Искандарр продолжал указывать на юго-восток, держа Сиану за руку. Когда его слова дошли до неё, она заметила искажённый силуэт, появившийся на вершине холма прямо там, куда указывал мальчик. Она выпустила его руку и зашагала навстречу приближающейся фигуре.

✱✱✱✱

Наконец он нашёл это место. Даже несмотря на то, что Великие вмешивались, чтобы помешать ему отыскать Претендентку, Ученика и их недостойное отродье, он всё же вышел на них. Всё это стало возможным благодаря руководству Леди.

К этому моменту рука, которую он получил в дар, поглотила половину его лица и туловища, превратив кожу и плоть в ту же вихрящуюся массу крови и силы. Это был опьяняющий прилив всемогущества, который наполнял его каждый раз, когда она распространялась дальше по его телу, и он знал, что когда всё его тело будет поглощено ею, он станет неудержимым. Он станет Ободранным Аватаром коварной Леди.

Когда он поднялся на вершину холма сразу за кромкой леса, через который бежал последние несколько часов, Нёгель увидел вдалеке небольшую таверну, а также приближающиеся фигуры.

«Ты благословила меня», — сказал он Реке Судьбы. В конце концов, она привела его именно к тому, что он искал.

Нёгель поднял окровавленную правую руку в воздух, затем опустил когти, ударив по плотной почве холма и швырнув всё своё тело вперёд, словно снаряд.

Спускаясь на приближающуюся фигуру, он упивался мыслью о том, как сдерет с неё кожу и накажет за то, что она возомнила себя Избранной Кининга. Его тело развернулось, когтистая и искажённая рука потянулась к ней, но затем мощный взрыв воздуха сбил его с курса, отправив по траектории столкновения с ближайшей рощицей тонких безлистых деревьев. Его тело разбилось о их стволы, но уже начало восстанавливаться к тому моменту, когда Претендентка шагнула к нему, посылая мощные вибрирующие разряды в его тело, разрывая кожу и плоть и дробя внутренние органы.

Взмахом он отправил в неё две дюжины пуль из крови, в то время как его собственная жизненная жидкость вытекала из множества порезов, отверстий и открытых ран.

✱✱✱✱

Сиана подняла руку, чтобы отразить летящие в неё снаряды, затем прыгнула вперёд, нанеся удар сверху вниз своим Вибрирующим Клинком. Изуродованное Существо заблокировало удар её невидимого клинка огромной когтистой рукой, каким-то образом избежав раскола надвое. Свободной рукой Сиана сжала воздух внутри его неповреждённого левого бока, и образовалась огромная полость, когда её дарованная сила сокрушительными сотрясениями раздробила всё, к чему прикасалась.

Несмотря на смертельную рану в боку, Существо снова ударило её своей огромной, безкожей правой рукой, и сам воздух запел зловещую мелодию, когда она увернулась от него. Оказавшись на расстоянии, Существо выпустило ещё немного своей кровавой магии, и крошечные осколки кристаллизованной крови выстрелили из ужасно разросшейся верхней части его руки.

Сиана отступила назад, избирательно уничтожая каждый из снарядов, летящих по дуге в воздухе, пытаясь застать её врасплох, но она полностью осознавала окружающую обстановку, и казалось, что она видит всё, не глядя прямо на это.

Это и есть ощущение непобедимости?

Существо, используя свой огромный коготь, снова бросилось вперёд, но она предвидела это и нанесла удар своим невидимым клинком прямо ему в живот, рассекая те части его тела, которые ещё оставались человеческими и непорочными.

Когда его пояс отделился от туловища, из его багровой руки вырвалось около дюжины щупалец, и его тело рухнуло на землю. Щупальца потянулись к Сиане, словно кровожадные пасти миног, но одним движением свободной руки она превратила их в туман, который тут же испарился. Затем она позволила Вибрационному Клинку раствориться в воздухе и сосредоточила обе руки на лежащем и изувеченном Существе, обрушив на его жалкое тело всю мощь своей магии.

Когда сами атомы его существа начали разрушительно вибрировать, оставшиеся прикреплённые к нему человеческие части тела превратились в ничто, но с бурлящей массой крови, составлявшей его правую руку, половину туловища и лицо, ничего не произошло.

Даже когда она усиливала воздействие, превращая грязь вокруг багрового Существа в мелкую пыль, ничего не происходило, словно её магия не могла причинить ему вреда. Однако она продолжала применять свою разрушительную магию, поскольку ослабление воздействия означало бы предоставление Существу возможности вновь закрепиться на его территории.

Затем она услышала тихие шаги мальчика, когда он подошёл к ней сбоку.

«Искандарр, уходи отсюда!» — потребовала она сквозь стиснутые зубы. Напряжение от поддержания ауральной атаки уже начало истощать её резервы.

Однако мальчик не послушался и подошел к комку бесформенной багровой массы.

«Кининг не может навредить своему Хозяину», — заметил он.

Затем он произнёс фразу, и кусок малиновой массы исчез:

«Разорви узы, связывающие тебя с этим царством».

Подобно давлению, сдерживаемому равной силой, исчезновение Существа означало, что для магии Сианы не осталось цели, поэтому она устремилась прямо в землю, образовав огромный кратер и испарив траву и землю, прежде чем она успела её остановить.

Она повернулась, чтобы посмотреть на мальчика с широко раскрытыми от изумления глазами, как раз вовремя, чтобы увидеть, как он падает на землю без сознания.

✱✱✱✱

Нёгель с трудом мог в это поверить. Он был побеждён, несмотря ни на что, несмотря на подавляющую силу, которой обладал. У него едва хватило времени обдумать это, когда он осознал, что каким‑то образом всё ещё жив, хотя его зрение было чёрным, а чувства притуплены.

Затем холодная и жгучая боль пронзила его тело, заставляя желать истинной смерти. Безмолвные крики и вопли заполнили его сознание и заглушили все мысли, которые у него могли быть.

Малиновый свет разогнал тьму перед его глазами, и он обнаружил, что находится во чреве какого‑то колоссального существа. Изогнутые и пульсирующие стены вокруг него были покрыты тянущимися конечностями, усеянными когтями и ртами.

Если бы у него была возможность, он бы умолял избавить его от страданий, но он не мог даже этого. Он не мог пошевелиться, инстинктивно понимая, что у него нет настоящего тела, а есть лишь бесформенный комок искажённой душевной материи.

Крики в его сознании начали обретать форму, пока не сложились в слова.

«НЕУДАЧНИК».

«СЛАБАК».

«НИКЧЁМНЫЙ».

«БЕСПОЛЕЗНЫЙ».

«ОТВРАТИТЕЛЬНЫЙ».

«ЖАЛКИЙ».

Крики и вопли продолжали изрыгать в его адрес тысячи разных слов, и он ощущал пространство между каждым словом, как нож, вырывающийся из его тела, прежде чем следующее слово вонзало его обратно в новое место, принося с собой новую боль.

Он хотел умолять голоса.

Он хотел доказать, что не заслуживает их.

Но он провалил задание Ободранной Леди.

А она не терпела неудач.