Сиана сопровождала Якоба в Гильдию, где они должны были получить свои новые Серебряные Значки, когда внезапно она уловила этот невероятно насыщенный запах царственной Гордыни.

Она замерла, положив руку на грудь Якоба, чтобы остановить его. Дальше по улице к ним шёл мужчина, сосредоточенно глядя на нечто, извивавшееся в пелёнках в его руках. Его синяя рубашка и чёрный шерстяной жилет, а также тёмно-серые брюки были испорчены и покрыты грязью и старой кровью.

То, с какой напряжённостью он держался, сразу насторожило Сиану, не говоря уже о том, что с каждым его шагом запах всё сильнее наполнял её ноздри.

«Что это?» — спросил Якоб.

Плечо Сианы едва зажило, но она была готова сразиться с этим врагом и уничтожить его без колебаний.

✱✱✱✱

Нёгель пристально смотрел на пелёнки и на существо, корчившееся под ними. Казалось, оно указывало ему прямо вперёд, но было трудно точно разгадать намерения существа такой природы.

В мгновение ока оно вырвалось из его рук и помчалось по улице в сторону двух фигур, которые он заметил только сейчас.

Когда существо сбросило пелёнки и полностью обнажилось, Нёгель поднял свою трупную перчатку в сторону этой пары.

✱✱✱✱

Сиана с ужасом наблюдала, как солнечный свет отразился от чего-то на шее мужчины, и оно заблестело розово-золотым, пронзив её ледяным уколом. Розово-Золотой значек, — с ужасом отметила она, неоднократно слышав слухи о легендарном ранге в залах Гильдии как Хесслика, так и Хеккенфельта.

Тем временем существо, которое он нёс, подползло к ним. Его сморщенная кожа и бугристая голова придавали ему ужасающее сходство с одним из мальчиков, с которыми она была заключена в Свальберге незадолго до того, как он умер от недоедания после неудачного эксперимента. Когда оно подползало к ним, а точнее, к Якобу, его кожа, казалось, слезала и обугливалась под солнечным светом, словно оно было рождено в недрах земли и никогда не предназначалось для того, чтобы увидеть мир наверху.

«Гомункул?» — пробормотал Якоб рядом с ней, по-видимому, не заметив мужчину, который направил на них почерневшую и иссохшую руку ладонью вперёд. Затем его осенило, когда существо умерло, а его правая рука указывала прямо на него.

«Сиана Его послал Дедушка Ты должна…»

Не успел он договорить, как воздух вокруг них задрожал, и Сиана выставила перед собой обе руки, отражая надвигающийся удар, так что он взорвался на полпути между ними и нападавшим.

✱✱✱✱

Воздух содрогнулся, и пыль разлетелась во все стороны, но прежде чем она успела рассеяться, фигура рванула сквозь дымовую завесу, рубанув рукой вниз, словно владеющий невидимым оружием. Инстинктивно Нёгель отпрыгнул в сторону, опасаясь мага ветра, но когда фигура в доспехах завершила свой взмах, колоссальный удар вибрации обрушился на его тело, там, где она разорвала саму суть воздуха своим ударом.

Его глаза расширились. Впервые за свою долгую жизнь он встретил другого человека, наделённого силой его господина Кининга. Схватив трупную перчатку, он попытался сдавить её внутри клетки из сжатого воздуха и звука, но она свободной рукой каким-то образом отразила удар так, что обратная волна заклинания ударила в него и отбросила назад, в бок незанятой повозки, сломав ему левое запястье при неудачном приземлении.

С возмущённым ревом он без разбора выпустил свою силу, вздыбив землю и грязь под ногами, а также заставив содрогнуться фундаменты нескольких домов, так что один или два из них заметно осели после этого. Но Претендентка*, стоявшая перед ним, защитила себя и Ученика за своей спиной, так, что позади неё осталась зона, не затронутая его разрушительными вибрациями.

Поднявшись на ноги, Нёгель уже собирался обрушить на противника всю свою мощь, ведь его превосходство как Избранного Кининга требовало именно этого, но Претендентка придвинулась ближе, источая волны вибрации, от которых ему приходилось защищаться, и при этом танцуя вне досягаемости её невидимого клинка.

Отступая от неё, он выбросил вперёд сломанную левую руку и произнёс субвокально заклинание «Сокрушающего Взрыва».

✱✱✱✱

Внезапная вспышка жара заставила её отпрянуть, когда Розово-Золотой искатель приключений метнул огненное заклинание в её торс и лицо. Сиана знала, что этот человек лучше владеет вибрационными техниками, чем она сама, поэтому, по логике вещей, ей следовало постоянно держать его на расстоянии, но ход боя изменился, когда он начал чередовать удары с минимальной силой сотрясения с взрывными вспышками обжигающего пламени.

Она обошла его сбоку и нанесла удар Вибрирующим Клинком в область живота, одновременно посылая вибрационные импульсы левой ладонью и нанося точечные удары, чтобы ослабить его изнутри. Но его пространственное восприятие и боевой опыт были слишком хороши, чтобы она могла нанести ему смертельный удар. Она опасалась, что он быстро разгадает её тактику и найдёт слабое место в её атаках.

✱✱✱✱

Хескель прибежал к Якобу, услышав громкие взрывы, сопровождавшие внезапное образование вакуума, пока он помогал в подвале морга.

«Сиана, кажется, способна сдерживать его», — заметил Якоб.

Хескель рыкнул в предупреждение:

«Недолго».

«Ты знаешь его?» — спросил он, заметив, как Упырь принюхивается к воздуху.

«Тот, кто победил Дедушку».

Якоб раздражённо поскрёб щетину вокруг своей маски:

«Действительно?»

Хескель ответил утвердительным рыком.

«Тогда нам следует помочь ей, не так ли?»

Без дальнейших подсказок Хескель оттолкнулся от земли и направился к месту битвы прыгающей походкой как волк, приближающийся к своей добыче, хотя на самом деле он был медведем с ловкостью кошки.

Якоб сомневался, что будет полезен в ближнем бою, поэтому вытащил гримуар заклинаний и снял перчатку, прежде чем позволить похожим на вены отросткам вонзиться в кожу его руки.

«Чинн. Для тебя уготован пир, его кровь чистейшего сорта. Разве ты не хочешь отведать?»

Гримуар зашипел в ответ.

✱✱✱✱

Нёгель узнал приближающего к нему Упыря. Это были плохие новости для него.

Хотя обычно его трупная перчатка и дар от господина Кининга обеспечивали ему победу на любом поле боя, сейчас он был ограничен из‑за встречи с тем, кто обладал схожей силой. Претендентка не была слабым бойцом, но её движения всё ещё оставались предсказуемыми.

А Тот… Нёгель до сих пор носил шрамы от их последней схватки, хотя полагал, что Упырь был уничтожен и исчез с тех пор. Но, похоже, Мастер Плоти создавал долговечных слуг, ведь это была та же самая фигура с неприятной внешностью, которая сейчас приближалась к нему прыгающей походкой.

«Я превращу тебя в прах! Наша последняя схватка была лишь жалкой демонстрацией моей истинной мощи!» — бросил он вызов Хескелу на хтоническом языке.

Хотя Претендентка была предсказуема, она постоянно меняла стили, из‑за чего Нёгелю было невозможно парировать её атаки. Но эта стратегия не могла длиться долго. Хотя её власть над магией господина Кининга была сильна, её мастерство оставалось недоразвитым, заставляя полагаться исключительно на инстинкт, хотя какой это был инстинкт! У неё легко хватило бы сил стать Золоторанговой Искательницей сама по себе, но Нёгель не позволит никаким Претенденткам омрачить его связь с Кинингом.

✱✱✱✱

Сиана уловила прибытие Хескела, и они быстро начали поддерживать друг друга, сменяя позиции и пытаясь найти любую потенциальную слабость, снова вынудив противника перейти в полностью оборонительную позицию.

Затем, в одно мгновение, вдоль передней части его тела протянулась длинная рваная рана. Пауза в его действиях стала идеальной возможностью для Хескела обрушить свою огромную силу на его торс, отправив Розово-Золотого кувырком через спину, прежде чем он ударился о край каменного фонаря с громким треском и упал на землю.

Сиана оказалась над ним прежде, чем он смог подняться, отразив и рассеяв его защитную атаку, а затем она взмахнула своим Вибрирующим Клинком, пронзив его тело и отделив его правую руку от торса, выпустив поток крови.

Но ни она, ни Хескель, ни Якоб не смогли нанести завершающий удар, поскольку невероятный вибрирующий удар ветра обрушился на город, превратив части внешней стены в пепел и буквально уничтожив множество домов вокруг них. Казалось, что троица выжила после этого катастрофического волшебства только благодаря присутствию Сианы, ведь её тело отразило вибрации, возможно, из‑за её собственного владения вибрирующей силой.

Когда ветер рассеялся, человека нигде не было видно.

✱✱✱✱

Он проиграл. Это было невообразимо, но он проиграл.

Нёгель огляделся и увидел лес, в который он упал. Он узнал, как изгибаются деревья и как растут их листья. Он понял, что находится недалеко от мегаполиса Хельмсгартена.

Приступ мучительной и унизительной боли напомнил ему о поражении, и он быстро провёл обжигающей левой рукой по своему телу, прижигая извилистую рану, прорезанную в его коже и плоти, прежде чем перейти к обрубку, который остался от его правой руки, запечатав его, перегревая плоть, жир и кость до обугленного и хрустящего комка кожи. Она быстро некротизируется, но вопрос не «если», а «когда».

Казалось, господин Кининг даровал ему подарок, переместив его из отчаянной ситуации сюда, хотя шёпоты умолкли после его поражения. Он опасался, что его Благодетель утратил веру в него, но эти мысли были краткими и быстро рассеялись. Нёгель не даст так легко от себя отказаться.

Он поднялся с лесной подстилки, где деревья и кустарники были раздроблены в щепки и обломки от его падения, прежде чем подобрать свою отрубленную руку, на которой всё ещё оставалась трупная перчатка. С этой ношей он направился к трущобам Хельмсгартена.

Мастер Плоти поможет ему. Это было несомненно.

___________________________

*Те, кто посвящён Кинингу, называются Избранными Кининга или Претендентами.