Якоб сидел в морге, а два его Созданных слуги выполняли его работу, пока он размышлял над решением, принятым накануне. Когда Перниль начала подавать признаки жизни, он испытал чувство удовлетворения и радость, но в то же время его охватило ужасное осознание того, что не всем мёртвым даётся второй шанс.

Осознав своё положение, Перниль упала в обморок, и Бастиан унёс её в закрытую карету. Несколько его ближайших слуг последовали за ним верхом, и они уехали в ночь, неизвестно куда, чтобы прожить остаток жизни вместе, никогда больше не разлучаясь.

Увидев, что Якоб сидит на табурете и задумчиво смотрит в пол, Хармлиг спросил его: «Зачем ты это сделал? Кем она была для тебя?»

А может, Якоб лишь вообразил, что ему задали этот вопрос, потому что, когда он посмотрел в сторону магистра, тот был поглощён своей работой и, казалось, не удостоил его ни единым взглядом.

«Это было минутное помутнение рассудка», — признался ему Якоб. Хармлиг, со своей стороны, не отрывался от разглядывания многочисленных образцов паразита тифа, которые он собрал, глядя сквозь линзы своего устройства. «Я хотел отплатить за подарок, полученный в прошлом, и считал, что это лучший способ сделать это».

«Но теперь ты об этом жалеешь?»

«Возможно, я сожалею о способе, которым это сделал. Это было поспешно и необдуманно».

«А что именно делает этот ритуал? Я не оккультист, и слова, которые ты произносишь, были для меня непонятны».

Якоб выпустил вздох, и воздух быстро поднялся к потолку, смешавшись с паром, выдыхаемым Хармлигом. Хотя запахи, которые они распространяли в воздухе, полностью заглушались смрадом разложения и смерти, которым подвал был навеки пропитан, даже если эпидемия прекратится и тела больше не будут громоздиться вдоль задней стены обширного помещения.

«Когда два сердца сдвоены Вечным Змием, они сливаются воедино разумом, сердцем и душой. Их мысли навсегда становятся общими. Их сердца бьются в одном ритме. Их тела подобны двум сосудам для одной необычной души».

«Прости, если вопрос глупый, но разве это не означает, что они делят одну жизненную энергию?»

«Так и есть. Если один заболеет, заболеют оба. Если один умрёт, умрут оба».

«Но это кажется небольшой ценой за то, чтобы увидеть любимого человека возвращённым из мёртвых».

«Возможно. Но теперь они стали рабами друг друга. Они никогда не смогут отойти далеко друг от друга, иначе связь насильственно разорвётся, и оба отправятся в бездну загробного мира. Они также не могут испытывать злобы друг к другу, ибо это нарушит святость ритуала. Кроме того, учитывая, что один был мёртв, а другой приближался к последнему десятилетию своей жизни, даже при его достатке, им предстоит провести вместе весьма ограниченное время, прежде чем смерть унесёт их обоих».

«Даже так. По крайней мере, они проведут свои последние мгновения вместе и никогда не разлучатся».

Якоб снова вздохнул. Он никогда прежде не чувствовал себя так. Сожаление противоречило его сущности, но он также никогда прежде не принимал столь необдуманных решений подобного рода. Действовать, руководствуясь эмоциями, противоречило самой сути его существа, ведь это было выбито из него Дедушкой много лет назад. Так почему же теперь это всплыло на поверхность?

«Надеюсь, это будет жизнь, о которой они оба не пожалеют».

Хармлиг оторвал взгляд от своего устройства, чтобы взглянуть на выражение лица Якоба. Казалось, он собирался что-то сказать, но не сказал, а вместо этого просто некоторое время наблюдал за Мастером Плоти.

✱✱✱✱

Когда Мастер Плоти пришёл к ней, от него пахло мертвечиной. Хескель каким-то образом сумел донести её до Хесслика, не повредив поспешно наложенных им швов, которыми он её залатал. По какой-то причине он не использовал свою эзотерическую магию, чтобы восстановить её целостность, и теперь, когда она лежала на кровати на третьем этаже дома, в котором они обосновались, она поняла, что Якоб тоже не намерен исцелять её с помощью своей магии.

«Это будет больно», — сказал он почти утешающим голосом, — «Но, пожалуйста, не кричи. Потерпи эту боль и помни, что я тебе говорил: Силу нужно использовать. Хескель говорит, что ты променяла свой дар на мимолетное тщеславие или прихоть. Эта рана твоё наказание за беспечность. Великие не благоволят тем, кто не использует данные им дары».

Якоб поднял свою пугающую перчатку над её обнажённой грудью и велел Хескелю надавить на рану, пока он разрезал швы на её коже тонким лезвием, выступающим из указательного пальца его перчатки.

«Пурлл, мне нужно лезвие длиннее», — сказал он на певучем языке матери Сианы, и тогда лезвие на его перчатке удлинилось вдвое. Когда он начал глубже врезаться в её ткани, она стиснула зубы от боли, но всё же не смогла сдержать слёзы, навернувшиеся в уголках её глаз.

Сила предназначена для использования, — упрекнула она себя.

Это было её наказанием за гордыню.

Мастер Плоти продолжал разговаривать со своей одержимой демоном перчаткой, пока работал, и она чувствовала, как лезвие внутри её плоти изменялось и сдвигалось в соответствии с командами, которые он ему отдавал.

Сиана уставилась в потолок, чувствуя, как отдаляется от реальности происходящего, даже не заметив, когда Упырь ослабил давление и принёс нить, чтобы Мастер Плоти мог зашить разорванные ткани. Она также не заметила, когда Якоб мастерски соединил разорванные половины её подмышечной артерии, прежде чем снять зажимы, которые Упырь наложил на них в руинах убежища Разбойников, чтобы она не истекла кровью. Даже после того, как процедура была закончена и плечо аккуратно зашили, она просто лежала, погруженная в свои мысли, и вспоминала своего последнего возлюбленного и то, как они танцевали при лунном свете на поляне в Черном лесу.

✱✱✱✱

Удивительно, но Якоб довольно хорошо воспринял уроки, которые давала ему Сиана, и уже после нескольких попыток уверенно удерживался в седле их лошади. Спустя всего несколько дней он скакал галопом по дорогам, опоясывающим город Хесслик, а Упырь и Эльфин бежали рядом с ним.

Когда он сидел в седле и держал поводья, он ощущал чувство непобедимости, которого никогда прежде не испытывал, даже когда создавал такие трудоёмкие и сложные конструкции, как Стелджи или Локе. Скорость воодушевляла его, и каждое мгновение, которое он не проводил в подвале с магистром Хармлигом, он посвящал поездкам на лошади, хотя многие из таких поездок прерывались тем, что тягловая лошадь выбивалась из сил и резко останавливалась, едва не сбрасывая его каждый раз, когда это происходило.

Вернув животное в конюшню, где они его держали, он отправился в подвал морга и с воодушевлением рассказал Хармлогу о своей следующей конструкции, которую собирался создать.

«В последнее время ты изменился», — заметил Хармлиг.

Якоб почесал макушку под капюшоном, где уже начали расти волосы, из-за чего он постоянно испытывал зуд.

«Возможно, таким мне и суждено было стать», — ответил он.

«А может, сожаления о том, что ты воскресил свою подругу, привели к маниакальным отклонениям в твоем поведении. Знаешь, я уже видел такое. Многие магистры внезапно влюбляются или открывают в себе новую страсть после серьезного провала в профессиональной деятельности или после того, как едва не погибли».

Якоб глубоко вдохнул через свою ароматическую маску. «Ты собираешься мне помочь?»

«Я не слишком разбираюсь в анатомии лошадей», — ответил Магистр.

«И я тоже», — признался Якоб.

Хармлиг поднялся со своего места, где на деревянной поверхности стула от постоянного использования образовалась вмятина.

«Давай посмотрим, сможем ли мы найти какую‑нибудь старую тягловую лошадь или что‑то подобное для изучения».

Якоб кивнул. Это качество Магистра ему нравилось, он был находчивым.

✱✱✱✱

Существо в пелёнках не прекращало извиваться, пока Нёгель ехал на север, направляясь в Хесслик, родной город Сиреллиуса. Казалось зловещим то, что ученик Мастера Плоти посетил не только затерянную деревню Хеккенфельт, где Харланд проводил свои исследования, но теперь ещё и город, где Старый Советник провёл свою юность. Если бы он не знал лучше, то подумал бы, что у ученика есть какой-то тревожный грандиозный план поочерёдно подорвать всех ключевых игроков на континенте.

Конечно, существовала вероятность, что всё это случайные совпадения, но это казалось весьма маловероятным. В конце концов, Нёгель точно знал, что на его подопечного Харланда было наложено отвратительное заклинание, заставившее его публично убить себя. И, присутствуя при вскрытии Золоторангового, он знал, что им не удалось обнаружить ни кусочка его оторванного лица, которое, как предполагалось, он проглотил.

Какая польза может быть от лица Золоторангового Искателя приключений для такого, как он?

Корчащееся существо вновь подгоняло его вперёд, его нетерпеливые движения, казалось, ощущали, как расстояние до цели с каждым мгновением становится короче.

«О Кининг, обрушь свой слуховой натиск».