Искандарр заметно рос день ото дня. Сначала Якоб подумал, что это побочный эффект молока матери‑Эльфина, но затем понял, что это неотъемлемая часть уникальной анатомии мальчика. Он был рождён от двух сильнейших физических сущностей, какие только можно представить, а кровь Якоба служила каркасом, на котором смешались их объединённые силы.

На второй день мальчик весил около четырёх килограммов, а к четвёртому дню его вес удвоился. Дикая грива серебристо‑белых волос начала расти на его голове на третий день, а к пятому она достигла его плеч. Его плач был непрекращающимся первые пару дней, но затем его сменила жуткая тишина, пока Искандарр наблюдал за новым миром вокруг себя.

Якоб не любил признавать это, но испытывал тревогу рядом с мальчиком, потому что боялся того, на что тот способен, а учитывая значимость его титула, это, без сомнения, была внушающая трепет сила. И хотя он наблюдал за его неестественно быстрым ростом каждый день, он всё ещё пытался понять, что делает мальчика уникальным помимо его метаболизма и телосложения.

Посетители таверны, как и её хозяйка, быстро прониклись к мальчику симпатией, что намекало на некую способность искажать восприятие людей, особенно если учесть их безразличие к его поразительным ежедневным изменениям.

Почти ровно через неделю после рождения Искандарра Сиана и Якоб были с ним на улице. Судя по его внешности, он выглядел примерно трёхлетним, что, по мнению Якоба, означало, что он достигнет полной зрелости до конца следующего месяца.

Мальчик шёл позади Эльфина, время от времени подпрыгивая, пытаясь схватить её эфемерное крыло. На нём была слишком большая рубашка и ничего больше, а его длинная грива волос струилась за ним, пока он следовал за ней.

Без предупреждения он побежал вперёд, избавившись от неловкости, которая должна была быть у ребёнка его кажущегося возраста. Он нашёл палку среди осенних деревьев, почти полностью сбросивших листву, и, подняв её в воздух с торжеством, объявил Сиане:

«Смотри, мама! Я воин, как ты!»

Сиана замерла, а Якоб подошёл к ней и положил руку на её плечо. Он понимал, что она чувствует, и каким-то образом ощущал бурю эмоций, которая её охватила, а также скрытый страх, от которого по её телу пробегали мурашки.

Она сбросила его руку и побежала к Искандарру, подхватив его на руки и закружив, а её власть над звуком и вибрацией заставила все опавшие листья подняться и закружиться вокруг них, словно циклон.

Якоб наблюдал с того места, где прислонился к дереву, пока Сиана и Искандарр смеялись. Он чувствовал удовлетворение, наблюдая за их радостью, но часть его знала, что этот момент временный и мимолетный. Он знал, что к концу следующего месяца они вернутся в Хельмсгартен и столкнутся с Дедушкой в его логове.

Возможно, это было побочным эффектом его новообретённых знаний, но он чувствовал в груди, как буря эмоций воюет друг с другом. Гордость и успех сражались с беспокойством и страхом, а радость и удовлетворённость с печалью и горестью.

Но больше всего Якоб не мог подавить одну мысль, которая проносилась в его сознании, повторяясь несмотря на все его попытки её заглушить: что сказал бы Хескель, если бы он был здесь?

Он никогда не думал, что способен на печаль, но теперь понимал, что скорбит по утрате своего давнего спутника и фигуры отца.

Якоба оторвал от мыслей прикосновение маленькой руки к его правой руке, там, где перчатка из кожи демона, сделанная из тела демона Жадности Пурлла, стала частью его тела.

Он посмотрел вниз, и его взгляд встретился с двумя светящимися глазами Суверена.

«Ты вернёшь его, отец».

В горле Якоба внезапно образовался комок, и, хотя он хотел спросить мальчика, что он имеет в виду, но он чувствовал, что не может произнести ни слова. Вместо этого он просто погладил мальчика по голове.

Сиана подошла, на её лице было беспокойство.

«Ты в порядке?» — спросила она Якоба.

Он коротко кивнул.

«Просто… я никогда раньше не видела такого выражения на твоём лице».

Якоб был в подвале, изучая осколок обсидиана, оставшийся после призыва Нхарллы в Деревне Джона. Одной из способностей, которую он получил благодаря дару Великого, была способность понимать вещи, к которым он прикасался, а также осознавать, как их можно использовать для расширения своих знаний. Держа осколок, он понял, как его можно применить, и потому произнёс простой гимн, держа правую руку над стыком между своей плотью и протезом, который он создал после потери левого предплечья.

Протез отделился от его плоти и с глухим стуком опустился на рабочий стол. Он достал язык, который забрал у человека, написавшего имя Владыки Гордыни собственной кровью перед смертью, затем он взял осколок обсидиана и расположил его вместе с языком и протезом в форме треугольника, прежде чем произнести гимн, который, несомненно, был истинной версией Гимна Амальгамы:

«Нхарлла, Вечноизменчивый, внемли словам моим»

«Соедини части, рождённые врозь, в единое целое»

«Собери осколки, блуждающие во тьме, воедино сложи их»

«Сделай текучее твёрдым, изменчивое вечным в союзе»

«Пока не свершится их предназначение, пусть связь их не рвётся»

«Утверди этот союз - крепкий, как камень, живой, как пламя»

В отличие от обычного Гимна Амальгамы, три части соединились, образовав новый союз, над формой которого Якоб сам не имел контроля, но который принял облик, наилучшим образом соответствующий цели, которую он задумал. Ему казалось странным, что Изуродованная, Нхарлла, которую никогда нельзя было увидеть в одном и том же облике дважды, каким‑то образом способен объединять вещи в их истинную форму, но в то же время казалось верным, что Великое Существо владеет как силой, определяющей его, так и её противоположностью. Например, Наблюдатель владел силой зрения во множестве его вариаций, как физических, так и метафизических, но он также владел силой слепоты, такой, какую Якоб призывал в форме Сигила, чтобы никто не мог его увидеть.

Он поднял новообразовавшееся предплечье и осторожно поднёс обсидиановый протез ближе к культе своего обрубка. Когда его кожа, кости и обнажённая плоть соприкоснулись с отражающим, усыпанным звёздами камнем, леденящий холод пронзил всё его тело, а камень, казалось, впивался в культю, образуя прочную связь и соединяя его нервные окончания так, что он ощущал то, к чему прикасался четырёхпалый протез. Но помимо простых ощущений прикосновения и температуры были абстрактные чувства, такие как физическое течение аур и их границ, а также то, как души вписываются в свои сосуды. Эти чувства не были связаны с его глазами, но он всё же каким‑то образом воспринимал их визуально.

С новообретённым любопытством, рождённым обсидиановым предплечьем, он подошёл к тому месту, где стоял Мэйхью. Конструкция стояла неподвижно, поскольку ей не дали инструкций, и, когда Якоб провёл отражающей левой рукой по телу, которое он ей дал, он почувствовал, как усики Рождённого Сознания Мэйхью пронизывают её тело. Экспериментально потянув за метафизический усик, соединяющий её верхнюю часть тела с ногами, он заставил конструкцию рухнуть, но затем усик вновь сориентировался в теле конструкции, позволив ей снова пользоваться ногами.

«Удивительно», — пробормотал Якоб, и облако пара вырвалось из его рта.

✱✱✱✱

Сиана сидела в столовой таверны с Искандарром на коленях. Она считала, что мальчику следует наблюдать за людьми и их обычаями, потому что знала, что однажды он будет ими править. Голос Нхарллы сказал ей об этом, когда даровал свой дар.

«Они не воспринимают меня таким, какой я есть», — сказал ей Искандарр.

Она удивилась, обнаружив, что теперь он свободно говорит на Хтоническом, тогда как в последние несколько раз, когда он на нём говорил, это был певучий язык Демонов.

«Ты рождён от союза Истинных Демонов и крови Якоба, поэтому у тебя есть силы, изменяющие разум окружающих».

«Я изменил и тебя, и отца тоже?»

Сиане пришлось на мгновение задуматься, прежде чем ответить, но затем она уверенно сказала:

«Мы сильнее разумом, чем большинство. Мы видим тебя таким, какой ты есть на самом деле».

Искандарр, похоже, успокоился этим ответом, замолчал и снова стал наблюдать за гостями, которые обедали, пили и разговаривали вокруг них. Она всё ещё чувствовала лёгкое беспокойство из‑за интенсивности мальчика, но, учитывая его предков, это было неизбежно. И больше всего она ощущала непоколебимое желание защитить его. Благодаря дару, полученному от Нхарллы, она знала, что в её силах уберечь его и Якоба.

Из всех даров, которые ей были даны Хескедем, Мастером Плоти, Великими, а теперь и юным Сувереном, она чувствовала, что самый важный дар был простым, тем, что она всегда искала в своей жизни - целью.

Искандарр спрыгнул с её колен и направился к двери, ведущей наружу. Сиана быстро последовала за ним. Когда они вышли наружу, мальчик взял её за руку и указал на горизонт.

«Избранный Предательницы рядом».