Если смотреть сверху, ритуал, возможно, имел какую‑то различимую форму, но стоя перед ним и видя его с человеческой перспективы, он казался бессмысленным и хаотичным.

Множество десятков линий из тщательно размещённых серебряных осколков растекались по земле, некоторые прямые, некоторые изогнутые, поднимающиеся к возвышенным платформам из утрамбованной земли. По крайней мере, количество платформ имело смысл, поскольку соответствовало необходимому числу подношений, хотя для последнего подношения, о котором Хескель по‑прежнему не рассказывал Якобу, несмотря на утверждения, что оно уже находится в их руках, платформы не было.

Пока Упырь в одиночку продолжал работу над Великим Замыслом, Сиана и Якоб обыскивали заброшенные дома. Видя, что ритуал всё ещё не скоро будет завершён, он решил попытаться устроить импровизированную лабораторию, несмотря на первоначальные опасения. Дедушка научил его использовать всё, что попадается под руку, чтобы достичь своих целей, хотя сейчас это было в основном лишь для того, чтобы чем‑то занять себя. Сидеть в стороне и наблюдать за работой Хескела заставляло его чувствовать себя бесполезным.

«Знаешь», — начала Сиана. — «Я какое‑то время жила здесь с отцом».

Якоб поднял взгляд от шкафа, который обыскивал. Он ничего не сказал, но и не знал, что именно ответить.

«Место выглядит так же, как и тогда».

Он не знал почему, но казалось, ей нужно было что‑то с души снять.

«Конечно, родившись с этими рогами и крылом…» — продолжила она, указывая поочерёдно на голову и спину. — «Я сразу стала изгоем. Сначала, думаю, отец действительно хотел заботиться обо мне, но это, должно быть, было нелегко».

Якоб кивнул. «Родительство непростое дело».

«Особенно когда твоего ребёнка считают демоническим предзнаменованием», — ответила она.

Он поднял чашку к скудному свету, падающему через открытое окно. Её поверхность была повреждена, и она выглядела настолько грязной и изношенной, что, возможно, была старше прежних обитателей. Вероятно, семейная реликвия, хотя по всем признакам была простой по конструкции.

«Я мало что помню о своих настоящих родителях», — невольно признался Якоб. Это было не то, о чём он часто думал, в основном потому, что это казалось бесполезным, а также потому, что у него редко находилось время погружаться в прошлое, поскольку он всегда был занят то одним, то другим.

«Ты бы попытался найти их снова, если бы мог?» — спросила она, не зная об уникальных обстоятельствах его жизни.

Он задумался на мгновение, а затем честно ответил: «Какой в этом смысл? Меня взял Дедушка и сформировал своей волей и наставлениями. Думаешь, мои настоящие родители захотели бы увидеть меня?»

«Если бы они любили тебя, то захотели бы».

«Ты говоришь так уверенно».

Она кивнула сама себе. «Они определённо захотели бы увидеть тебя».

Якоб ненадолго задумался, затем ответил: «Возможно, если я найду способ увидеть их снова, это могло бы стать интересным взглядом на то, что могло бы быть».

«Если ты найдёшь способ?» — спросила она.

«Сиана. Я не из этого мира. Дедушка использовал свои Хтонические заклинания, чтобы вырвать меня из объятий другого царства, смежного с этим, и всё ради своих замыслов».

«Я и не представляла, что такое возможно».

«Возможно, это сработало лишь однажды. С тех пор я никогда не видел, чтобы он использовал такие заклинания».

«Я уверена, что способ есть. Если твоя вера в Великих достаточно сильна, они откроют тебе путь. Ты мог бы попросить Нхарллу даровать тебе этот способ, не так ли?»

«Я не стану растрачивать свой дар на столь легкомысленную вещь».

«Я не считаю это легкомысленным».

«Есть вещи, которые я ищу больше, чем ответы о моих настоящих родителях», — сказал он ей.

Сиана посмотрела вниз, на свои ноги. «Если бы это было возможно, я хотела бы увидеть свою мать. Даже если она демон, который выбросил меня после рождения».

«Это ты попросишь у Нхарллы?»

«Нет».

Они находились в другом здании, которое теперь больше походило на столярную мастерскую, но, как заверила его Сиана, когда-то это были два отдельных дома. Казалось, ей всё ещё хотелось что‑то обсудить, потому что она продолжила их предыдущий разговор, пока Якоб осматривал инструменты, собранные в мастерской. До сих пор они не нашли ничего сколь‑нибудь ценного или полезного, что он мог бы использовать для лаборатории.

«Ты знаешь, что я попрошу у Нхарллы».

Якоб кивнул. «Это много значит для тебя».

«Конечно, значит» — ответила она, разгорячившись из‑за его безразличного ответа.

Он положил ручную пилу и посмотрел на неё. Она стояла напротив верстака, заваленного инструментами, незаконченными маленькими скульптурами и деревянными шестерёнками.

«Разве это так странно, что я хочу того, чего заслуживает мой род?!»

«Нет».

«С нами могут обращаться как с уродливыми выродками, и наше бесплодие могут считать наказанием за смешанное происхождение, но мы просто хотим иметь возможность создавать жизнь, как и все остальные»

«Я понимаю».

«Ты действительно понимаешь?!»

«Сиана, успокойся. Я не осуждаю тебя».

Она отступила на шаг, похоже, осознав, что всё это время кричала.

«Это желание всех живых существ, разумных или нет, передать своё наследие и достичь бессмертия для своего вида. Быть лишённым способности производить потомство, это жестокая участь. Но я не знал, что для тебя это так много значит».

«Для меня это значит всё».

Якоб кивнул. Он всё ещё пытался понять глубину характера Сианы. Впрочем, он также всё ещё пытался понять характер Хескела, ведь так много из прошлого Упыря было скрыто от него самим Хескелем, а также Дедом. Он хотел знать о них всё.

«Моя жизнь была определена стремлением к знаниям. Знания, это дар, который я буду просить у Нхарллы. Знания обо всём, чего я не знаю».

«Всеведение?» — спросила она удивлённо.

«Если такое возможно достичь, то да».

«Ты хочешь стать Девятым Святым? Святым Знаний?» — пошутила она.

«Мне не нужны последователи, похвала или власть. Я ищу знания ради них самих. Когда знания в твоих руках, всё остальное не имеет значения».

Сиана выглядела так, будто не согласна с ним, но сдержала язык.

«Стремление к знаниям тоже не порок», — добавил он.

«Ты уверен?» — пошутила она.

Якоб и Сиана вернулись к Хескелю некоторое время спустя, когда солнце скрылось с неба, хотя угасающий свет всё ещё освещал облака наверху. Он внимательно осмотрел место ритуала, затем встретился взглядом с Хескелем.

«Всё готово».

Якоб кивнул. «Научи меня, как его провести».

Хескель покачал головой. «Я сделаю это».

«Какой смысл мне быть здесь», — спросил он, снова чувствуя себя бесполезным, когда все карты были в руках Хескела.

«Чтобы присутствовать».

Взгляд Якоба скользнул по работе, над завершением которой Упырь трудился не покладая рук. Больше всего его поразило то, насколько идеально лежали фрагменты серебра, тонкие пластинки были размещены так, что швы между ними практически не видны.

Он оставил двух своих спутников и пошёл в ближайший дом, где вынес наружу несколько горшков, ящиков и стульев, чтобы забраться на крышу. Оказавшись там, он смог по‑настоящему оценить ритуал, который Хескель создал, следуя указаниям Вольфрамового Свитка.

Это было произведение искусства. Это было безупречное исполнение совершенно чуждого дизайна, который притягивал взгляд определённым образом и вызывал покалывающее электрическое ощущение в голове. Казалось расточительным посвящать столь великолепное действо такому унылому месту, как Деревня Джона. Но с другой стороны, Якоб полагал, что в этом мире нет места, достойного такого ритуала, какой они проводили.

Однако подобные мысли были ужасающе человеческими по своей сути. Для Великого Свыше тщеславие, без сомнения, было чуждой концепцией, даже для столь жалкого создания, как Содранная Леди, которая, казалось, воплощала все худшие человеческие пороки и желания.

Сиана запрыгнула на крышу, а вскоре к ним присоединился и Упырь.

Они стояли там, трое маловероятных спутников, созерцая огромный ритуал, его бесчисленные переплетённые символы, возвышенные ярусы из идеально утрамбованной земли, и каждый испытывал свой собственный уникальный коктейль эмоций, когда их взгляды падали на это.

Свет уснувшего солнца в конце концов исчез с неба наверху, но даже в темноте его великолепие не стало менее поразительным.