружил подобных признаков.

Наблюдая за встревоженным выражением лица Якоба, Искандарр ухмыльнулся, обнажив ряды плотно прижатых друг к другу резцов.

Он убрал руку с головы мальчика: «Ты узнал это не из изучения образца», — заключил он.

«Нет, отец. Я ощутил это, когда изгнал его».

«И как именно ты это ощутил?»

«Это было похоже на тысячу когтей, впивающихся в меня, и громкий визгливый голос, обещающий мне мучительную смерть».

Якоб почувствовал, как по его телу пробежал холодок. Угроза от Великого Существа, это не то, к чему можно относиться легкомысленно. Учитывая их огромную силу, даже простое произнесение угрозы таким Существом могло исказить реальность и воплотить её в жизнь.

«Ободранная Леди будет вечно охотиться на тебя», — признался Якоб мальчику.

«Почему? Я не сделал ей ничего».

«Пока не сделал».

Искандарр посмотрел на Якоба своими светящимися гетерохромными глазами. Несмотря ни на что, в нём всё ещё оставалась детская наивность, которая, как ни странно, казалась ещё более пугающей. В каком‑то смысле это напомнило Якобу самого себя. Без сомнения, он мог бы избежать многих неприятностей, если бы должным образом понимал последствия, к которым приведут его действия. Но, с другой стороны, возможно, он оказался здесь именно из‑за этих последствий, и, возможно, теперь его роль, это привить юному Суверену должную готовность, чтобы тот всегда контролировал последствия.

«Тебе уготовано величие», — сказал ему Якоб. — «Из всех существ в бесконечном космосе Ободранная Леди больше всего ненавидит соперников, ведь именно её природа породила Демонов Зависти. Одна треть твоего тела стала возможной благодаря её злобной и завистливой природе, и этого уже может быть достаточно, чтобы она пожелала твоей гибели. Но я полагаю, что у Великих Существ много планов на тебя, а она хочет их перехватить, поэтому твоя смерть станет средством для достижения этой цели».

«Отец?»

Якоб положил левую руку на взъерошенные серебристо‑белые волосы Искандарра. Он ощутил трепетание души мальчика своими обсидиановыми пальцами и понял эмоции, пробегавшие по его юному телу.

«Ты боишься смерти?», — спросил Искандарр Якоба

«Я не боюсь смерти, ибо она неизбежна для любого существа. Даже Великие Существа со временем погибают. Нет. Я боюсь уйти из этой жизни, не завершив своего дела. Я должен увидеть, что моя работа завершена, прежде чем буду готов уйти».

«А я боюсь», — признался Искандарр.