Пока городские рабочие, те, кто ещё не пал жертвой эпидемии тифа, ремонтировали внешние стены города и пытались восстановить множество разрушенных домов, Якоб продолжал свои усилия по созданию конструта‑лошади, используя знания Хескела в анатомии и расчленённый труп настоящей лошади в качестве чертежа.

Сиана и Упырь не отходили от него с момента внезапного нападения два дня назад, но, казалось, новой засады не предвидится. Впрочем, человек, с которым они столкнулись, сам по себе был целой армией.

«Его имя Нёгель», — сказала Сиана Якобу, пока он завершал одну из задних ног конструта, чья большеберцовая кость была сделана вдвое прочнее, чем у обычной тягловой лошади.

Якоб слегка наклонил голову в знак того, что слушает, но по правде говоря, ему было мало дела до того, как зовут слуг Дедушки.

Передняя часть конструкции лошади была в основном завершена, хотя он был уверен, что возникнут некоторые сложности, когда все части будут собраны и должны будут функционировать как единое целое. В конце концов, он был очень плохо знаком с анатомией лошадей, и несколько раз Хескель, благодаря своему наблюдательному глазу, указывал ему на допущенные ошибки. Впрочем, большую часть времени Упырь просто позволял ему работать, помогая лишь по запросу. Это означало, что работа займёт больше времени, но конечный результат по большей части будет целиком достижением Якоба.

«Почему он напал на нас вот так?»

На этот раз ответил Хескель, возможно, почувствовав, что Якобу нужно сосредоточиться на конструте.

«Отец держит на привязи многих, даже сейчас».

✱✱✱✱

«Я не ожидал твоего возвращения так скоро».

«Избавь меня от этого», — сказал Нёгель Пауку. — «Мне нужно, чтобы меня починили».

Подземный Король посмотрел вниз на его искалеченную фигуру, хотя сам он находился в куда более ужасном состоянии, казалось, больше мёртвый, чем живой.

«Вмешиваться в Дар Великого, это святотатство».

«Ты ничего не считаешь священным! Я сказал тебе, что мне нужно, и ты это сделаешь!»

Одна из бесчисленных рук Подземного Короля медленно двинулась, прежде чем коснуться своего подбородка и постучать по его тонкой нижней губе в раздумьях. Похоже, мой ученик действительно стал очень сильным.

«Ты не сказал мне, что его сопровождает Избранный Кининга и твой возрождённый Упырь!»

«Я думал, что тот, кто обладает столь прославленной и известной репутацией, как ты, не найдёт себе равных в этом мире. Но другой Избранный, говоришь? Возможно, Кининг отвернулся от тебя в пользу этого нового человека?»

«Это был не человек и даже не получеловек. Это был один из этих отвратительных полукровок‑демонов».

Подземный Король замер, его постукивание прекратилось при словах Нёгеля.

«Эльфин?»

«Кого волнует, как они себя называют. Почини меня, чтобы я смог вернуть своё законное место Руки Кининга!»

«Нет. У меня есть идея получше».

Одна из бесчисленных рук скользнула и схватила отрубленную руку, лежавшую у ног Нёгеля, затем Подземный Король двинулся дальше в своё святилище, и Розово-Золотой Искатель не имел иного выбора, кроме как следовать за его прихотями. Он сомневался, что Мастер Плоти предаст его теперь, после всего, что он для него сделал, но такая возможность существовала, учитывая Сущность, которой служил Старый Паук. Поэтому он по‑прежнему оставался настороже, следуя за стуком десятков и десятков конечностей по канализационному полу.

✱✱✱✱

«Мысли?»

Хармлиг сидел на своём обычном стуле, только что рассказав Годдарду, Хескелу и странной женщине с голубыми крыльями о своём замысле распространить лекарство от эпидемии среди оставшегося населения Хесслика.

Женщина посмотрела на двух других в поисках указаний.

Хескель что‑то проворчал, затем заговорил на том странном языке, который он несколько раз слышал от Годдарда. Некромант задумчиво кивнул, затем сказал так, чтобы Хармлиг мог понять:

«Распространение через воду разбавит твою формулу. Распространение через пищу будет действовать лишь пока есть еда. Однако если распространить через воздух, это должно затронуть как можно больше людей и не будет ограничено вспомогательным методом доставки».

«Разве люди не встревожатся, если увидят это в воздухе?» — искренне спросила женщина. Он обнаружил, что ему нравится интонация её голоса, хотя она казалась очень настороженной. За последние несколько дней, проведённых в мертвецкой с Некромантом и его слугами, она отвечала на его попытки завести разговор лишь короткими и лаконичными фразами.

«Распространить с туманом», — предложил Хескель.

«Хорошая идея», — прокомментировал Хармлиг, — «Но я не маг, и ни у кого из вас, полагаю, нет мастерства в управлении водой и воздухом?»

«Есть другой способ, хотя ритуал требует множества ингредиентов».

Хескель посмотрел на Годдарда и спросил что‑то на их тайном языке, на что Некромант кивнул в подтверждение.

В течение следующих нескольких дней они собирали ингредиенты, необходимые для ритуала: сладкий мёд, ароматные цветы, гнилую голову, едкую желчь, дёготь, древесную золу, свечи из парафина без запаха, ведро стоячей воды из пруда, а также двух юношей, которых синекрылая женщина каким-то образом приворожила.

Собрав все ингредиенты, они встретились на окраине Хесслика, в заброшенном доме у самой внешней стены города. Хармлиг принёс с собой чан с бактериями, которые он уникально вырастил и взрастил за последние несколько месяцев исследований, чтобы бороться с паразитарной эпидемией. Он тщательно подготовил и развил бактерии таким образом, чтобы они целенаправленно атаковали паразитов, вызывающих болезнь, терзавшую город, но это сработало бы лишь в том случае, если бы он смог каким‑то образом ввести их как заражённым, так и грызунам и другим тварям, переносившим блох, которые изначально распространяли заразу.

Разложив странные ингредиенты по кругу, на равном расстоянии друг от друга, и поместив каждого из двух зачарованных юношей в отдельный круг, Годдард взял у Хармлига чан и поставил его в другой символ, начертанный демоническим письмом, которое, казалось, содержало своего рода инструкцию. Хотя его понимание языка было не столько чтением, сколько умением говорить, учитывая склонность многих магистров использовать этот язык для определённых заклинаний и тайного общения с собратьями.

После того как территория была покрыта кроваво‑красными символами, линиями и кругами, Годдард опустился на колени перед большим рисунком и начал произносить заклинание:

«Обжора, понюхай эти восемь подношений, принесенных тебе»

«Слюнки текут у тебя во рту при виде этих земных лакомств?»

«Святой Покровитель, вкуси эти восемь подношений, принесенных тебе»

«Твой язык касается воздуха и увлажняет твои губы?»

«Примите эти жизни и их кровь как плату за свои грехи»

«Поужинай этими угощениями, приготовленными для тебя»

«Дай нам свою жужжащую орду для выполнения нашей простой задачи»

«Это Стол изобилия, который можно получить за плату»

Линии загорелись теплым желто-коричневым светом с красными и зелеными отблесками, и внезапно две заколдованные фигуры начали извиваться, их тела словно раздувались изнутри. Послышалось приглушенное жужжание миллиона крошечных крыльев, и оба юноши извергли поток крошечных мух, которые окружили восемь подношений, образовав купол, полностью скрывший предметы. После того как они улетели, в круге не осталось ни клочка, и они тут же принялись пожирать двух юношей, за считанные секунды превратив их тела в ничто. Жужжание их крыльев было настолько громким, что Хармлиг испугался, что никогда больше не услышит ничего, кроме этого звука.

После того как их трапеза завершилась, мухи начали кружить вокруг чана с бактериями, который он принёс, и он мог лишь тревожно наблюдать, как они образовали купол вокруг него, а затем внезапно взлетели в воздух, оставив пустой чан, и разлетелись по городу, по‑видимому, чтобы доставить водные бактерии всем, кого встретят.

«Я не имею понятия, что только что увидел», — признался он.

«Это называется Ритуал Стола Изобилия. Он призывает Обжорство Четвёртого Святого и позволяет ненадолго управлять ордой его Обжорниц после того, как ты преподнесёшь ему пир из восьми уникальных вкусов и запахов».

«Я не уверен, как Обжорницы выполнят мой план по распространению лекарства», — признал он.

«Обжорницы ничем не отличаются от бесов», — сказал ему Годдард. — «Они выполнят поставленную задачу, не сомневайся в этом. Говорят, что однажды король построил город за одну ночь, используя этот ритуал».

«Полагаю, мне остаётся верить и посмотреть, что принесёт завтрашний день».

Хотя он был удивлён, получив новости, когда проснулся на следующее утро, он всё ещё не знал, было ли это просто совпадением или чем‑то ещё, но за ночь число новых случаев заражения тифом упало до нуля с постоянных нескольких сотен.

День за днём он спрашивал мэра и его помощников о новых случаях, но ответ оставался прежним.

Даже две недели спустя не появилось ни одного нового случая, и к тому времени он вынужден был признать, что не только его лекарство остановило распространение и новые заражения, но и странный способ доставки, разработанный Некромантом‑Призывателем, сработал безупречно.