Мальчик посмотрел на своего родителя, лицо которого было искажено гневом и разочарованием, потому что он снова не справился с очередным из многочисленных испытаний отца. В этом не было ничего нового, но отец всякий раз реагировал так, словно ожидал от мальчика всего мира, хотя тело того не имело врождённого таланта.

«Ты слаб! Ничтожен! Недостоин того, чему я должен тебя научить!»

«Но, отец, я стараюсь, стараюсь, и не могу сделать лучше!» — возразил он.

«Ты будешь стараться снова! Ты ОБЯЗАТЕЛЬНО сделаешь это правильно!»

Даже после того, как мальчику исполнилось десять лет, он по‑прежнему был бесполезен в глазах отца, несмотря на то, что выучил всё, что не требовало от него колдовать или призывать сущности. Однако отец не был впечатлён и в наказание заставлял его препарировать собственных питомцев или тех немногих друзей, которых мальчик заводил в деревнях, между которыми они постоянно переезжали.

Даже когда мальчик попытался покончить с собственными страданиями, отец вернул его к жизни своими искусными руками и злой магией. Ему было суждено прожить свою божественную кару за проступки какой‑то прошлой жизни, но мальчик никогда не переставал мечтать о времени, когда сможет сбежать от своего мучительного кошмарного существования.

Однажды, когда мальчику было не больше четырнадцати лет, отец рассказал ему о способе сделать его сильным и способным владеть магией, которую тот не мог использовать всю свою жизнь. Но мальчик знал, что это будет очередное испытание болью, которое его ожидает, хотя он не мог ослушаться родителя и его воли.

Он остро ощутил момент, когда его душа была извлечена из тела и помещена в куклу из плоти, созданную из тел семи разных демонов. Когда он начал ощущать своё новое тело, отец взял его старое тело и расчленил его у него на глазах, прежде чем добавить его лицо к его новой форме.

Но хотя новое тело было сильным и позволяло ему не замечать всю испытываемую боль, он ненавидел его. Хотя оно давало возможность колдовать и запоминать все заклинания, что предстояло выучить, он ненавидел его.

То, как другие дети смотрели на него с ужасом, идеально отражало то, что он чувствовал сам, увидев своё отражение на поверхности озера. Он был настолько потрясён видом своего ужасающего нового тела со всеми закрученными, зашитыми узорами и несочетающимися цветами, что произнёс одно из заклинаний, которому отец его не учил, но которое он открыл сам.

Он приказал призванной сущности поглотить его целиком, но когда она проявилась в мире, оказалось, что она не способна насытиться им. Отдача её гнева из-за того, что её оскорбили, заставила кожу и плоть на его теле отпасть от укреплённых нечеловеческих костей, но не успели они отпасть, как на его скелетной раме начала расти новая, свежая материя.

Он вновь призвал сущность, но произошло то же самое, и после испытания он снова остался жив, хотя земля под его ногами превратилась в огромный пруд бездонной чёрной воды.

Когда он попытался призвать её в третий раз, никакого ответного проявления не последовало, словно сущность поняла его обман.

Вскоре после этого отец нашёл его и утащил прочь.

Несмотря на то, что он выучил всё, чему отец мог его научить, освоил всё, чему его обучали, а также многое из того, что выходило за рамки этих уроков, отец однажды счёл его недостойным быть кем-то большим, чем слуга, и начал готовиться к призыву ребёнка из-за пределов их мира, чтобы сделать его своим преемником.

Многие из этих детей, призванных в их немилосердный мир, погибали в ритуальной камере, и его сердце разрывалось с каждым из них.

Но затем призыв увенчался успехом и появился мальчик с ясными глазами, которому было не больше семи лет. Он наблюдал, как мальчик взрослел, справляясь со всем, что на него обрушивалось, с хладнокровной решимостью и волей из несокрушимой стали.

Хескель знал, что однажды отдаст свою жизнь за этого мальчика, потому что сущности, которым он молился и с которыми разговаривал, сообщили ему об этом. Но это было нормально, потому что он всегда стремился к концу. Однако, когда этот момент наконец настал, он почему‑то ощутил нежелание уходить и отметил, что теперь у него появилось желание жить.

Но, увы, нельзя бороться с собственной судьбой.

✱✱✱✱

Якоб резко сел. Его голова гудела от чужих воспоминаний и снов, а всё тело покалывало от неуёмного желания узнавать больше и впитывать из мира всё, чему он мог его научить.

Мир вокруг него был таким же, как всегда, но там, где раньше было место ритуала, грязь превратилась в сверкающую обсидиановую скалу, полную мерцающих огней, словно физический фрагмент космоса. Он подполз к ней на четвереньках, отметив, что его сотканная из демонов одежда слилась с телом и стала его частью, а души демонов, обитавших в ней, впитались в его собственную душу.

Оранжевой рукой из странно-губчатой плоти, которая переформировывалась согласно его желаниям, он отколол кусок от обсидиановой земли и положил его в карман, образовавшийся на боку его туловища, которое теперь состояло из той же материи, что и его рука.

Он посмотрел туда, где лежала Сиана. В отличие от него, её тело не изменилось после их встречи с Нхарллой. Якоб потянулся к своей маске, но она тоже слилась с его телом и стала его постоянной частью. Однако он не испытывал из-за этого страха, поскольку его телу больше не нужно было есть или пить. Ему было достаточно существовать за счёт знаний, которые он извлекал из окружающего мира.

Поистине, он стал Ищущим Знания. Но за этим желанием учиться стояло и желание исполнить предназначение, которым наделил его его меняющий форму Благодетель.

«Сиана, проснись».

Она начала приходить в себя там, где лежала, а он подошёл к повозке, которая доставила их сюда. Мэйхью и Вотрам стояли рядом с ней, не дрогнув, ожидая указаний. Конструкционное животное подошло, и одним прикосновением правой руки к его лбу Якоб понял, какой будет его судьба, поэтому сказал: «Твоё имя Непобедимый, ибо ты будешь жить вечно».

Костяной конь, похоже, не осознал веса его слов, но со временем его Рождённое Сознание обретёт самосознание и сможет оглянуться на этот момент, осознав, что через наречение имени ему была дарована определённая неизменная судьба.

Хотя Якоб получил бездонное желание учиться в ответ на своё желание, он также получил немало знаний, которые были в силах дать Нхарлла, например, совершенное понимание хтоники, включающее столь множество призывов и заклинаний, что привело бы Дедушки в восторг.

Из повозки он достал тяжёлый Вольфрамовый Свиток, ощутив физическим прикосновением, что он был создан Эмиссаром Великих для того, чтобы этот день настал. Он посмотрел на его содержимое и прочитал всё, что никогда не смог бы понять до Ритуала.

Последнее эзотерическое подношение, то, что отняло у него Хескела, было обозначено как: «Потеря Любимого Существа».

«От кого оно было извлечено?» — громко задумался он. — «От Хескела или от меня?»

«Ты можешь это прочитать?» — спросила его Сиана, внезапно появившись позади него.

«Да. И ты тоже можешь, хотя ты была способна читать это с тех пор, как мы с Хескелем провели ритуал, подаривший тебе половину силы твоего Демонического Прародителя».

«Как ты узнал?»

Якоб посмотрел ей прямо в глаза, убирая свиток обратно в повозку. Ему не нужно будет читать его снова, поскольку он уже запомнил его содержимое. Сиана вздрогнула под интенсивностью его взгляда.

«Якоб… твои глаза… они изменились».

«Изменились?»

«Они выглядят точно так же, как тот глаз, который ты пожертвовал».

«Глаза, Узревшие Божественность?» — задумался он. В каком‑то смысле это имело смысл, но глаза Сианы остались неизменными.

«Почему ты попросила Нхарллу сделать тебя непобедимой?»

«Потому что это было моим величайшим желанием», — откровенно ответила она, не зная, что её истинное желание было предложено в качестве эзотерического подношения. — «Мне больше не нужно бояться поражения. С той силой, которой я теперь обладаю, я могу победить любого, кто попытается навредить тем, кто мне дорог».

«Почему никто из вас не сказал мне, каким было последнее подношение?» — обвиняющим тоном спросил Якоб. Старые воспоминания Хескела всё ещё кружились в его голове, а лёгкие болели от всей той боли, что была заключена в нём, угрожая вырваться наружу.

«Это ничего бы не изменило», — сказала она. — «Так сказал мне Хескель, когда я задала тот же вопрос».

«Нам следовало пожертвовать тобой», — холодно произнёс Якоб.

На лице Сианы отразилось невероятное страдание, затем она ответила: «Никто из вас не любил меня, так что это не сработало бы».

Якоб знал, что она говорит правду, но задумался, не оказалась ли жертва больше, чем награда, хотя также понимал, что не смог бы обрести все те знания, которые теперь имел, даже если бы прожил до трёхсот лет.

«Я узнаю, как вернуть его», — решительно сказал он ей.

Она нахмурилась, но ничего не сказала.

«Но сначала мне нужно сделать кое‑что ещё».

«Что?»

«Похоже, мне поручено дать жизнь некоему Суверену».

Она удивилась и призналась: «Мне сказали, что я должна помочь тебе создать Суверена».

Якоб кивнул. «Как только эта задача будет выполнена, мы должны найти Дедушки. У него есть то, что я ищу».