Свет жёг и сдирал с него кожу, затем восстанавливал его вместилище и душу, снова и снова, пока он бесконечно падал в мир абсолютной чистоты. Та слабая часть его пробудилась, словно возрождённая ужасным светом Восьми Святых. Даже несмотря на то, что Рейли вознёсся до Рыцарства, он был лишь ничтожным насекомым перед всемогущим Святым Чистоты, чей Порок ненавидели Семь, пришедшие до него.

Два солнца неподвижно висели в царстве Восьми, как несомненно золотые глаза самого Святого. Возвышающиеся квадратные горы окаймляли поле золотой травы, по которому передвигались бесформенные духи могущественных душ, явно довольные жизнью в некоем подобии гармонии или единства, не воюя за господство, как в любом другом Царстве Порока.

Каждый раз, когда он уже был готов достичь земли Царства, в его голове звучал голос, прежде чем огромные создания из света подбрасывали его обратно в воздух и сдирали кожу в свете, который был анафемой для его души и вместилища.

«ПОКАЙСЯ».

Но Рейли никогда не преклонит колени перед таким Святым, который допускает гармонию и ульевой мир, раздавая силу тем, кто не доказал свою достойность в бою или хитрости. Он жаждал вернуться в лоно Гневного Святого, но дал клятву Моррлигту. Даже если ему придётся провести сотни лет, терзаемым Святым Чистоты в этом презренном царстве, он вытерпит это, выжидая момента, пока не наберёт достаточно силы, чтобы прорвать завесу, удерживающую его здесь.

Он чувствовал, что Святой ощутил его замысел, и прежде чем он снова начал падать вниз, стремительно движущийся змей из света яростно схватил его в свою пасть и начал разрывать на части, лишь для того, чтобы его конечности вернулись спустя мгновения, а измученная душа вновь восстановилась полностью.

«ПОКАЙСЯ».

Но он не сделает этого.

Даже после тысячи лет кипячения заживо в очищающем свете каждое мгновение он никогда не подчинится. Даже после того, как его разорвут в клочья и восстановят вновь, снова и снова, он никогда не капитулирует. Даже после того, как всю его душу и вместилище исказят, сокрушат и уничтожат, он никогда не склонит колено перед Святым.

Ведь пламя ненависти и гнева не погаснет даже под шквальным ветром. Благословлённый Моррлигтом, он пылал интенсивностью звезды, и, как бы ни старался Восьмой Святой, тот никогда не обретёт силы погасить его гнев.

Громоподобным голосом, подобным грому и молнии, он взревел в лицо тем двум солнцам, что наблюдали за ним. Он подтвердил свою клятву первородному, даже когда взрыв света обратил его в ничто и через секунду вернул к полному существованию.

Рейли вернётся в Земное Царство и исполнит своё предназначение.

✱✱✱✱

Нёгель вышел из канализационного люка в Трущобах, держа в руках пелёнку, в которую был завёрнут предмет, что дал ему Мастер Плоти. Это тоже, шептали голоса Кининга, было частью великого плана. Его дело не заключалось в том, чтобы задавать вопросы, а в том, чтобы следовать по пути, проложенному перед ним.

К тому времени, как он встретился с Сиреллиусом у Западных ворот, то, что он держал, уже начало извиваться.

«Что ты там держишь?»

«Лучше тебе не знать», — ответил Нёгель.

Сиреллиус медленно кивнул. Было очевидно, что он понимал, что это нечто, подаренное Нёгелю Мастером Плоти. «А мерзость? С ней покончено?»

«Я человек своего слова», — ответил Нёгель. — «Кроме того, я получил гарантии от Подземного Короля, что его нападение на мегаполис не повторится, хотя я также взял на себя задачу уничтожить значительную часть его созданий».

«Отлично. Последнее, о чём мне нужно беспокоиться, это чтобы наш город не был захвачен, пока мы ведём войну с Октландом».

Нёгель пожал плечами. «Я выполнил свою часть», — неопределённо ответил он.

«Куда ты планируешь отправиться дальше? Хельмсгартен был бы более чем рад нанять тебя для помощи в нашей войне. Мой король, возможно, опрометчив, но я предпочёл бы видеть его у власти, нежели эрцгерцога Октавио и его нетерпимую политику».

«Ты же знаешь, что Гильдия строго запрещает использование авантюристов в национальных делах».

«Тебя сделают генералом в наших Королевских Рыцарей», — настаивал Сиреллиус.

Нёгель положил руку на плечо старого друга.

«Сейчас я ухожу, Сиреллиус. Молюсь, чтобы мы встретились снова».

Поза Старого Советника ослабла, и он громко вздохнул. «Почему ты никогда не задерживаешься на одном месте? Ты уже достиг вершины того, что может предложить тебе Гильдия. Что ещё тебе искать?»

«Я ищу Божественности», — ответил он, затем вскочил на лошадь и ускакал. То, что было завёрнуто в пелёнку, начало корчиться, указывая ему направление к далёкой цели.

✱✱✱✱

Сиана подумала, что удобно, что всем троим не нужен свет факела, чтобы пробираться по узким проходам пещеры. Они уже убили добрый десяток разномастных животных, у всех из которых в глазах торчали осколки чего-то похожего на стекло или кристалл, и которые были совершенно обезумевшими.

Проползая через особенно узкий проход, Якоб отряхнулся и передал ей один из двух эликсиров, которые достал из своего фартука. Сам он быстро выпил свой раствор, но она колебалась, размышляя, что именно в нём. Он посмотрел на неё своими пронзительными глазами и сказал:

«Не тревожься, Сиана. Я дал тебе не какую-то гадость. Это зелье, которое должно замедлить распространение заразы, передающейся через кровь и воздух».

Не желая проявлять недоверие к нему, она быстро проглотила эликсир, ощутив горький земляной вкус, а затем прополоскала рот водой из фляги, которую взяла с собой.

«Неважно», — прокомментировал Хескель, принюхиваясь к осколку, который растёр между большим и указательным пальцами. — «Демоническое проклятие».

Якоб почесал кожу вокруг своей маски, прежде чем сказать:

«Значит, мы на правильном пути».

Хескель хмыкнул в знак согласия.

Сиана подошла к здоровяку и принюхалась к его пальцам. Запах был похож на карбонизированный жир и едва уловимую ноту какой‑то фруктовой сладости, граничащей с чрезмерной сладостью.

«Думаю, это Демон Чревоугодия».

Якоб кивнул, убеждённый. «Такое поведение не слишком отличается от некоторых представителей их рода, хотя они часто съедают всё на своей территории».

«Так это что‑то другое?»

«Возможно. Или, если это действительно одна из старых лабораторий Дедушки, то это может быть одним из его экспериментов по изменению поведения демонов».

«Ты можешь это сделать?»

«При наличии достаточного времени, знаний и терпения всё можно переписать и изменить, даже образцы однонаправленности вроде Демонов».

Казалось, что они часами пробирались по рукотворным туннелям, почти полностью обрушившимся. Было странно, как бы ни было то демоническое создание, таившееся в глубинах пещерной системы, сумело заразить столь многих животных, чтобы те защищали его и распространяли заразу на другую живность. Но, возможно, первым заражённым стал мелкий грызун, учуявший что-то глубоко внутри.

После очередного проползания на животе, когда все трое обходили обрушенный участок, они внезапно оказались в просторном каменном зале, где древние отметины свидетельствовали о том, что для выемки породы использовались инструменты. Дальше в помещении стояли четыре фигуры, склонившиеся над центральной каменной плитой, на которой лежало какое-то ужасающе уродливое существо. Каждая из фигур находилась на поздней стадии разложения. На телах было больше костей, чем плоти, а их конечности держались вместе в основном за счёт связок и мышечной ткани.

«Сиана, разорви их, но не уничтожай» — приказал ей Якоб, как только вышел следом за ней и увидел комнату.

Она двинулась быстрыми шагами и взмахнула правой рукой по диагонали, выпустив свой Вибрирующий Клинок и отрубив голову передней фигуре, затем развернулась и обезглавила остальных трёх. Когда их судорожно дёргающиеся давно мёртвые тела рухнули на пол разрушенной лаборатории, Якоб подошёл к ней, держа свой жуткий том заклинаний, веноподобные отростки которого вцепились в его непокрытые перчаткой пальцы.

Хескель двинулся вперёд, первым приблизившись к плите, над которой трудились четыре мёртвые куклы. Он издал звук, который, похоже, выражал отвращение, что, по её мнению, было весьма примечательно, учитывая, что до сих пор Исполин не проявлял никакого беспокойства по поводу работ, которыми занимались он и Якоб.

«Удивительно», — пробормотал Якоб и его маска придала единственному слову зловещий оттенок.

«Что это?» — спросила Сиана, не желая подходить слишком близко.

«Мне кажется, это попытка связать душу Демона с телом химеры. Но за ней слишком долго не ухаживали, и естественное разложение ауры Демона разрушило вместилище».

Раздался громкий хлопок, когда Хескель ударил кулаком в полужидкую розовато‑пурпурную массу плоти. Его удар был настолько мощным, что заставил дрожать пол и оставил большую трещину на цельном блоке камня, из которого была сделана плита.

Она думала, что Якоб будет возражать против поспешного решения Исполина, но тот остался безразличным.

«Проверь тела на наличие значков», — сказал он ей, взяв на себя руководство. Учитывая ситуацию, она не стала спорить и начала обыскивать трупы месячной давности, быстро обнаружив железные жетоны на трёх из них и вышитый платок на четвёртом. Этого хватит в качестве доказательства, что они нашли погибших.

«Что мы скажем Гильдии об этом месте?»

Ни Якоб, ни Хескель не ответили, поскольку оба были заняты, осматривая перевёрнутые шкафы, сломанные полки, пыльные книжные шкафы и прочее.

В итоге они надёжно обрушили туннель, ведущий в лабораторию, и сначала отправились в деревню Силтсойл, чтобы передать платок их мэру, человеку, который разместил задание. Он ворчал, что нет уверенности в том, что обезумевшие животные не вернутся, но она лишь отмахнулась от этого замечания.

После этого они вернулись в Хеккенфельт, прибыв как раз перед тем, как солнце полностью зашло. Они передали три железных значка погибших авантюристов и получили вознаграждение, которое Сиана с нетерпением забрала. Кроме того, им пообещали, что на следующий день они смогут получить свои новые бронзовые значки.

Они выполнили то, что должно было быть сложным заданием, за полдня, но это, казалось, мало заботило Якоба, который был разочарован тем, что заброшенное логово его наставника не содержало ничего, кроме нескольких хрупких пергаментных свитков об экспериментах с химерами.

Сиана лежала в своей постели в таверне, где у них были комнаты, подбрасывая одну из золотых монет, которые они заработали. Когда монета вращалась в воздухе над ней, она отражала бледно-голубой свет растущей луны. Монета стоила пятьсот крон, это эквивалент нескольким тысячам новаринов. Одна только монета была бы тем, за что она в прошлом убила бы, чтобы получить, но теперь она получила её так легко.

В каком-то смысле ей нравилось быть авантюристкой, и это было идеальным прикрытием для кого-то вроде неё, Хескела или Якоба, поскольку многие авантюристы были изгоями, живущими за счёт выполнения случайных работ и опасных заданий, которые обычные люди считали либо ниже своего достоинства, либо боялись браться за них.

Мне следовало сделать это десятилетия назад… — размышляла она с сожалением.

На следующий день она нашла Якоба в сарае мясника, который он занимал для своей работы. Очевидно, он работал всю ночь над модификацией своего протеза, который теперь позволял ему использовать его полое ядро, чтобы выстреливать длинным копьём из управляемой крови, позволяя поражать цель на расстоянии около десяти метров.

После того как он закончил свою демонстрацию, она спросила, что дальше, и предложила посмотреть ещё листовки с заданиями.

Он покачал головой. «Мы покидаем Хеккенфельт».

«Понятно. Когда?»

«Сегодня. Убедись, что у тебя все вещи собраны, Хескель уже нашёл нам лошадь для нашей повозки».

Когда они покидали Хеккенфельт, одна из секретарей филиала Гильдии вышла помахать Якобу на прощание, хотя он этого не заметил, что Сиана нашла забавным. Во многом он был как ребёнок, но, возможно, тьма тех знаний, которые он изучал, была виновата в его недостатке социального развития.

Они только что покинули окраины города, когда она почувствовала в воздухе что-то царственное, настолько сильное, что всё её тело содрогнулось от тремора. Якоб, сидевший рядом с ней, спросил: «Ты замёрзла?»

«Нет. Мне просто показалось, что я почувствовала запах демона». Что-то вроде моей матери, — подумала она, но не сказала.

«Серьёзно?» — спросил он, тоже принюхиваясь к воздуху.

Хескель, который услышал разговор, замедлил повозку и тоже начал принюхиваться, но не обнаружил ничего необычного.

«Наверное, это просто игра моего воображения», — заметила она. — «Так куда мы направляемся?»

«На северо-восток, в город у виноградников Либу. Я не знаю, как он называется».

«Зачем туда?»

«В одном из найденных нами текстов упоминается катакомба под городом, где Дедушка некогда занимался своим ремеслом, используя кости и плоть умерших для своих созданий».

«О, кажется, я знаю это место»

«Действительно?»

«Он называется Хесслик, если я правильно помню». То, о чём она не упомянула, было то, что недалеко от Либу и Хесслика лежала деревня, где она родилась.