Тринадцать Содранных Лиц, отданных по доброй воле, чьи выражения навсегда застыли в блаженном мгновении их изъятия, украшали земляной столб так, что ни единый участок земли под ними не был виден, за исключением тех мест, где отверстия глаз и ртов Лиц обнажали её.

Реликвия Благочестия, крошечное невзрачное обручальное кольцо с серебряным покрытием, лежала на вершине стопки плоских камней высотой более метра, состоявшей из семнадцати отдельных камней. Якоб не имел ни малейшего представления, имели ли сами камни какое‑либо значение или их участие в ритуале было бессмысленным.

Око, Узревшее Божественность, покоилось в центре чаши, созданной двумя соединёнными глиняными руками. Даже сейчас оно всё ещё сверкало, спустя почти год после того, как его извлекли из трупа женщины, которая в свой последний миг увидела, как Наблюдатель проявился в небесах. Радужка состояла из миниатюрной галактики, а окружающие части глаза были подобны черноте космоса с его неисчислимыми мерцающими звёздами. Хотя Хескель высмеивал его за это, он по‑прежнему твёрдо считал, что это самое прекрасное, что он когда‑либо видел. Второе изъятое им око всё ещё оставалось в его личном владении, хотя он не знал, что с ним делать, разве что время от времени смотреть на него, когда желание быть ближе к Наблюдателю заставляло его доставать его из кармана своих сотканных из демона одеяний.

Три части Первой Ветви Тысячелетнего Дерева были уложены друг на друга так, что демонстрировали многочисленные кольца в сердцевине древесины независимо от того, с какой стороны вы смотрели на стопку. Снова Якоб вынужден был задаться вопросом, было ли это предусмотрено Ритуалом или являлось прихотью Хескела.

План Якоба относительно подношения «Искренняя Детская Мечта» заключался в том, что Гийомом станет его катализатором, учитывая, что тот открыто заявлял, как обожает Великих и желает увидеть, как один из них спустится на Смертный План. Как и в случае со всеми подношениями, у него не было уверенности, что они соответствуют описаниям, так что всё, что он мог сделать, это верить, что Наблюдатель хорошо его направил.

Он посмотрел на Сиану, которая в какой‑то момент сняла свои костяные доспехи и теперь носила простую одежду, купленную несколько дней назад. Она посмотрела на него со странным выражением лица, затем отвела взгляд туда, где стоял Хескель.

«Мы можем начать?» — спросил Якоб Упыря. На далёком горизонте солнце готовилось к своему путешествию по небу.

Хескель утвердительно хмыкнул.

«Что мне делать?»

«Присутствовать, вот всё, что от тебя требуется».

Якоб нахмурился под своей маской, облако конденсата вырвалось в воздух. После того как они с Сианой несколько часов обыскивали деревню, они не нашли ничего, что он мог бы использовать для создания временной лаборатории, поэтому всё это время он просто наблюдал за работой Хескела. Его сильно беспокоило, что у него столь малая роль на этом заключительном, решающем этапе.

Сиана подошла к Якобу и положила руку на его плечо.

«Стань на колени со мной», — сказала она ему.

Он не понимал, почему вдруг именно она знает, что делать, но не стал особо задумываться об этом. В конце концов, она и Хескель часто разговаривали, когда Якоба не было рядом, так что, возможно, он уже рассказал ей, что нужно делать. Если бы у Якоба была такая способность, он, возможно, почувствовал бы ревность, но он не чувствовал. Вместо этого он просто ощущал себя незначительным в столь значимом ритуале. Возможно, это был величайший ритуал, который когда‑либо проводился в этом мире. Кто знал, как будущее будет определено этим самым мгновением?

Когда Якоб и Сиана опустились на колени в грязь, Хескель вошёл в центр ритуального круга, где находилась пустая платформа из утрамбованной земли, точно такая же, как и все другие места, куда они поместили подношения.

«Что ты делаешь?» — спросил его Якоб.

«Я последнее подношение».

Якоб внезапно осознал, что рука Сианы всё ещё лежит на его плече, а также силу, с которой она удерживала его на коленях.

«Не будь неразумным!»

«Сиана! Отпусти меня! Это неправильно!»

«Хескель, не делай этого! Не делай этого!!»

Хескель не ответил. Вместо этого он потянулся к задней части головы и расстегнул застёжки маски. Когда он снял её и отбросил в сторону, Якоб оцепенел от того, что увидел.

С тех пор как он встретил Хескела в той тёмной и сырой ритуальной комнате в возрасте семи лет, Якоб гадал, какое лицо скрывается за робкой, ручной работы маской. Упырь ни разу за все годы, что они были вместе, не снимал её перед Якобом, но тот также никогда не осмеливался попросить его снять её из страха перед тем, что могло скрываться за ней. Но теперь он увидел лицо Упыря.

Оно было неприятно обычным, украшая столь неестественное тело, каким обладал Хескель. Оно не было затронуто похожими на шрамы узорчатыми стежками, покрывавшими каждую часть его крупного тела, и на нём было такое человеческое выражение печали, что это заставило лёгкие Якоба сжаться и заболеть, словно их пронзили замороженными иглами. Хуже всего было то, что у Якоба возникло необъяснимое ощущение, что это было оригинальное лицо Хескела до того, как Дедушка превратил его в бессмертного, неутомимого и всемогущего Упыря.

Одинокая слеза скатилась по лицу Упыря, и Якоб закричал так громко, что у него зазвенело в ушах. Время словно замедлилось, когда Хескель поднял лицо к небу, а одинокая слеза упала с его квадратного подбородка и ударилась о землю под ним.

Мир пропустил мгновение, и каждое живое дышащее существо, населявшее его, ощутило момент, который они упустили. Они почувствовали, как мир вокруг них словно изменился в одно мгновение, будучи уверенными в том, что утраченное никогда не вернётся к ним.

Те, кто был настроен на мир за пределами, ощутили пропущенное мгновение сильнее всего: некоторые из них потеряли контроль над дарованными им силами и в процессе утратили самих себя. Маги, чья магия была заимствована у демонов, также не остались невредимыми, их магия стала нестабильной в их руках и катастрофически вышла из‑под контроля.

Даже те сущности, призванные из‑за пределов мира, ощутили, как их души разорвались пополам, оставив их застрявшими в том мире, который они посещали, либо мгновенно испарив их души, чтобы насытить тех, кто наблюдал за пропущенным мгновением и его последствиями из тьмы усыпанного звёздами космоса.

В своём заточении под мегаполисом Старый Паук был уверен, что его превзошёл бывший Ученик, и теперь ожидал своих последних мгновений с удовлетворённой улыбкой.

Где‑то между мегаполисом и ничтожной деревней, где было украдено мгновение, пешка Предательницы ощутила гнев своего Благодетеля из‑за произошедшего, и его тело было содрано и регенерировано снова и снова в наказание за то, что он не смог предотвратить ритуал, изменивший мир и всех, кто в нём находился.

Якоб увидел, как место ритуала мгновенно изменилось перед его затуманенными от слёз разочарования глазами. Он увидел, как Хескель без маски сделал шаг вниз с того, что превратилось в корону из желеобразной дрожащей плоти и выступающих костей.

Затем он моргнул, и видение изменилось. Место ритуала украшали деревья, их листья были ярко‑золотыми, а Упырь превратился в прекрасную деву, вид которой пронзил Якоба болезненным ощущением узнавания, хотя он не имел понятия, кто она.

Он моргнул снова, и перед ним возникли покрытые слизью и поросшие грибами каменные колонны. Фигура превратилась в паука с телом старого ужасного человека, чьи длинные волосы скрывали большую часть лица, а нижняя часть тела отсутствовала.

Ещё одно моргание, и сцена превратилась в тронный зал замка, где царственная фигура Лича волокла за собой массивный меч.

Он моргал быстро, одно за другим краткое видение открывало что‑то новое, пока в конце концов он прорвался, и сцена вернулась к норме. Фигура приняла облик Хескела, но его тело было подобно маслянистой массе, обретшей форму из тени, а немигающие глаза смотрели на него со всех частей его облика.

Затем он снова моргнул, и место ритуала стало похоже на дно озера. Водные растения тянулись вверх к небесам, а фигура перед ним превратилась в человекоподобную акулу.

Ещё одно моргание, и место вернулось к норме, но на этот раз фигура была четырёхметровой фарфоровой куклой с тройными суставами на руках и единственным глазом в центре крошечной головы.

Кукла положила руку на голову Якоба, и он инстинктивно моргнул снова, превратив окружение в каменистую безжизненную поверхность, за горизонтом которой простирался космос, а фигура перед ним стала скрученной формой, состоящей из тысячи нитей из скрученного серебра.

Рука всё ещё лежала на его лице, и Якоб ощутил её обжигающее прикосновение.

«Даруй мне Знание» — закричал он, не зная, поймёт ли его сущность вообще. «Мы призвали тебя в этот мир Даруй нам наши желания» — возразил он, хотя сомневался, что непостижимая Сущность вообще понимает его.

«НХАРЛЛА ДАРУЙ МНЕ ВСЁ ЗНАНИЕ, КОТОРОЕ Я ИЩУ!!»

«Ты хорошо справился, Ищущий.

Я вижу Знак Наблюдателя на тебе.

Ты один из Его Избранных.

Да найдёшь ты то, что ищешь, даже если пройдёт миллион лет, прежде чем твой путь подойдёт к концу».

Якоб почувствовал, как его тело наполняется. Чаша его души переполнилась, когда на него обрушилось всё, чего он желал, и даже больше. Но вместо того, чтобы лопнуть по швам, его чаша росла, вмещая всё, что в неё вливалось, становясь бездонной.

Видение окружающего его мира снова изменилось, теперь это был тёмный лес с парящими в воздухе фиолетово‑светящимися клочьями тумана, а фигура, которая отошла от него, чтобы коснуться Сианы, теперь была похожа на синюю ящерицу с четырьмя руками и двумя ногами.

Окаменев от бесконечного шквала знаний, Якоб едва мог пошевелиться там, где стоял на коленях. Это стало слишком тяжело, чтобы вынести всё сразу, и он почувствовал, как его сознание ускользает, словно его поглощал сон.

Он моргнул снова, и тёмный лес превратился в плавучий остров в небе из янтарно‑золотых облаков, а фигура теперь была массивным чёрным слизнем, один из усиков которого касался лба Сианы, пока она излагала ему своё желание.

«Сделай меня непобедимой в бою Сделай так, чтобы никто никогда не смог сравниться со мной в сражении Сделай меня неуязвимой»

В этот момент Якоб понял, что ошибся насчёт одного из эзотерических подношений. Оно всё‑таки было извлечено не из Гийомома.