На следующей неделе Якоб усердно работал в своей лаборатории. По ночам они с Хескелем выбирались из подвала в поисках материалов, чтобы пополнить их постоянно растущий запас колб, алембиков, игл, пил, ножей, сосудов для хранения органов и других заготовленных материалов, разнообразных частей, растений для алхимии и, что самое важное, новых субъектов.

Всё это время, укрепляя новую базу, они ожидали возвращения Хольма. Благодаря наблюдениям за стражниками и сведениям от слуг в пекарне Якоб знал, Созданный Слуга ещё не пойман. Пока что юноша оставался доволен собственной изобретательностью, хотя затянувшееся ожидание заставляло его нервничать.

Тем временем он экспериментировал с новыми идеями. Его ограничивало отсутствие крови демона, поскольку она оставалась основным катализатором для большинства демонологических ритуалов и заклинаний, но работать в условиях ограничений он научился давно под наставничеством Дедушки. В возрасте двенадцати лет его отправили в канализацию в одиночку найти место для новой лаборатории, которую он должен был построить из того, что найдёт в канализации. Первые пару дней он был в растерянности, пока не пришла идея, что в отсутствие дерева и других строительных материалов он может собирать местную живность и использовать их кости и шкуры. Хотя результат получился грубым и отвратительно пахнущим, но Дедушка остался весьма доволен.

Якоб с теплотой вспомнил тот момент. Похвала от его суррогатного родителя давалась нелегко, поэтому он дорожил каждым таким случаем.

Внезапно из воспоминаний его вырвал шум наверху.

«Отпусти меня, кретин!» — раздался голос, пропитанный самодовольством.

Последовала суета, и вскоре нечто спустилось по лестнице в подвал.

Мужчина в нарядной одежде был брошен перед рабочим местом Якоба, где лежала наполовину вскрытая кошка, её кожа была оттянута в стороны иглами, вбитыми в столешницу.

«Хольм», — произнёс Якоб, испытывая одновременно злость и радость от такого поворота событий. — «Я сказал тебе сначала прийти ко мне, прежде чем действовать!»

Созданный Слуга взглянул ему в глаза, затем опустил взгляд на мужчину, медленно поднимавшегося с пола. Костные лезвия и когти выскочили из правой руки Хольма, но прежде чем он успел предпринять что‑либо, Хескель твёрдо положил руку на его плечо. Несмотря на высокий рост, Хольм всё же уступал возвышающемуся Упырю.

«Спасибо, Хескель. Хольм, ты можешь оставить нас. Убедись, что нас не обнаружат, а затем оставайся в пекарне, пока я снова не позову тебя».

«ДА, ВЛАДЫКА…»

Когда Хольм удалился наверх, Якоб внимательно осмотрел мужчину стоявшего перед ним на коленях. Хоть Созданный Слуга не до конца понял указания, он привёл именно то, что Якоб искал. Несмотря на высокомерный вид, мужчина обладал телосложением в котором угадывался нераскрытый акробатический потенциал.

«Кто ты! Я требую, чтобы ты позволил мне уйти!»

Якоб выдохнул сквозь маску, его глаза сверкали идеями

Простым кивком он велел Хескелю подготовить субъекта.

После длительной препарировки и разборки, во время которой Якоб старался не испортить превосходный образец с которым работал, в его воображении окончательно сформировалась конечная концепция. Он никогда не думал использовать захваченного человека как ещё одного слугу, а скорее намеревался применить его телосложение и врождённую гибкость, чтобы тот служил Якобу своего рода полуживым инструментом. Дедушка очень любил свой репертуар самосознающих дополнительных конечностей, и Якоб, как прилежный ученик, стремился подражать этому, сохраняя при этом собственный стиль. В конце концов, Дедушка превозносил изобретательность и индивидуальность, считая плагиат и копирование смертью творчества.

С благоговейной осторожностью он разложил кожу, которую намеренно разрезал и сшил, чтобы создать длинный рукав, ещё до того, как окончательно сформировалась его идея. Внутри него он расположил кости субъекта, начиная с бедренной, самой крупной и толстой из всех, и продолжая вдоль длины кожи всё более мелкими костями, завершив тремя фалангами указательного пальца субъекта. Затем он искусно воссоздал связки между каждым из суставов, обеспечив минимальное вращательное напряжение и максимальную гибкость. Ему повезло, что субъект оказался таким идеальным образцом, поскольку при обычном телосложении скорость износа такого гибкого полуживого придатка потребовала бы почти ежедневного обслуживания.

Он размышлял о том, что, несмотря на неспособность точно понять его приказы, Хольм действительно привёл именно то, что ему требовалось. Как всегда говорил Дедушка, нельзя винить зверя за его звериные повадки. Созданный Слуга ограничен своими способностями до подчинения, а значит, неграмотный человек, превращённый в слугу, останется таковым. Конечно, можно было улучшить знания и понимание Созданного Слуги, но время затраченное на это, сделало бы его неэффективным, вместо этого можно было найти более подходящего субъекта для подчинения.

Альтернативой такому слуге было поместить в его тело душу демона, поскольку это сверхчеловеческие существа с безграничной сообразительностью и изобретательностью, которые накапливают знания и развиваются самостоятельно. Правда, эта черта также делала таких слуг непредсказуемыми и опасными, требуя десятков охранных заклинаний, чтобы ограничить степень их свободы. Рейли, демонический слуга Дедушки, был покрыт рунами и сигилами от макушки до пят и всё это для того, чтобы предотвратить его побег из оков служения. И всё же существо сохраняло большую часть своей независимости и индивидуальности. Перспектива иметь такого слугу немного пугала Якоба.

После укладки последнего сухожилия Якоб приступил к вставке мышц. Обычно он лучше справлялся с соединением плоти чем мышц, но под надзором Хескеля результат оказался близок к совершенству. Это заняло почти половину дня, но когда он наконец зашил кожу вокруг своего творения, он ощутил огромное чувство удовлетворения. На данный момент это было его самое сложное создание, но, хотя работа с плотью была завершена, для его функционирования требовалось ещё несколько заклинаний.

Глядя на полутораметровую конечность на рабочем столе, Якоб обдумывал порядок заклинаний, необходимых перед некромантическим Ритуалом Оживления. У новой конечности не было вен, поскольку они не требовались для функционирования неживой конечности, но в будущем он подумывал о том, чтобы воссоздать придаток с полностью живым мозгом, сердцем и пищеварительной системой для его поддержания. Даже Дедушка испытывал трудности с такими созданиями, поэтому он наверняка похвалил бы Якоба, если бы тот смог это осуществить. При этом знания Якоба пока распространялись лишь на модификацию и комбинирование существ и людей, а не на создание их с нуля или навязывание неестественной жизни. Такое начинание потребовало бы мастерства, которого он ещё не достиг, но при достаточной практике и экспериментах всё было возможно.

В конце концов он определился с порядком заклинаний, начав с Ритуала Продления Жизни, и, хотя это было обычным элементом почти каждого его творения, для своего создания он не нуждался в Гимне Амальгамы, поскольку Хескель помог обеспечить безупречность швов и соединений множества костных сочленений.

Используя чашу собственной крови, Якоб вылил её на придаток, двигаясь вдоль его длины и напевая Гимн Защищаемого Зависимого. Так он закрепил связь между ними, заставив придаток воспринимать себя как сердце, которое нужно защищать любой ценой. Хотя конечность ещё не стала неживой, она уже подрагивала и извивалась при малейшем импульсе, посылаемом Якобом. В текущем состоянии ею можно было пользоваться, но это потребовало бы большой концентрации и мастерства, а Якоб же хотел получить инструмент, помогающий без необходимости постоянного контроля.

Как и Гимн Амальгамы, Гимн Защищаемого Зависимого был ещё одним заклинанием Дедушки. Все его уникальные, специально созданные заклинания основывались на утраченной технике магии - хтонических гимнах. Песни на древнем языке были длинными и сложными, в отличие от более традиционных магических заклинаний с довольно простыми речитативами и ритуальными символами, но их легко можно было адаптировать для любых целей. Использовать их в боевых условиях было ужасной идеей, даже несмотря на то, что репертуар гимнов Дедушки включал несколько весьма разрушительных песен, таких как «Имплозия», «Распад», «Гимн Пожирающего Безумия» и ещё ряд других, которые Якоб ещё не выучил.

Он завершил подготовку двумя некромантическими ритуалами — «Железная плоть» и «Несокрушимые кости». В соответствии с названиями они обеспечивали устойчивость кожи придатка к повреждениям и то, что кости не будут легко ломаться. Сочетание обоих ритуалов гарантировало, что при необходимости новый придаток окажется весьма полезным в бою, если Якоб в нём нуждается. Их недостатки распространялись только на живые существа, например «Железная плоть» могла вызывать некроз и разрывы живой плоти и кожи, а «Несокрушимые кости» склонны были вызывать такие явления, как костные шпоры, причиняющие изнуряющую боль, по словам Дедушки, который десятилетия назад совершил ошибку, предположив, что живое тело тоже может извлечь пользу из некромантии.

После короткого перерыва, во время которого они перекусили выпечкой, созданной новыми слугами Якоба, Хескель приступил к обучению и показал, как улучшить Ритуал Оживления. Для Якоба это был первый подобный опыт, поэтому он полностью полагался на глубокие познания Хескеля в некромантии.

Им пришлось переместить множество мешков с мукой, чтобы освободить достаточно места на полу для гексаграммы. Используя костяную пыль и уголь, Хескель очертил шесть углов и линии между ними, после чего нарисовал внутри её границ сначала круг, затем Вечного Змия вдоль внутренней стороны, а потом ещё один круг, внутри которого они уложили придаток, словно огромную змею, имитирующую окружающую его иконографию.

Хотя Вечный Змий часто ассоциировался с черепами, именно это существо призывалось для некромантических ритуалов. Его непрерывное существование было основой, благодаря которой становилось возможным небытие, а также врождённая магия некоторых демонов. Якоб не до конца понимал, как это работает, но у него никогда не хватало смелости спросить у Дедушки более подробного объяснения.

Вечный Змий был одним из немногих Великих Свыше, не входивших в число вассалов Наблюдателя. Его сила и влияние были настолько огромны, что он стоял особняком рядом с самыми Могущественными из Сущностей, для которых люди и их планеты были лишь крупицами блуждающей пыли.

Хескель продолжил и начертал три слова вдоль круга, ограничивающего Змия, который, в свою очередь, ограничивал придаток. Каждое слово было написано фонетическим блочным письмом некромантического культа, от которого Дедушка давным‑давно получил многочисленные ритуалы и заклинания, переданные им Якобу, а Хескель, естественно, усвоил за долгие годы службы Мастеру Плоти. Якоб задумался, какую цену Дедушка заплатил взамен.

Завершив начертание, Упырь поднялся и поочерёдно указал на каждое из странных слов:

«Слуга. Защитник. Продолжение самого себя».

По знаниям Якоба, Некроскрипт, как его сокращённо называли, был похож на ктхонические гимны в том, что его можно было модифицировать для выполнения очень специфических задач, хотя в некромантических ритуалах это выражалось в добавлении блочного письма к ритуальным кругам или сосудам для заклинаний. Он знал, что, если освоит скрипт, то сможет модифицировать многие из наиболее часто используемых им ритуалов. Это было в его списке того, что ему ещё нужно изучить, хотя казалось, что этот список экспоненциально растёт с каждым новым фрагментом полученных знаний.

После Некроскрипта появились свечи из человеческого жира. Эти свечи, благодаря своей еретической природе, содержали могущественную магию, хотя и были трудны в изготовлении. К счастью, за предыдущую неделю они успели подготовить несколько таких свечей. Не дожидаясь указаний от Упыря, Якоб установил по одной свече на каждый из шести углов гексаграммы. Сначала он подумал, что их нужно зажечь, но Хескель остановил его жестом руки.

«Встань на колени и повторяй заклинание».

Немного озадаченный, но всё же послушный, Якоб опустился на колени перед гексаграммой, подложив под колени фартук из сшитой плоти на твёрдом каменном полу. Затем Хескель взял руки Якоба и положил их на два из шести углов так, чтобы свечи оказались между его большими и указательными пальцами.

Затем Упырь начал нараспев произносить заклинание, а Якоб повторял за ним в своеобразном каноне. Слова были для него бессмысленны, но он старался произносить их чётко, и вскоре воздух наполнился потенциальной энергией. Внезапно все шесть свечей загорелись бледным пламенем, которое по краям было туманно‑голубым, а внутри чисто‑белым.

Пламя стремительно росло, дотянувшись почти до потолка, а затем закрутилось внутрь, подобно змеям, охватывающим лежащий внутри придаток. В тот момент, когда Якоб произнёс последний стих, пламя резко ударило по скрученному придатку. Мгновенно огонь исчез, не оставив ни дыма, ни запаха сгоревшего таллового жира. Вскоре придаток внутри гексаграммы развернулся, подражая змее, которой он и был задуман, и начал беспокойно извиваться. Затем он подполз к коленопреклонённому Якобу и обвился вокруг его тела.

«Идеально».

Пришив новый отросток к своей спине, он обзавёлся хвостом, который мог двигаться и подавать ему инструменты по одной мысли или помогать удерживать всё, что ему было нужно. Это было, безусловно, самое важное творение в его жизни, хотя большая часть его дизайна стала возможной только благодаря помощи Хескеля.

«Что думаешь?» — спросил он у Упыря, когда хвост свернулся вокруг его талии, что, казалось, было его излюбленным местом отдыха, когда он не использовался.

Хескель торжественно кивнул. «Человек не более чем инструменты на его поясе».

Это была ещё одна из многочисленных поговорок Дедушки, но Якоб знал, что это было сказано как комплимент.

«Теперь. Как насчёт того, чтобы попробовать найти какой-нибудь выход из этого района?»