Нёгель только-только вошёл в город, когда то, что было завёрнуто в пелёнку, начало яростно извиваться. Однако выслеживание Ученика Мастера Плоти было второстепенной задачей, в конце концов, он всё ещё наносил визиты тем своим контактам, которые прислали ему срочные письма. Последним в списке был Харланд, и его открытие определённо было тем, что интересовало Нёгеля.

Он решил начать с посещения его дома, который находился в дальнем конце главной улицы.

Проходя мимо здания Гильдии он услишал громкие рыдания одного из секретарей, да и все остальные, похоже, были не в духе. Но кто бы их винил? Этот город был помойкой, где ничего не происходило, кроме редких грабежей и пропажи скота из-за лесных хищников.

После того как он несколько раз постучал в дверь дома, из соседнего дома вышел один из соседей Харланда и сообщил ему новость:

«Мужчина мёртв, сэр. Покончил с собой, вот что он сделал. Прямо в Зале Гильдии. Ужасная это была вещь. Говорят, он ещё перед этим содрал и съел собственное лицо».

Нёгель не был человеком, скорбящим о потере знакомых, но что-то казалось настолько невероятно неправильным, что он почувствовал, как его охватывает зловещее чувство страха. Он бросил поводья своей лошади и помчался обратно по главной улице к Залу Гильдии, где ворвался через вечно открытую дверь и подошёл к регистраторше, которая плакала, с силой ударив руками по стойке.

«Мне нужно знать, что случилось с Харландом»

✱✱✱✱

«Как ты думаешь, что это?» — спросила она своего заместителя.

«В публичных записях об этом ничего не сказано, мэм».

Тресс уставилась на пятнадцатиметровый пруд с водой цвета бездонной тьмы. Ей не было известно ни об одном демоне, способном вызывать такие географические изменения с подобной скоростью.

«Мэм, если позволите…»

«Да? Говори, что думаешь, Арн».

«Как вы знаете, я родом с востока Хеймдейла, где земли граничат с Проклятыми Дикими Землями».

Тресс кивнула, побуждая его продолжать.

«Я видел такие воды раньше, когда путешествовал через Лилибет в сторону столицы».

Она извлекла из глубин памяти старые слухи:

«…Великие озёра…»

«Именно. Увидев их вблизи, могу сказать, что они такие же, с той лишь разницей, что меньше по размеру. Но те, кто прожил достаточно долго, чтобы заметить медленное течение перемен, говорят, что даже Великие озёра полвека назад не были столь велики. Их описывали как нечто похожее на пруды…»

«Мы должны сообщить об этом Прорицателю», — решила она. — «Пусть кто‑нибудь подготовит мою лошадь. Я вернусь в Хельмсгартен с новостями о нашей победе, а также со списками, которые мы составили о пропавших мирных жителях и торговцах».

«Мне сопровождать вас?»

Тресс положила руку на плечо Арна. «Ты останешься здесь и будешь руководить в моё отсутствие».

На мгновение он растерялся, но затем ответил: «Я сделаю всё возможное, чтобы соответствовать вашему блестящему руководству, чтобы люди не дрогнули ни телом, ни душой».

Она кивнула ему с лёгкой улыбкой. Она знала, что он справится с задачей, но всё же было приятно это наблюдать. После того как грязные дела будут улажены, она обратится к Сиреллиусу с просьбой о повышении Арна. Учитывая огромные потери в людях, не говоря уже о грядущей войне, Королевским Рыцарям нужны были все способные лидеры, которых они могли найти.

Когда она пробиралась мимо своих измученных соратников, которые, казалось, естественным образом тянулись к чёрному пруду, впереди внезапно возникла суматоха. Но прежде чем она успела вытащить меч, человек рядом с ней был рассечён ловкой и гибкой куклой из белой кости. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она намеченная цель этого нового нападающего. Но когда она почувствовала, как эти презрительные ярко‑зелёные глаза впились в неё, волосы на её шее встали дыбом.

Тресс отступила на шаг назад, когда человек перед ней повалился, а кукла акробатически кувыркнулась в воздухе. Одно из её лезвий зацепило кожу на лбу Тресс и с хирургической точностью прочертило путь вниз через её левый глаз к рту.

Затем сгусток сконденсированного льда ударил костяную куклу в середину туловища и отбросил её на несколько метров, прежде чем группа разъярённых рыцарей уничтожила её тело заклинаниями и клинками.

Стоя на коленях на мягкой земле разрушенного района и прижимая руки к изуродованному лицу, Тресс стиснула зубы, борясь с болью. Было настолько больно, что ей хотелось рвать и плакать, но она была лидером, и такое поведение было ниже её достоинства.

«Лекарь!» — крикнул Арн, подбегая к ней, но одной окровавленной рукой она указала на нескольких рыцарей, лежащих на пути, по которому следовал нападавший.

«Спасите тех, кого сможете», — приказала она ему, снова приложив руку к лицу.

С мрачной иронией она подумала, что одним из многих препятствий на пути её продвижения по службе была её предполагаемая красота и «блага», которыми она была наделена в глазах её начальства. Что они скажут теперь, когда увидят её лицо?

✱✱✱✱

Им потребовалось две недели, чтобы добраться до Хесслика, и всё это время они в основном просто сидели в молчании на задней части повозки. Несколько раз в день они останавливались, чтобы накормить и напоить свою лошадь, и в эти моменты Сиана тренировалась со своей силой, желая держать её отточенной на тот случай, когда она понадобится.

Во время путешествия она снова и снова находила тревожным то, как Мастер Плоти сидел неподвижно, безучастно глядя вперёд, погружённый в мысли и размышления настолько глубоко, что мог бы сойти за статую. Но она полагала, что любой, кто занимается подобным ремеслом, имеет о чём подумать. Безусловно, душевная стойкость была необходимым условием для того, чтобы выдержать тяготы, которые, казалось, были необходимы для призыва Сущностей, находящихся за гранью понимания.

Они въехали в обнесённый стенами город Хесслик где‑то после полудня. Сиана играла со своим железным значком, но прежде чем она успела сойти с повозки, Якоб взял значок у неё и вручил ей идентичный, только бронзовый.

«Хескель достал их для нас перед отъездом», — сказал он ей.

Сиана не смогла сдержать улыбку. Хотя это был символ учреждения, которое она долгое время ненавидела, бронзовый значок означал её принятие в социальные слои цивилизации, даже если авантюристы не занимали высоких позиций в общей схеме вещей.

«У меня был такой же в Хельмсгартене», — сказал ей Якоб. — «Но его у меня отобрали».

Она уже собиралась спросить «Кем?», но затем он спрыгнул с повозки и сразу направился в восточный сектор города. Она хотела последовать за ним, но вместо этого потратила следующий час, помогая Хескелу и Вотраму найти место, где можно оставить их повозку и её драгоценный груз, отсечённые куски первой ветви древнего дерева.

После того как они с Хескелем зашли в Гильдию Авантюристов, чтобы зарегистрировать свою команду, они забрали Вотрама и повозку с лошадью, которую спрятали в заброшенном сарае, а затем последовали тем путём, которым пошёл Якоб.

Они проезжали по мощёным улицам, где недавний дождь сдвинул камни в мягкой, похожей на глину земле, делая поездку ухабистой.

Сиана сидела за вожжами, а Хескель шёл впереди их лошади и повозки, принюхиваясь к воздуху в поисках следов Мастера Плоти.

Примерно через полчаса Исполин уловил запах своего хозяина и повёл их по узкому переулку, где не раз бока их повозки царапали кирпичную кладку домов, мимо которых они проезжали. В конце переулка стоял четырёхэтажный дом, довольно узкий по ширине, такой, что мог поместиться между двумя другими, занимая не более четырёх метров по фасаду. В дверях стоял Якоб, ожидая их.

После того как они разгрузили повозку и отвели лошадь в ближайшую конюшню на хранение, они прошли через дом, владелец которого, по всей видимости, скончался несколько недель назад. Если говорить о том, в какой части города они находились, то, как сказал Якоб, это было похоже на верхний жилой район. Сиане было не с чем особо сравнивать, но он, похоже, считал, что это похоже на мегаполис Хельмсгартен, где он провёл большую часть своей жизни.

«Самое главное», — продолжил он, — «Есть способ пройти через подвал и добраться до катакомб, над которыми расположена половина города».

«Перед этим», — начала она, — «Каков наш план? Должны ли мы продолжать сливаться с окружением?»

«Я могу сам исследовать подземную часть Хесслика», — ответил он. — «Вы с Хескелем можете делать то, что считаете нужным».

«Тогда я посмотрю, есть ли в Гильдии какие‑нибудь интересные задания», — сказала она ему.

«Ты хочешь продолжать подниматься по их рангам?»

«Предпочтительно. Мне это кажется довольно забавным».

Из‑под его маски вырвался клуб выдохнутого пара, затем он кивнул.

«Мы должны выждать своё время, пока меняются сезоны и приближаются предварительные условия для нашего ритуала. Следи за теми, кто ищет Хескела или меня».

«Буду».

«Кроме того», — продолжил он, почесав кожу вокруг маски, — «Я хотел бы научиться ездить верхом на лошади».

Сиана была настолько застигнута врасплох, что не смогла удержаться от смеха.

«Я научу тебя».