Якоб провёл последние несколько недель, обшаривая катакомбы в поисках тайн, но до сих пор не нашёл ничего. Хескел помогал ему в поисках несколько дней, но чаще был в отъезде на заданиях вместе с Сианой, что по причинам, которые он сам не мог объяснить, вызывало у него ревность.

Неужели я настолько извращён демонами, с которыми якшаюсь, что теперь и сам проявляю их пороки, словно симптомы какой-то болезни, терзающей мою душу?

Упырь и Эльфин провели много времени вместе с момента их встречи, но, возможно, дело было не столько в Якобе, сколько в том, что Хескела воспитывали на непрестанных разглагольствованиях Дедушки о великолепии Эльфинов и о том, насколько они редки.

Хотя Якоб тоже был жертвой промывания мозгов Дедушкой. Даже сейчас у него было множество взглядов на вещи, и он задавался вопросом, действительно ли они его собственные или это остатки учений его наставника.

Не вини зверя — было его самым любимым изречением, и всё же, возможно, это был щит, за которым он сам скрывался от обвинений в трусости, боясь конца, который ждёт всех смертных. Конечно, нельзя винить свинью за то, что она валяется в грязи, но следует винить столь гениального человека, как Дедушка, за его многочисленные недостатки.

Он остановился, откинувшись от раскопок очередного скелета за тем, что казалось вероятным входом в более глубокие туннели.

Почему я ищу его старые лаборатории? Какую пользу мне принесёт оставленное им знание из прошлого? В конце концов, те обрывки знаний, которые они нашли возле Хеккенфельта, были детской забавой по сравнению с тем, что Якоб уже знал.

Якоб вытер руки, испачканные могильной землёй, о свой пористый фартук.

Это пустая трата времени…

Ещё одно осознание поразило его, причём очевидное, учитывая откровения, которые у него появились о его прежнем наставнике.

Знание, которое пойдёт мне на пользу, находится в его владениях. В недрах Хельмсгартена. В его жадных, скупых руках. В его ревнивых когтях.

Благодаря ретроспективному взгляду и тому, что Якоб узнал о мире и о демонах после расставания со своим наставником, он понимал, что Дедушка был слабым человеком. Конечно, когда-то он был великим. Человеком, не имеющим равных. Но теперь, столкнувшись со своей хрупкой смертностью, он сломался. Он заключил какой-то договор с Великим и добровольно заперся в своей лаборатории.

Какая польза в том, чтобы следовать за кем‑то столь ничтожным?

Якоб покинул катакомбы.

Когда свежий воздух коснулся его кожи, он снял парфюмерную маску и глубоко вдохнул. Воздух здесь был лучше, чем в мегаполисе. Хесслик был неплохим местом, чтобы пока залечь на дно, но он уже принял решение. Спустя ещё шесть месяцев, когда их ветви станут частью тысячелетнего дерева, они призовут Нхарллу и получат силу Божественного прямо из её источника. Вооружившись новообретённой силой, они триумфально вернутся в Хельмсгартен, избавят мегаполис от пятна Дедушки и присвоят все накопленные им знания.

Якоб сделал ещё один глубокий вдох, новая цель наполнила его огромным чувством силы. Он больше не будет оглядываться на прошлое. Его цель была устремлена в будущее.

«Простите?» — спросил мужчина, внезапно вырвав его из мыслей.

За то, что тот прервал его великие замыслы, Якоб едва не разорвал мужчину пополам своим недавно модифицированным протезом, но сумел сдержаться.

«В чём дело?»

«Вы новый Гробовщик?»

Якоб окинул мужчину взглядом сверху вниз. Тот выглядел человеком, который в некотором роде обеспечен, хотя в общем порядке вещей Хесслика и его, без сомнения, унылой политики не имел никакого значения.

Он кивнул в ответ.

«Отлично. Да, отлично… У нас так много тел, которые нужно похоронить в наших почтенных катакомбах, понимаете ли». Говоря, он теребил лацкан своего пиджака. Якоб задумался, было ли это из‑за страха или просто из‑за привычной нервозности.

«А ты кто?»

«Мэр Селвмон».

Якоб снова окинул его взглядом сверху вниз. Для человека, который должен был находиться на вершине городской иерархии, он определённо не выглядел соответствующим. Хотя на нём был костюм, явно перешитый из чужого с множеством залатанных дыр и неуклюже подогнанный под его тучную фигуру. Даже слуги знати Хесслика носили одежду получше…

«Понятно», — только и ответил он.

«Если вы не возражаете, я бы хотел сразу отвести вас в морг. Работы предстоит много, в конце концов».

«Конечно».

«Отлично. Видите ли, Магистр Хармлиг уже там, и он жалуется на переполненность тел».

«О скольких телах идёт речь?»

«Э‑э, ну, около двухсот».

Якоб остановился как вкопанный. «Я пойду приведу своего слугу, подожди здесь».

«Да, конечно. Отлично».

Убедившись, что фрагменты ветви надёжно спрятаны в подвале занимаемого ими дома, Якоб взял с собой Вотрама к входу в катакомбы, где он встретился с мэром. Это было странно, но мэр, казалось, ничуть не смутился видом Вотрама.

Втроём они прошли по переулку, затем наполовину пересекли улицу, где свернули в ещё один переулок и обнаружили большой пандус, ведущий в подвал квадратного здания. Когда они прошли через большие подъёмные ворота, Якоб понял, что пандус был специально сделан для повозок, перевозящих тела в подвал и из него.

В подвале мэр неуклюже представил Якоба магистру по имени Хармлиг.

Магистр был, возможно, на десять лет старше Якоба, но это было трудно определить, учитывая, что какое‑то злостное заболевание изуродовало половину его лица и, по всей видимости, парализовало правую руку. Его волосы были густой чёрной гривой, а единственный здоровый глаз имел голубую радужку с вкраплениями коричневого. Остальная часть лица выглядела как последствия химического ожога, а правый глаз вплавился в кожу щеки. Однако его нос и рот выглядели нормально.

Первое, что сказал этот человек, было: «У тебя есть ещё одна такая?» — указывая на маску Якоба.

«Нет».

«Жаль. Я использую восковые пробки для носа, но они, кажется, не особо помогают избавиться от зловония. Оно довольно отвратительное».

«Не беспокойтесь! Видите ли, этот человек Магистр…»

«Годдард», — сказал Якоб.

«Новый Гробовщик?» — спросил Хармлиг.

«Да, именно так».

«Наконец‑то», — упрекнул он мэра. — «Вы слишком долго тянули с заменой предыдущего!»

Мэр Селвмон, вместо того чтобы защищать свою гордость, опустил голову в знак извинения.

Хармлиг окинул Якоба оценивающим взглядом. «Ты ведь не просто Гробовщик, не так ли?»

Якоб посмотрел на мэра, который, похоже, понял, что его присутствие больше не требуется, и поспешно удалился, поднимаясь по пандусу подвала.

После того как мэр ушёл, Якоб ответил: «Моя специализация Призывание и мастерство плоти».

Он не был уверен, почему почувствовал желание довериться магистру, но, возможно, это было потому, что он ощутил родственную душу в этом человеке, или, может быть, это была беспечность, рождённая уверенностью в своей новообретённой цели свергнуть своего наставника.

«Призывание, да?»

Якоб кивнул.

«А твой слуга, я прав, полагая, что он сделан из костей?»

«Из человеческих костей», — ответил Якоб, словно это различие имело значение.

Хармлиг рассмеялся. «Давно я не встречал магистра, у которого есть настоящая смелость».

«Всё это ради поиска знаний», — ответил Якоб.

Магистр пристально посмотрел на него своим здоровым глазом. «Возможно, у нас больше общего, чем я думал».

Якоб выпустил клуб выдохнутого пара, затем сказал: «Если ты расскажешь мне, как устроена твоя работа, то я изготовлю для тебя маску». Он указал на груды тел, окружавшие несколько рабочих мест в подвале. «В конце концов, материалов здесь предостаточно».

Хармлиг усмехнулся в ответ. «По правде говоря, я уже почти не чувствую зловония, но от предложения не откажусь. Я Магистр патогенов. Моё исследование здесь посвящено переносимому блохами паразитарному тифу. Хесслик сильно пострадал от него, и лорд Карстен из Торговой гильдии в столице нанял меня, чтобы найти лекарство».

«Существует ли лекарство?» — искренне спросил Якоб.

«Конечно, хотя это зависит от конкретного человека. Сейчас речь идёт о лечении, но я планирую разработать профилактическое решение».

Якоб посмотрел на странную конструкцию из линз и горизонтально установленного телескопа. Это напомнило ему увеличительное стекло, которое подарила ему Перниль.

«И для этого ты используешь эти приборы?»

Хармлиг не ответил, а вместо этого взял две почти идеально прозрачные стеклянные пластинки, сложенные вместе, поместил их под горизонтальный телескоп и указал Якобу посмотреть в линзы, расположенные на уровне глаз. Якобу пришлось слегка наклониться, чтобы заглянуть в них, и тогда он увидел размытое изображение шевелящихся существ. Они выглядели как бобы с длинными щупальцеобразными отростками.

«Это…»

«Ты смотришь на паразитов, вызывающих тиф».

«Удивительно».