Он посмотрел на свою новую руку, на множество извивающихся, постоянно меняющихся символов, которые струились по ней вместе с жидкой кожей. Мыслью он изменил количество когтистых пальцев на её конце, другой мыслью удвоил её длину и количество суставов, даже заставил вырасти из неё ещё одно предплечье и кисть. Это был идеальный инструмент, отвечающий любому его желанию, ведь помимо простой способности трансформироваться, она обладала полным господством над кровью любого существа и могла даже спонтанно породить слугу Великого в любом человекоподобном сосуде.

Чтобы создать эту конечность, Мастер Плоти взял его старую руку и преподнёс её Предательнице, той, что была воплощением презрения и зависти, чьи действия всегда были пронизаны двуличными замыслами и разрушительным уничтожением как друзей, так и врагов. Нёгель поклонялся ей через свою преданность Кинингу, но никогда не получал от неё никакой силы, ведь она была скупа на дары, даже когда это шло ей на пользу. Но благодаря ритуалу Мастера Плоти её дарующая когтистая длань была протянута к нему, и теперь одна из её коварных рук украшала его тело.

Он уже чувствовал, как она говорила с ним на глубинном уровне, но десятилетия, проведённые с трупной перчакой, которая вела его куда угодно, подготовили его к этому. Его волю нельзя было так легко сломить. Нёгель будет подчиняться, ибо таково его место в мире, жалкая пешка, служащая высшей цели. Даже становление героем и Розово-Золоторанговым было лишь исполнением замыслов Содранной Леди, переданных ему через её вассала Кининга.

Но он испытывал некоторую гордость за проделанную работу, ведь в конце концов человеческие души и их преданность были крайне желанной наградой для Великих, и он привёл множество таких душ в её лоно. Несомненно, это была долгожданная награда за всю его жизнь, отданную служению.

Ритуал завершился, и он немедленно подчинился первому приказу своего Благодетеля. Своей постоянно меняющейся рукой он проложил себе путь через лабораторию Мастера Плоти, уничтожая его инструменты, слуг и чаны с химерами, а Старый Паук мог лишь наблюдать из своего внутреннего святилища, где добровольно заперся.

И когда Нёгель покинул канализальные владения, Мастер Плоти остался единственным выжившим среди руин, и его дни как создателя монстров подошли к концу. Если бы ему было не всё равно, он мог бы задуматься, что сделает Старый Паук: останется ли он в живых, дожидаясь конца мира вокруг себя, или переступит порог своего внутреннего святилища и превратится в прах.

Улыбка расплылась по лицу Нёгеля. Он обожал замыслы Содранной Леди, даже зная, что сам, без сомнения, падёт жертвой одного из них когда‑нибудь. И всё же он служил добровольно, потому что этот мир, который он ненавидел, он хотел увидеть, как его разорвут на части и превратят в руины.

✱✱✱✱

Тресс сидела в своей комнате, просматривая письма и планы, которые ей дали для подготовки к грядущей войне, и не сомневалась, что Призыватель, которого Сиреллиус поручил ей найти, был причиной их новой головной боли. Сообщения о Демоне Гнева, прорывающемся через мегаполис, прежде чем оказаться в Октленде и сеющем огромные разрушения в его столице, указывали на то, что это был тот самый Демон, который годом ранее привёл к катастрофе на Западном рынке.

Она глубоко вздохнула, положила бумаги на стол и подошла к высокому зеркалу возле своей простой кровати. Осторожно она сняла повязку, чтобы увидеть поспешно зашитое увечье, в которое превратилась левая сторона её лица. Кожа вдоль шва была фиолетовой и чёрной, а швы неприятно натягивали кожу, придавая ей постоянную усмешку, слегка приподнимавшую уголок рта.

Она позволила единственной слезе жалости к себе скатиться по правой щеке, но затем звук у двери заставил её резко обернуться, вытянув руку, готовую выпустить режущий ветер против любой атаки.

Затем Тресс напомнила себе, что находится в замке Хельмсгартена и никто не придёт за её жизнью, и подумала, что, вероятно, это просто Арн, который хочет обсудить с ней что‑то теперь, когда его повысили.

Когда она подошла к дверному проёму, то обнаружила, что дверь уже широко открыта, а за ней стоит тёмный силуэт, правая рука которого была тревожно удлинена. Затем она увидела лицо фигуры и узнала, кто это.

«Нёгель?»

✱✱✱✱

Эрцгерцог Октавио шёл среди своих людей, выбирая, кто из горожан достоин быть возведённым в ряды его армии. Не было времени проводить для новобранцев Ритуал Стеклянного Леса, но он всё же мог даровать частицу силы своего Господа тем, кто был признан подходящим, чтобы они могли сражаться с возросшей силой и выносливостью на полях сражений, которые скоро возникнут там, где Октланд граничит с Хельмсгартеном.

Продолжая свой обход, он размышлял о том, когда прибудут обещанные подкрепления из Хеймдейла и от Папы. Учитывая, что Папа был главой Церкви Восьми Святых, его постоянно окружали многие из сильнейших бойцов их Святого Корпуса, и Октавио ожидал увидеть, как эти люди придут укрепить его армию, а также прославленную и часто воспеваемую кавалерию армии Хеймдейла, которую ему обещали.

Но прошли недели, а в его землях так и не появилось никаких признаков их прибытия. Учитывая силу начального наступления Хельмсгартена и множество жизней, забранных отвратительным Демоном, он опасался, что подкрепления прибудут слишком поздно, чтобы изменить ситуацию. Однако он всё ещё сохранял веру, ведь разве не он силой своего Господа изгнал мерзкого Демона Гнева в царство чистоты своего Господа, где тот будет страдать целую вечность?

«О Непорочный, не осуждай нас за слабость, ибо мы лишь овцы в твоём стаде, ведомые твоей силой. Даруй нам лишь ещё немного этой силы, чтобы мы могли продолжать воспевать твоё имя, не устрашённые всеми, кто стремится к нашему поражению».

✱✱✱✱

Возможно, когда‑то это тревожило бы его, но теперь Нёгель получал удовольствие, совершая злодеяния против тех, кого должен был любить, когда бы ему ни приказывал этот злобный шепот.

У его ног лежала его последняя жертва, внучка его давнего знакомого, которого сам Нёгель собственноручно убил два десятилетия назад. Её кровь стекала между его ног, но, используя свою новую руку, он собрал её всю, затем поднял безжизненное тело за шею и влил это топливо жизни обратно в его вены, запечатав смертельные раны и даже исцелив ужасающие увечья на лице.

Затем он поставил его на ноги, это подобие человека, которому когда‑то принадлежало это тело. Если бы не слабый отблеск ужасных существ в его глазах, невозможно было бы заметить разницу.

«Я служу», — сказало оно Нёгелю, звуча точно так же, как он помнил голос Тресс.

«Ты знаешь, что делать», — сказал он слуге.

Ему предстояло сыграть лишь незначительную роль в грядущих замыслах, а его создание и смерть ещё одной знакомой связи больше были связаны с тем, что Нёгель вновь доказывал свою преданность.

Но он жил, чтобы служить, и он добровольно отдавал всё своему Благодетелю.