Якоб позвал Вотрама и Мэйхью обратно в подвал, чтобы они убрали разрушенный верхний слой каменного пола, обеспечив Якобу чистую поверхность для работы. Он обязательно проверил первый этаж таверны, чтобы убедиться, что отвратительная аура Каламейтас не затронула его, но, похоже, она ограничилась подвалом и нижними тремя ступенями лестницы, ведущей вниз.

После завершения Ритуала Соединения ему нужно будет сделать новую дверь взамен той, что уже превратилась в кучу зловонной жижи, на которую уже набросилась стая крошечных мух. К счастью, Сигилы на стенах не требовали наличия функциональной двери, чтобы отгонять любопытные взгляды или подавлять звуки изнутри.

По какой‑то причине он чувствовал, что что‑то не так во всей этой истории с Сувереном. Это казалось искажённым и неправильным, словно отсутствовала какая‑то важная часть информации. Безусловно, он был уверен, что без своей быстрой реакции погиб бы от ауры Владыки Зависти, но, возможно, это было одним из эзотерических испытаний Наблюдателя, призванных убедиться, что именно он тот, кто должен выполнить эту важную задачу.

Он глубоко вздохнул, и облако пара вырвалось из его лица там, где подаренная Дедом красная парфюмерная маска теперь навсегда приросла к коже. Что‑то, что он счёл необычным, заключалось в том, что с момента встречи с Нхарллой более недели назад у него не возникало желания есть, спать или пить. Казалось, что единственное питание, которое ему требовалось, это знания, которые он извлекал из окружающего мира.

Очистив разум и убедившись, что таверна не рухнет вокруг него благодаря Каламейтас, он вернулся в подвал. Демон Зависти стояла внутри одного из трёх соединённых эллипсов, а Йёкулль занимался вырезанием оставшихся частей Ритуала Соединения, таких как обильные линии Сигилов, извивавшихся снаружи основного рисунка. Если не обращать внимания на Сигилы, это был очень простой рисунок, который Якоб, благодаря своим обретённым знаниям, опознал как Обряд Гармоничного Единства. В тот же момент, когда он опознал Обряд, он также понял, почему всё казалось неправильным. Но он сохранил это открытие при себе, инстинктивно зная, что раскрытие его двум готовым Владыкам Демонов разрушит всю тщательную работу, приведшую к этому моменту.

Когда он завершил последний Сигил, Йёкулль тоже вошёл в один из эллипсов, оставив один свободным для недостающей части.

«У тебя есть финальная часть», — уверенно сказал ему Йёкулль. — «Заверши ритуал и произнеси гимн, чтобы наше вознесение завершилось».

Сиана посмотрела на него и, похоже, поняла то, что Якоб уже знал: Демоны ошибались насчёт своих ролей в этом.

Якоб подошёл к свободному месту и наклонился, чтобы вырезать Сигил Ищущего в области внутри третьего эллипса, затем заставил свою правую руку выпустить каплю собственной крови на нарисованный им Сигил. Он быстро отступил назад и насладился моментом, когда оба Владыки Демонов осознали, что что‑то не так, после чего произнёс простую фразу, чтобы запустить Ритуал:

«Пусть из этих трёх частей родится гармоничное и единое целое!»

Сиану и Якоба, а также массивного Вотрама и высокого Мэйхью отбросило к стенам подвала, когда ритуал начался и объединил три части в целое. Ветер, подобный штормам, что они видели через портал в царство Йёкулля, обрушился на комнату, сдирая верхний слой кожи с лица и рук Якоба. Когда он стих, леденящий холод окутал комнату, и Якоб услышал, как Сиана вскрикнула от боли, когда обнажённая жестоким ветром плоть начала замерзать. Затем и это исчезло, и единственный звук прорвал мёртвую тишину:

Плач младенца.

Это было грандиозное испытание подползти к плоду нечестивого союза крови Якоба и двух Владык Демонов, но он упорствовал, даже когда его ободранные руки и ноги мучительно горели от боли. Его мышцы были лишены силы, и тело, казалось, было на грани падения. Сиана была без сознания, но Якоб знал, что с ней всё будет в порядке, в конце концов, дар Нхарллы сделал её непобедимой в большем числе смыслов, чем можно было предположить естественным образом.

Место, где Владыка Гордыни начертил ритуал, провалилось под действием колоссальных сил, сконденсированных в единую форму, так что, когда Якоб наконец подполз достаточно близко, чтобы увидеть результат, тот лежал в небольшой воронке в полу.

Якоб был ошеломлён фигурой, которую увидел внутри этой оставшейся воронки, ибо это был человеческий ребёнок. Если бы не серо‑графитовые загнутые назад рога, росшие из лба младенца‑мальчика, и светящаяся гетерохромия одного льдисто‑голубого глаза и одного горчично‑зелёного глаза, он выглядел бы как обычный ребёнок.

Каким‑то образом он нашёл в себе силы встать, наклонился в небольшую воронку и поднял ребёнка, затем поднял его в воздух и провозгласил в мёртвой тишине подвала:

«Суверен рождён!»

✱✱✱✱

Он ощутил перемену в мире, и его Благодетель тоже ощутил её, вновь наказав его за неспособность изменить ход судьбы. Но Нёгель знал, что силовые меры не работают, чтобы перенаправить реку того, чему суждено было быть, хотя небольшие изменения в Реке Судьбы теперь могли привести к кардинально иным последствиям через пару десятилетий, и потому он заверил свою Леди, чьи настойчивые шёпоты терзали его и заполняли его разум образами всех самых ужасных вещей, которые он мог вообразить.

Призрачное ощущение того, как кожа отделяется от плоти и костей, всё ещё отзывалось в его теле, но он продолжал свой путь к таверне, где найдёт Ученика и существо, которому тот только что дал жизнь.

С помощью своей новой руки, магия которой принадлежала самой Леди, он ощущал множество вещей, которых никогда прежде не замечал, и именно благодаря этому ощущению он знал, что ещё есть время выполнить задачу, которая была ему поручена.

«Дитя умрёт», — сказал он, в основном самому себе, хотя был уверен, что Леди тоже его услышала.

Нёгель продолжил свой путь. Осталось не так далеко, и тогда он убьёт Претендентку, Ученика Мастера Плоти, а также мерзкое отродье, которое они произвели на свет.

✱✱✱✱

Якоб неловко держал ребёнка. Даже с его безграничным запасом знаний он не имел понятия, как заставить младенца перестать кричать во всё горло. Мягкая и нежная кожа покраснела от усилий в истерике мальчика, но независимо от того, как Якоб его держал или покачивал руками вперёд‑назад, плач не прекращался.

К тому моменту Сиана уже пришла в себя, подошла и взяла ребёнка из его рук, затем села обратно на разрушенный пол. Было ясно, что её тело столь же ослабло, как и тело Якоба, но она держалась хорошо.

Она издала несколько успокаивающих звуков ртом, что показалось Якобу необычным.

«Он не останавливается».

«Он просто голоден», — заверила она его, затем подняла край своей рубашки и начала кормить ребёнка грудью. По какой‑то причине это зрелище заставило Якоба рухнуть на спину. Сидя перед ней, он заметил, как её крыло, часть души Эльфина, которая не умещается в их телах, колышется в воздухе. Он наблюдал, как оно двигается в странном подобии танца позади неё, и знал, что она довольна. В каком‑то смысле она нашла то, что всегда искала, даже если её желание этого было принесено в жертву Нхарлле.

Пока Сиана кормила ребёнка, Якоб просто смотрел, зачарованный красотой момента, который Наблюдатель и его вассалы даровали им.

«Как мы его назовём?» — мягко спросила она.

«Его имя будет Искандарр», — сказал ей Якоб. — «Он Суверен, поэтому его имя должно соответствовать его статусу».