Хармлиг шёл чуть впереди него в толпе, собравшейся посмотреть на процессию фигур в чёрном. Магистр патогенов снял свою маску, но Якоб оставил свою на месте, хотя, казалось, она привлекала к нему много взглядов.

«Интересно, насколько сильно мы, должно быть, воняем», — внезапно заметил Хармлиг. Якоб отметил, что люди вокруг них немного расступились.

«Я жил в канализациях Хельмсгартена», — ответил Якоб, — «Так что это пустяки».

«Ты определённо необычный, даже среди магистров», — ответил мужчина, хотя, несмотря на слова, это звучало как комплимент.

Когда закрытый гроб из вишнёвого дерева пронесли мимо, Якоб остановил взгляд на одной из фигур, следовавших прямо за ним. Казалось, жизнь была вычерпана из него утратой, и было ясно, что он давно не ухаживал за собой: его борода была нечёсаной, а волосы непослушными. Когда он на мгновение поднял взгляд, Якоб узнал его, хотя он не мог точно вспомнить, кто это. Мужчина тоже увидел Якоба и, казалось, замер на месте. Затем он внезапно направился прямо к нему.

Якоб едва не высвободил свой протез и скрытую в нём магию, но прежде чем он смог принять решение, охваченный горем мужчина крепко обнял его, положив голову на плечо Якоба и издав душераздирающий всхлип.

«Если бы только… если бы только я знал, что вы здесь»

Именно тогда Якоб вспомнил этого человека. Это был аристократ, который устроил его в клинику в Рооскельде.

«Кто в гробу?» — спросил Якоб, боясь ответа.

«Перниль… моя дорогая племянница», — ответил граф Бастиан, а затем его захлестнуло горе, и он издал вопль, приглушённый нечеловеческой тканью одеяний Якоба.

Словно окаменев, Якоб мог лишь следить глазами за вишнёвым гробом, который проносили мимо него, а за ним следовала череда слуг и членов семьи, все в таком же состоянии, как и мужчина, обнимавший Якоба.

Казалось, его мозг пылал.

Я спас её. Защитил от Гийомома, отправив прочь…

Это не имеет смысла… почему она мертва?

Почему меня не уведомили?

Мысли вихрем кружились в его голове, пока он пытался осознать происходящее. Его дыхание словно застряло в лёгких, не имея возможности вырваться.

Было ли это тем, что называют горем? Якоб не мог вспомнить, испытывал ли он его раньше.

Но он был прагматичным человеком.

«Я могу вернуть её», — сказал он рыдающему дяде.

Рядом с ними Магистр Хармлиг молча наблюдал, с любопытным выражением на лице.

✱✱✱✱

Хескель, казалось, был обеспокоен упрямым настаиванием Сианы на использовании обычного меча, но всё же следовал за ней, когда они отправлялись на задание Гильдии.

Предыдущее задание было связано со странным роющим землю насекомоподобным существом, которое, безусловно, являлось ещё одним творением наставника Якоба. Сиана начала узнавать специфический запах его особого способа создания плоти, или, как его называл Якоб, разведения химер.

Зловоние демонов было чистым, однозначным и прямым, но химеры, с которыми они сталкивались до сих пор, паукообразное с волчьей головой и роющее насекомое размером с повозку, несли запах страха, крови, гнева и гордыни, наряду с фоновой нотой, которая вызывала в её сознании образ изуродованного Эльфина в Свальберге.

Короче говоря, они вызывали у неё отвращение, которое не ограничивалось простым созерцанием их противоестественных форм. Это было инстинктивное чувство, которое потрясло её до глубины души. К счастью, она не ощущала такого же запаха в работах Якоба, хотя в них повсюду чувствовался запах смерти, а также едва уловимый аромат царственной гордыни и металлической алчности.

Эльфины, подобные ей, обладали сверхъестественным чувством Семи Пороков и их воздействия на людей, учитывая их уникальное положение между двумя видами, но никогда прежде она не ощущала их столь интенсивно, как в работах того, кого называли «Дедушкой». Его химерные отпрыски казались сгущёнными формами Пороков, явленными в физическом мире. Поначалу она была заинтересована в встрече с наставником Якоба, но, увидев его творения и узнав, что и Хескель, и Якоб ненавидят этого человека, она передумала.

Сиана не была наивной, она знала, что следование за Мастером Плоти и его спутником-Упырём, это путь сквозь тернии, ведущий к худшим порокам человека, но было отрезвляющей мыслью обнаружить, что даже у таких морально-тёмных людей есть фигуры в их жизни, которых они считают злыми и развращёнными.

Рык Хескела вырвал её из раздумий, навеянных путешествием. Они прибыли в лагерь Короля Бандитов и его банды Разбойников.

«Мы идём через главный вход», — сказала она Упырю. Удивительно, но язык его тела, казалось, намекал, что это плохая идея, но она была главной.

Она вытащила свой серебряный меч из ножен, которые Хескель сделал для неё из шкуры первого паукообразного с волчьей головой, которого они убили. Затем она шагнула вперёд.

Разбойникам потребовалось несколько драгоценных мгновений, чтобы осознать, что их убежище в руинах старого фермерского дома было захвачено, и к тому моменту они уже потеряли четверть своего числа от клинка Сианы и разрушительных кулаков Хескела.

Сиана танцевала в воздухе и кружилась с грацией кошки, рассекая плохо экипированных бандитов, которые владели тусклыми клинками и носили одежду, не подходящую для боя. Всего их было около сорока, но спустя лишь первые несколько минут их число сократилось до полудюжины, а ещё через несколько мгновений остался только один.

Король Бандитов лежал мёртвым, и Хескель уже собирался отделить его голову от плеч, пока Сиана развлекалась с телохранителем бандита, чья покрытая сажей чёрная кожа с пятнами бледно-белого цвета сообщила ей, что он родом с северного континента, где мастера боевых искусств рождаются каждую неделю, или так гласили слухи. И всё же, даже с таким выдающимся наследием, мужчина едва мог сопротивляться.

Хескель держал окровавленную голову Короля Бандитов, за которого им была назначена награда, и нетерпеливо рычал, требуя, чтобы она прикончила этого парня.

Она уклонилась от выпада, затем отбила следующий удар и уже собиралась пронзить его клинком в грудь, но внезапно северянин сбил её с ног порывом сжатого воздуха, заставив на секунду пошатнуться. Он пронзил её плечо, каким-то образом обойдя костяную броню и задев плечевой сустав.

Ударом ноги в живот она отступила на шаг, затем подняла руку и размозжила ему голову как тыкву разбитую молотком, после чего рухнула на землю. Сквозь сегменты её доспехов сочилась кровь.

Хескель взревел, подлетел к ней и одним движением разорвал её панцирь. Он положил свою мощную руку на её рану на плече и начал нараспев произносить какие-то слова, но она потеряла сознание, так и не поняв, что он делает.

✱✱✱✱

Вотрам поднял Перниль из её гроба и аккуратно положил на каменный саркофаг, в котором ей предстояло быть погребённой навеки. Голем теперь стоял у задней стены, терпеливо наблюдая, как это было ему свойственно, когда он не был занят заданием. Граф Бастиан сидел на одной из каменных скамей в катакомбах, где они оказались, опустив голову на руки, а Хармлиг усердно удалял недуг из тела Перниль, насколько это было в его силах.

Якоб же стоял на коленях на твёрдом полу фамильного склепа Тинглифов, где покоились каменные саркофаги предков Бастиана и Перниль, многие из которых были изваяны в соответствии с обликом их лиц и покрыты длинными поэмами, словно заключавшими в себе суть их жизней.

Там, где стоял на коленях Якоб, он осквернял пол кусочком угля, вычерчивая линии Ритуала Сдвоенного Сердца. Последствия ритуала были мрачными, но ему казалось, что это простейший способ вернуть полный дух Перниль из мёртвых, не вступая в сговор с коварными Демонами. Бастиан легко согласился на план, хотя, по правде говоря, Якоб не дал бы ему выбора. Впрочем, для того чтобы Сдвоенное Сердце сработало, сотрудничество было благом, но не требованием, особенно когда у него ещё оставалось достаточно Крови Демона, чтобы заставить человека служить.

Спустя несколько часов, в течение которых Якоб наблюдал за работой, которую выполнял Хармлиг, пришло время ритуала. Чем дольше они ждали, тем хуже становилось состояние тела Перниль и тем больше могло возникнуть осложнений, поэтому, когда Якоб счёл работу Хармлига достаточной, чтобы отсрочить смерть. Он велел Бастиану поднять тело его племянницы и положить его на начертанный Некромантический Символ на полу фамильного склепа.

Следуя предписанному характеру ритуала, изложенному в его некромантическом томе «О нежити и кости», Якоб расположил графа и его племянницу так, чтобы они лежали внутри шестиугольника, окружённые Вечным Змием, и вместе образовывали отдалённое подобие сердца, глядя друг другу в глаза.

Граф Бастиан онемел, что Якоб воспринял как признак того, что горе навсегда изменило его психическое состояние до такой степени, что лишило его способности к логике и рассуждению. Но это обеспечивало его сотрудничество, которое было всем, что требовалось Якобу.

Хармлиг подошёл туда, где статуей стоял Вотрам, и наблюдал, как Якоб расставляет шесть свечей из человеческого сала в каждой точке звезды, где они перекрывали внешнее кольцо. Затем он опустился на колени у ног двух фигур, одной мёртвой и одной в ступоре, и начал произносить заклинание ритуала.

«Два сердца становятся единым»,

«Два разума становятся единым»,

«Две души становятся единым»,

«Соедини этих двоих в едином объятии и свяжи их души единой нитью»,

«Милосердный Вечный Змий, чьё скрученное тело окружает всех нас»,

«Сделай из этих раздельных сердец единое целое»,

«И даже в смерти пусть они будут сдвоены сердцем навеки».