Деревня Джона была унылой деревней, её несколько десятков жителей, казалось, проживали жизнь без каких‑либо стремлений или радости от того, что у них есть, и всё было именно так, как помнила Сиана.

Больше всего она презирала то, что спустя всё это время ничего не изменилось. Как будто чтобы подчеркнуть это, на виселице на одном из толстых сучьев дерева висел свежий труп. Даже в таком месте, при столь явном убожестве, у людей всё ещё хватало времени быть злобными созданиями, которые причиняли боль и убивали любого, кого считали лёгкой добычей или чем‑то чуждым, нарушающим их скудное спокойствие.

«Какое жуткое место», — прокомментировал Якоб, его взгляд скользил по центру деревни, и многие жители открыто разглядывали его и его сопровождающих, кто из дверных проёмов, кто из окон.

Она была рада, что он разделял её чувства.

«Готова начать?» — спросил он её.

Она кивнула, и стальная решимость овладела ею. Затем она поднесла маску к своему лицу и сказала:

«Беламурантина, мои глаза твои, и всё, что они видят, принадлежит тебе».

Как и каждый раз прежде, сила потекла из маски в её лицо, обжигая её, словно тысяча тончайших, как волос, игл пронзила её плоть и распространила пронизывающий до костей холод по всему телу, заставляя мышцы болезненно напрягаться. Но затем это прошло, и у неё осталось лишь всепоглощающее ощущение силы, овладевшее её глазами.

Я ждала тебя, Сиана Полуотродье. Какие души ты пришла подарить мне сегодня?

«Я собрала настоящий пир», — сказала она Очаровывающему Демону, затем шагнула к ближайшему дому и выбила дверь, сразу же встретившись взглядом с первым мужчиной, которого увидела.

«Подари мне своё лицо», — сказала она ему.

✱✱✱✱

Лёгким движением она уничтожила остальных неподходящих обитателей своими разрушительными вибрациями.

Пока Эльфин перемещалась по каждому дому в деревне, собирая нужные им снятые лица, Якоб и Хескель вместе с двумя костяными конструктами, Вотрамом и Мэйхью, приступили к расчистке места для огромного ритуала, необходимого для призыва Нхарллы.

Напряжённая боль в лёгких Якоба была единственным признаком того огромного волнения и тревоги, которые он испытывал. Это была тревожная смесь множества противоречивых чувств. С одной стороны, он ощущал, что приближается к важнейшему моменту в своей жизни, но с другой опасался, что в тот миг, когда он призовёт Нхарллу, завеса реальности разорвётся и обречёт на гибель всех обитателей их мира, оборвав и его собственную жизнь. Тем не менее он верил, что каким‑то образом будет спасён, ведь хотя Великие были непостижимы в своих тысячелетних замыслах, он сомневался, что Наблюдатель довёл бы его до этого момента лишь для того, чтобы всё закончилось.

После того как земля была должным образом подготовлена, он сел на край их повозки, а его пока ещё не названный конструкт‑лошадь бесцельно рысил вокруг. В отличие от Вотрама и Мэйхью, скакун, похоже, не любил оставаться на месте, не имея задачи, и это удивило Якоба, поскольку изначально он был функционально идентичен по духу Вотраму, но его иная форма и предназначение уже сформировали его Рождённый Разум совершенно иным образом.

Хескель подошёл, подняв перед Якобом снятое лицо Харланда.

«Что?»

«Как получил?»

«Я использовал Приманку Эльфа».

Хескель швырнул снятое лицо обратно в повозку. «Не годится».

«Я знаю. Но это неважно, у нас будет более чем достаточно лиц для подношения Нхарлле».

С ворчанием Упырь ушёл. Он казался очень взволнованным по какой‑то причине, которую Якоб не вполне понимал.

Он знал, что заставить кого‑то снять собственное лицо под действием Приманки Эльфа не будет считаться «отданным добровольно». Хотя Эйфорическое средство обладало сверхъестественной способностью полностью устранять чьи‑либо запреты и опасения, это всё же было принуждением или, по крайней мере, обменом. Казалось коварным, что для чего‑то, что по самой природе акта требует насилия или принуждения в любых обычных условиях, требовалось добавление условия «отданного добровольно». Но в этом и заключалась эзотерическая суть требования.

Пока он продолжал наблюдать за унылой деревней и прислушиваться к звукам вакуумных взрывов и борьбы, а также едва уловимому шуму отделяемой плоти и кожи, Хескель начал чертить контур на земле палочкой, которую нашёл.

Ритуальная схема, хотя и скрытая благодаря описанию с использованием Хтонических Символов, должна была быть огромной. Она состояла из ярусов, которые нужно было сделать из утрамбованной земли, после чего различные подношения размещались в кажущемся бессмысленным порядке, а каждую «линию» нужно было «начертить» с помощью измельчённых серебряных опилок.

Якобу было не по себе от того, что ему пришлось оставить большую часть работы Хескелю, и ещё более унизительным и тревожным было то, что он даже не мог свериться с Вольфрамовым Свитком, чтобы помочь сохранить точность линий или правильность размещения. Он очень хотел бы уметь читать архаический алфавит, но до сих пор смог запомнить лишь шесть из бесчисленных символов, да и то не был уверен, как они читаются в предложении.

Для его глаз это было похоже на попытку расшифровать текст, написанный огнём. Линии постоянно смещались, и приближение слишком близко могло обжечь кожу и опалить волосы.

Он выпустил облачко воздуха.

Запах Туманного Воспоминания почти исчез, ароматический шарик истончился до плёнки внутри носа его маски из‑за его постоянного дыхания. Он сделает ещё один, но на данный момент это казалось довольно бессмысленным, не говоря уже о том, что для этого требовалась надлежащая установка, а Деревня Джона была столь же лишена технологий, сколь и человечности.

✱✱✱✱

Сиана вытерла руки о льняную ткань, которая в одном из домов использовалась как скатерть. Её работа была наконец завершена, и она проделала её тщательно.

Ни одной души не осталось от прежних обитателей Деревни Джона. Большинство было превращено в уничтоженные оболочки или едва узнаваемые пятна крови и внутренностей. Тех, на кого её маска не подействовала, она пощадила, убив мгновенно, прежде чем они успели даже испугаться её. Хотя к концу оставшиеся жители поняли, что происходит, и попытались дать отпор или убежать. Она нашла их всех и убила своим разрушительным звуком, который в единый миг превратил их изнутри в мякоть.

Однако мужчин, этих безлицых жалких душ, она собрала вокруг себя после того, как они добровольно отдали ей свои лица. Это было жуткое зрелище: все эти истекающие кровью и тяжело раненные мужчины и юноши, которые смотрели на неё так, словно она была единственным, что имело для них значение в мире. Сила Беламурантины, Демона, Очаровывающего всех Мужчин, видевших Её, была столь пугающей и волнующей способностью. Даже если лишь половина населения мира мужчины, Маска Эльфина была инструментом полного владычества, если использовать её должным образом. Но Сиана была уверена, что в этом есть какой‑то изъян, в конце концов, Демон отметил, что она каким‑то образом пирует на душах тех, кого поработила. Что именно это означало, ей пока неизвестно, но вряд ли что‑то хорошее.

Она заставила безлицых мужчин следовать за ней, держа свои лица в руках, словно это были подношения для святыни, пока не остановилась на краю огромной схемы, которую в это время усердно готовил Исполин.

Сиана оглядела контур. Он уже был огромным и сложным до такой степени, что ей было трудно смотреть на него без жгучей боли в затылке.

«Якоб. Что ты хочешь, чтобы я сделала с этими?» — спросила она, стараясь смотреть вниз и в сторону, чтобы её чарующие глаза не коснулись его и не подчинили его своей власти.

Мастер Плоти сидел на передней части повозки, погружённый в раздумья.

«Нам нужна их кровь?» — продолжила она.

Окинув взглядом собравшуюся толпу безлицых мужчин, он ответил: «Я восхищён твоей предусмотрительностью, но, кроме их снятых лиц, нам от них больше ничего не нужно».

Сиана повернулась к своим обожающим последователям, которые упивались её взглядом, словно встреча их глаз была единственным, что им требовалось в мире.

«Оставьте свои лица здесь, затем бегите в Свальберг и ныряйте в чёрное озеро на территории Академии».

Стройной очередью безлицые мужчины оставили свои подношения у её ног, все они улыбались и были рады исполнить её приказ. Затем они побежали по прямой на юго‑запад, словно зная кратчайший путь к месту, хотя многие из них явно никогда в жизни не покидали деревню.

Наблюдая за тем, как они убегают, она сказала: «Беламурантина, верни мне мои глаза, ибо моё подношение было должным образом принесено».

Ты подарила мне восхитительный пир, Сиана Полуотродье. Надеюсь, ты скоро снова призовёшь меня.

Якоб подошёл к ней сзади, пока она снимала маску.

«Как думаешь, сколько из них доберутся до академии? Это более четырёхсот километров отсюда».

«Хочешь заключить пари?»

Позади них обоих они услышали, как Хескель хмыкнул: «Шесть».

Они оба обернулись, чтобы посмотреть на Исполина, но он уже вернулся к работе. Они обменялись коротким взглядом, и Сиана почувствовала, как из её живота рвётся смех, несмотря на мрачность ситуации.

«Их было семнадцать», — начал Якоб. — «Трое явно были на грани смерти от кровопотери. Восемь, без сомнения, погибнут из‑за своего преклонного возраста. Оставшиеся шестеро могут добраться, учитывая, что они казались достаточно крепкими, но, принимая во внимание возможные трудности в пути, я скажу трое».

Ей не нужно было долго раздумывать, чтобы ответить: «Я думаю, что доберутся восемь».

Якоб усмехнулся. «Нам придётся заехать в Свальберг и посмотреть, кто из нас прав, когда мы здесь закончим».

«Мы едем в Хельмсгартен?»

Он кивнул. «Вооружившись дарами Нхарллы, я наконец встречусь с Дедом», — уверенно сказал он ей.