Той ночью Якоб покинул подвал пекарни в сопровождении Хескеля и Хольма. Пока они пересекали район, они держались подальше от стражников, полагаясь на превосходный слух Хескеля и избегая любых источников света. Это замедляло продвижение, но стоило того, когда они беспрепятственно достигли воротного моста на фоне зарождающихся солнечных лучей окрасивших тёмное небо.

Оставив слуг вне поля зрения, Якоб медленно начал приближаться к стражникам, стоявшим на мосту и перед ним. Он уже решил, какой подход избрать, рассчитывая, что это сделает неясным то, что произошло, в отличие от очевидных следов, которые оставила бы обычная атака. И пока стражники и Гильдия пытались бы выяснить причину, он, надеюсь, уже наладил бы новую лабораторию.

Но отчасти он хотел испытать именно это заклинание. Так что, хотя решение было взвешенным и осмотрительным, его также можно было назвать экспериментом. Эффективность была одной из сильных сторон Якоба, а его способность использовать ситуацию в полной мере была причиной, по которой Дедушка посчитал его готовым покинуть своё канализационное царство.

Выдох из его парфюмерной маски разлетелся в обе стороны, когда он снял её. Застоявшийся запах мускатного ореха и сосновой смолы окутал его, словно туман, пока он провёл тыльной стороной ладони по влажным носу и губам. Затем он поднял правую руку в сторону стражников, начав свой Гимн.

«Отвратите взоры все от Великого Свыше!»

Стражники явно услышали его. Сначала они выглядели готовыми обнажить оружие, но быстро остановились и рассмеялись над странным мальчиком в необычных одеждах, певшим на непонятном языке.

«Не смотрите на его лик, не обжигайте глаза его сиянием, не сдирайте кожу, пытаясь вырваться из его хватки, не грызите пальцы пытаясь избежать его искушения, не бросайте душу в его пасть! Не смотрите вверх!»

Ещё несколько стражников вышли с моста, чтобы посмотреть на «представление». Одни перестали смеяться, другие сочли его верхом веселья. Кому‑то оно показалось своеобразно очаровательным, а кого‑то резануло по слуху.

«Почувствуйте, как его взгляд покалывает вашу кожу, как его сияние обжигает волосы на голове, как раскрывается перед вами его соблазнительная ловушка. И всё же схватите то, что он предлагает!»

Миллион иголок впился в каждый микроскопический участок кожи Якоба и тяжёлое давление обрушилось на плечи, угрожая прижать его к земле. Внезапно все стражники замолчали, их взгляды потухли. Возможно, они ощутили то же, что и он, а может, пережили нечто совершенно иное.

Якоб глубоко вдохнул, а затем выкрикнул заключительный стих.

«Узрите! Великий Свыше свидетельствует!»

Около двадцати стражников одновременно устремили взгляды в окрашенное восходом небо. Якоб же смотрел в землю, зная, что даже призывающий заклинание не защищён от вызванных им сил.

В воздухе раздавались крики и вопли. Отчаяние, печаль, гнев, вина и множество других чувств охватили стражников, когда они узрели Великого Свыше в краткий миг, когда одно из его неисчислимых и ужасных очей обратилось на них, на весь район и его окрестности.

Наблюдатель Миров почти исключительно призывался как свидетель, обеспечивающий силу ритуального договора. Для подобных действий его вызывали лишь одним оком, несмотря на то, что у него было столько глаз, сколько пылевых частиц во всех мирах вместе взятых. Дедушка говориля,что каждое око Наблюдателя выполняет свою функцию, но большинство из них можно призвать чтобы вызвать глубочайшее безумие у всех узревших его лик.

Хотя Якоб впервые использовал Гимн Пожирающего Безумия, он наблюдал, как Дедушка исполнял похожее заклинание в меньших масштабах, и субъект, на которого оно было наложено, быстро разорвал себя на части, пытаясь спастись от того, что увидел.

Когда Якоб поднял взгляд от земли, зная, что Великий Свыше исчез с небес, он замер в ужасе от содеянного. Осознание поразило его так глубоко, что он почувствовал, будто обладает силами, которых никогда не заслуживал. Ему казалось, что это высшая гордыня, что простой смертный, как он, мог таким образом проявить невозможное существо, такое как Наблюдатель.

Якоб не был брезгливым человеком, он закалился зрелищами, которые видел, и испытаниями, которые перенёс под наставничеством Дедушки, но он никогда прежде не видел такого полного опустошения. Стражники превратились в отвратительных существ. Их глаза дымились и кровоточили, у некоторых даже горели жирными жёлтыми пламенами. Руки и ноги ломались, восстанавливались и ломались снова до такой степени, что конечности стали настолько искажёнными и чуждыми, что на них было трудно смотреть. Некоторые пошли по пути субъекта, на которого Дедушка наложил безумие, откусывали себе пальцы, сдирали кожу ногтями, вырывали дымящиеся глаза или бились головой о камень ворот и моста. Другие обратили своё безумие друг на друга, нанося жестокие удары вытянутыми пальцами, украшенными когтеподобными ногтями, которые мгновенно выросли в четыре раза длиннее обычного.

Кровь, кишки, органы, кожа, плоть, жир и нечистоты покрывали мост, пока стражники продолжали своё разрушительное поведение, всё это время бессвязно крича и вопя, а их голосовые связки превратились в демонические.

«Быстрее».

Якоб вырвался из раздумий и быстро последовал за Хескелем, который тащил бессознательного Хольма за волосы. Один глаз Созданного Слуги расплавился, но Хескель, похоже, сумел предотвратить полное погружение Хольма в объятия безумия. Он осознал, что никогда не приказывал Слуге отвести взгляд, а просто предположил, что тот последует примеру Хескеля. Это был урок не ожидать, что невысказанное будет исполнено.

Несколькими ударами и бросками Хескель расчистил им путь. Новый хвост Якоба быстро доказал свою ценность, удерживая на расстоянии тех немногих обезумевших стражников, которые прыгали на него, ударяя их так сильно, что их черепа проламывались, а позвоночники ломались.

Голова Хольма была обмотана тканью, чтобы предотвратить заражение его глаза. Втроём они продвигались через Западный Рынок. Его расположение рядом с Жилым районом и Трущобами обеспечивало присутствие куда более сомнительных торговцев и клиентов, чем в респектабельных частях города. Именно это и требовалось Якобу.

Он всё ещё был сильно потрясён Гимном и его последствиями, и мог сказать, что даже Хескель был обеспокоен этим. В отличие от большинства других атакующих заклинаний и призывов, которые знал Якоб, Гимн Пожирающего Безумия нельзя было использовать в канализации, поскольку он зависел от открытого неба. Менее мощные версии Гимна могли проявить Наблюдателя в мысленном взоре цели, но для физического проявления требовалось видимое небо над головой. Когда Дедушка обучал его Гимну, он никогда не упоминал о разрушениях, которые тот вызовет, а вместо этого сосредоточился исключительно на изложении его требований и Цены.

Как и большинство заклинаний, Гимны требовали Цены в той или иной форме, хотя обычно они были довольно причудливыми и эзотерическими, такими как: самое печальное воспоминание цели, две трети воздуха в лёгких призывающего или трёхдневная кома с разрушающими разум кошмарами.

Однако в случае с Пожирающим Безумием всё было прямолинейно, поскольку Цена заключалась в вызванном хаосе. Это означало, что если никто не подвергнется его воздействию, призывающий получит ответный удар и, без сомнения, убьёт себя в результате. Дедушка чётко позаботился о том, чтобы Якоб знал этот факт, а также о том, чтобы он знал, что нельзя смотреть на то, что он призывает, поскольку без надлежащей защиты он тоже может стать жертвой, даже если требуемая Цена уплачена.

Хотя Дедушка был суров и добивался того, чтобы Якоб совершал свои собственные ошибки, дабы лучше усвоить уроки и запечатлеть их в своей душе, он не был настолько бессердечным или безразличным, чтобы не предупредить ученика об ошибках, которые можно совершить лишь однажды. Если бы ему было всё равно, он, очевидно, не подарил бы Хескеля Якобу в качестве Хранителя жизни, чтобы у ученика было достаточно пространства для ошибок без серьёзных последствий.

Они продолжили путь вглубь Западного Рынка, минуя дюжину людей, которых постигла участь, что и стражников. Почти все оказались мертвы и лишь один был скован четырьмя стражниками, а его жена и дети в ужасе наблюдали за происходящим.

«Гимн опасен».

«Ты прав. Интересно, насколько широко распространилось его воздействие. Кстати, ты видел мгновенную трансформацию?»

Хескель утвердительно хмыкнул.

«Если бы я мог как‑то обуздать эту силу…»

Не успев завершить мысль, он учуял запах, который привлёк его к маленькому цветочному прилавку. Его ароматическая маска висела за фартуком из плоти, так как он был слишком отвлечён, чтобы надеть её обратно после моста.

Якоб продолжал вдыхать воздух, ощущая притягательный аромат. Пока он разглядывал выставленные цветы, мужчина за прилавком в основном сосредоточился на Хольме и Хескеле.

«Что случилось с вашим другом?» — спросил он на новароцианском. — «Его атаковал кто‑то из них?»

Хескель хмыкнул.

«Ужасная штука», — продолжил он. — «Я не скоро забуду эти крики, уж поверьте».

Якоб поднял взгляд с того мест, где присел на корточки, держа стебель серо‑голубого цветка между пальцами перчатки. Его лепестки слегка загнулись внутрь, напоминая наполовину сформированный голубой шарик.

«Как называется этот цветок?»

«Это Туманное Воспоминание. Приглянулся, да?»

«Я куплю их все», — заявил Якоб, поднимая букет левой перчаткой и протягивая кошелёк с монетами правой рукой.

Кошелёк всё ещё был забрызган кровью, которая за прошедшую неделю из тёмно‑красной превратилась в ржаво‑оранжевую. Цветочник, похоже, заметил зловещий мешок, но промолчал. Вместо этого он радостно запустил руку внутрь и вытащил несколько крупных монет.

Внезапно Якоб воскликнул на хтоническом:

«Теперь я понял! Это как Кровавая Цена!»

От неожиданности цветочник выронил монету на булыжник под ногами. Хескель мудро кивнул.

Хольм наклонился, чтобы схватить монету, покатившуюся между его сапогами. Подняв её между пальцами, он на мгновение с тоской посмотрел на неё, прежде чем положить обратно в кошелёк Якоба.

«ПЯТЬ…»

«Да, это пятимонетная монета», — ответил Якоб.

Цветочник прокашлялся:

«Чем ещё могу вам помочь?»

Якоб, чьи руки были заняты букетом и мешком монет, посмотрел мужчине прямо в глаза:

«У вас есть семена этого Туманного Воспоминания? Для моей лаборатории».

«Да, семена у меня есть. Подождите минутку, я их достану».

Якоб смотрел, как тот торопливо убегает в соседний дом, затем Хескель хмыкнул.

«Что?»

«Плохо дело. Много монет возьмёт».

«Наверное, мне следовало спросить о цене». Он заглянул в мешок с монетами. «Но у нас ещё много осталось, а если кончится, мы просто возьмём то, что нам нужно».

Хескель кивнул.

После того как Якоб получил семена цветов, он вместе с сопровождающими зашёл в переулок, чтобы внимательно осмотреть покупку.

Запах цветов пробудил странное тепло в щеках и словно снял накопившееся напряжение. Якобу показалось, что аромат что‑то напоминает, но он не мог точно определить. Возможно, это отголосок воспоминаний из времени до того, как его призвали в лабораторию Дедушки, однако уверенности не было.

Он взял несколько цветов, растёр их лепестки и стебли, затем вложил их в небольшое углубление в носовой части своей парфюмерной маски. Обычно там находился жирный шарик из мускатного ореха и сосновой смолы заключённый в беззапахный жир, который высвобождал ароматы при нагревании.

Как только он доставит семена цветов обратно в лабораторию, он сможет вырастить свои собственные и начать делать похожий ароматический шарик с этим новым, полюбившимся ему запахом.

Якоб прикрепил парфюмерную маску к лицу и сделал два глубоких вдоха, прежде чем выпустить воздух через вентиляционные насосы в виде конденсата.

В этот момент Хольм низко наклонился, чтобы подхватить кошелёк с монетами, который Якоб поставил рядом пока возился с маской. Созданный Слуга вытащил монету и уставился на неё с тоской, и тут по переулку словно пронёсся ветер.

Чисто рефлекторно новый хвост Якоба развернулся с его талии, резко поднял хозяина на ноги и пронёсся по воздуху перед ним. Он едва не снёс голову парню, который пробежал мимо со скоростью, сопоставимой с предшествовавшим ему ветром. Он оттолкнул Хольма в сторону, схватив мешок с монетами в руку, оставив слугу позади с одной пятимонетной монетой, зажатой между пальцами.

Хескель посмотрел на вора, который свернул за угол и исчез со всеми их деньгами.

«Что это было?» — вслух задумался Якоб.

Хольм по‑прежнему смотрел на монету, словно не осознавая, что только что произошло.

«Вор».

«Вор? Что это?»

«ВОР…» — сердито повторил Хольм, наконец оторвав взгляд от монеты и устремив его в конец переулка.

«ВЗЯТЬ ВЕЩЬ, КОТОРАЯ НЕ ИХ».

Облачко нового аромата окрасило воздух, и Якоб внезапно осознал:

«Прямо как крысы в хранилище и лаборатории Дедушки!»

Хескель утвердительно хмыкнул. Действительно, значительная часть первоначальной работы Якоба в качестве ученика заключалась не только в развитии его таланта, но и в поиске решений для постоянной проблемы нашествий, с которыми они сталкивались в канализационном убежище.

Якоб прищурил глаза:

«У тебя есть его след запаха?»

Упырь кивнул.

«Тогда мы последуем за ним. Крыс легко уничтожить, как только найдено их гнездо. А они считают себя умными и скрытыми, комфортно не подозревая о том гневе, который навлекли».

Примерно через час троица достигла уединённого двора, затенённого окружающими его высокими зданиями. Попасть туда можно было лишь через узкие переулки. Перед скромными воротами ограды стояли трое мужчин, оживлённо обсуждавших женщин и свои намерения в их отношении. Якоб не вполне понимал, что в этой теме такого увлекательного, к тому же он не разобрал несколько фраз, несмотря на своё владение новароцианским.

«Там?» — спросил он Хескеля.

Упырь кивнул.

«Хольм, если ты не против? И сделай это тихо».

«УБИТЬ…?» — спросил Созданный Слуга.

«Да, убить».

Как только приказ сорвался с его губ, Хольм прыгнул через неровные камни, устилавшие переулок, а когти на его правой руке полностью выдвинулись, за ними быстро последовал клинок в предплечье длиной со столовый нож или кинжал.

Прежде чем первый из троих мужчин успел поднять взгляд, двое его товарищей превратились в окровавленные обрывки, а скоре и сам он последовал за ними, когда клинок в предплечье вспорол его от плеча до пупка.

Якоб и Хескель подошли, когда Хольм закончил очищать своё костяное оружие и втягивать его обратно в руку. Лёгким движением Хескеля примитивный замок на воротах ограды был сломан и они вошли внутрь.

«Затащи тела внутрь», — приказал Якоб Созданному Слуге. — «Затем стой на страже снаружи».

«СТОРОЖИТЬ…»

«Веди», — затем сказал Якоб Хескелю.

Вместо того чтобы войти в само здание, Упырь повёл их вниз по лестнице в подвал, расположенный в углу двора рядом со стеной дома. Лёгким, казалось бы, ударом Хескель выломал дверь внизу лестницы, и они вступили в комнату, где собрались пятеро мужчин, среди которых был и Вор.

Подвал тускло освещали пара свечей на центральном столе, а на его потрёпанной деревянной поверхности валялись трофеи нескольких ограблений. Один мужчина оставался сидеть, трое поднялись, чтобы защитить его, вооружившись короткими мечами и ножами. Вор отступил назад, на его молодом лице явственно читалось узнавание. По сравнению с товарищами он выглядел довольно юным, хотя всё же был года на четыре старше Якоба.

«Глянь, кого ты притащил, Векс».

«За мной не следили, клянусь!»

«Неважно. Убейте их, парни!»

Трое мужчин бросились на Якоба, и Хескель шагнул вперёд, чтобы встретить их.Он оторвал руку первому ещё до того, как тот успел взмахнуть ножом, и, пока тот с криком падал на пол разбрызгивая кровь, Хескель ударил второго так сильно в горло, что оставил на нём неизгладимую вмятину. Когда мужчина согнулся вперёд и захныкал от боли, Упырь обрушил кулак на затылок, отчего голова отскочила от каменного пола, прежде чем окончательно осесть, а из ушей, рта и носа потекла кровь.

Третьему мужчине удалось впечатляюще увернуться от удара Хескеля, и он бросился прямо на Якоба с коротким мечом, поднятым над головой. Даже не дожидаясь команды, хвост Якоба развернулся, увлекая хозяина за собой, когда хлестнул вокруг и схватил нападавшего за запястье, выведя его из равновесия. Когда мужчина пошатнулся вперёд, хвост отпустил его запястье и схватил за лодыжку, развернув так, что тот рухнул плашмя на спину и весь воздух с громким хрипом вышел из его лёгких.

Задыхающийся крик оборвался, когда хвост ударил по черепу, расколов его, как яйцо и расплескав мозговое вещество повсюду.

Главарь встал, внезапно осознав, что следующим будет он, но прежде чем он успел что‑либо сказать, чья‑то рука обхватила его сзади и провела лезвием по горлу.Струя крови под давлением вырвалась наружу, прежде чем он рухнул лицом на стол, опрокинув его с громким грохотом рассыпавшихся повсюду монет.

«Ты получил то, что заслужил, Тоби», — сказал Вор. Затем он поднял руки вверх, позволив своему лезвию со стуком упасть на пол.

«Я сдаюсь», — произнёс он с фальшивой улыбкой, хотя на лице явно читался ужас.

Хескель посмотрел на Якоба, ожидая приказа, но тот покачал головой.

«Этого мы оставим».

Векс задумался, не ошибся ли он, услышав слова юного Мальчика.

Ограбление оказалось весьма удачным событием, поскольку Притон Воров предоставил Якобу идеальное место для обустройства лаборатории в Западном Рынке. Кроме того, он получил, судя по всему, весьма подвижного субъекта и разум Якоба кипел от открывшихся возможностей.

К сожалению, у него закончился запас Демонической Крови, а потому подчинение пока было исключено, если только его эксперименты с Чарующим Гимном не принесут плодов. До сих пор результаты привели лишь к пронзительные головные боли, временная потеря памяти и бессонные ночи, не говоря уже о десятках испорченных субъектов.

Чарующий Гимн был любимым проектом Якоба, над которым он работал годами, начав его создание, когда осознал, что Демоническая Кровь, это редкий ресурс и не лишена побочных эффектов для субъектов, таких как затруднённая речь и интеллект, наблюдаемые у Хольма. Но создание заклинания с нуля было трудным и сопряжено с серьёзными рисками. К счастью, Якоб свободно владел хтоническим языком, поэтому был отчасти защищён от случайного призыва какой‑либо Высшей Сущности или спонтанного взрыва, как в случае с Гимном Имплозии, который Дедушка создал случайно, когда пытался научить одно из своих творений простому Гимну. Кроме того, процесс проб и ошибок в поиске правильного сочетания слов, интонации и темпа означал, что могут пройти десятилетия, прежде чем его эксперимент принесёт плоды.

Он раздражённо вздохнул. Оглядываясь назад,Якоб понимал, что глупо было тратить Демоническую Кровь на Каллума, особенно учитывая, каким провалом это обернулось. Катья, Эхло и Хольм, к счастью, всё ещё были живы и функционировали согласно его указаниям, но, глядя на Вора Векса, он испытывал лишь сожаление. Как он мог надеяться укротить такой дикий дух, как этот, без необходимых предпосылок для своего заклинания подчинения?

«Вам не нужно меня убивать, я могу быть вам полезен, уверен!»

«Стоит ли держать его в клетке?» — спросил Якоб Хескеля.

Упырь пожал плечами.

Векс переводил взгляд с одного на другого, пока странный Мальчик говорил словами, от жуткого ритма которых содрогались его внутренности. Мускулистый гигант‑уродец явно был всего лишь стражем, а вот Мальчик, в своём странном фартуке с капюшоном, перчатках и с хвостом, внушал ему настоящий страх.

Якоб посмотрел на него:

«Ты знаешь, где найти Демоническую Кровь?»

Векс дважды моргнул от удивления, затем покачал головой. Он инстинктивно понимал, ложь ему не поможет.

Затем Упырь произнёс своим зловеще глубоким голосом:

«Квартал Магов».

«Я знаю, где это!» — тут же сказал Векс.

«Найди мне там Демонической Крови», — сказал Мальчик. — «И вернись сюда, когда добудешь её».

Векс поднялся с колен. Его колени ныли от твёрдого пола.

«Есть, босс!»

Якоб удивился готовности Вора, но понимал, что тот говорит лишь то, что, как ему кажется, хочет услышать Якоб, лишь бы сохранить жизнь и получить возможность уйти. Он задумался, как обеспечить возвращение Векса, и вскоре придумал.

Вор уставился на палец Якоба в перчатке. Покрытый сшитой плотью, синевато‑фиолетовый от ушибов палец указал на опрокинутый стол и рассыпанные монеты.

«Ты можешь оставить эти монеты в качестве Цены».

«То есть я получу всё это в качестве платы??»

«Именно это я и сказал», — ровным тоном ответил Якоб. Он говорил на новароцианском с отрывистостью человека, который изучал его только по книгам.

Векс энергично кивнул. Внезапно его мысли были не о побеге, а о поставленной задаче, хотя он понятия не имел, как, чёрт возьми, ему найти Демона, не говоря уже о том, чтобы слить его кровь. Но он был уверен, что в Квартале Магов найдутся такие диковинки, хотя сам он ещё не ступал туда и знал о нём лишь по слухам.

Якоб, не переходя на хтонический, обратился к Хескелю:

«Выведи его наружу и проследи, чтобы Хольм его не убил. Затем притащите тела вниз и оставь Хольма на страже. Я хочу, чтобы лаборатория была налажена и работала к тому моменту, когда Вор вернётся с Кровью».

Векс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он гадал, не заговорил ли Мальчик на его языке, чтобы вывести из равновесия? Во многом это напоминало то, как с ним обращался Тоби, используя страх как поводок, но прежний босс теперь лежал мёртвым, а Мальчик перед ним, похоже, не интересовался монетами. Значит, Векс мог разбогатеть, если доставит то, что тот ищет. А если потерпит неудачу, то просто будет избегать Западного Рынка и надеяться, что его не найдут снова. Последнее казалось сомнительным, учитывая с какой легкостью здоровяк и Мальчик обнаружили Притон Воров.

Хескель вопросительно посмотрел на Якоба, пока тот наклонялся над одним из трупов, положенных на импровизированный рабочий стол в их новой лаборатории.

«Что?» — спросил Якоб, не отрываясь от работы. Его клинок идеально отделял кожу от мяса и кости.

«Беспокойство?»

«Нет, я не волнуюсь. Просто озадачен этим Вором, которого я приобрёл. Я не знал, что подчинение можно добиться таким простым способом».

«Не вини зверя…»

«Верно».