Якоб сидел позади Сианы, пока она ехала верхом на лошади, а Хескель бежал рядом с ними. Он подумал, что, возможно, пришло время и ему научиться держать поводья. Они мчались галопом к краю огромного озера, лежавшего к западу от Хеккенфельта, на покатых скалах которого им предстояло найти логово некого монстра, ставшего причиной четырёх смертей, а также потери бесчисленного количества скота и нарушения цепочек поставок в близлежащей рыбацкой деревне.

Обняв Сиану за талию и держа в другой руке листок с заданием, он обдумывал конкретные формулировки, которые привлекли внимание Хескела:

Задание, выданное рыбацкой деревней Силтсойл на берегу озера Пемутид

Бронзовый ранг

Тип задания: Расследование, Извлечение и Уничтожение.

Жизнь местных жителей на западном берегу озера Пемутид, в первую очередь обитателей деревни Силтсойл, уже несколько месяцев нарушается из-за, казалось бы, случайных нападений диких животных. Когда некоторые рыбаки взяли на себя расследование, после того как члены Гильдии Авантюристов не смогли окончательно решить проблему, они обнаружили пещеру, которая, по всей видимости, была запечатана долгое время, но была вскрыта оползнем во время сильных дождей в предыдущем сезоне.

Ваша задача выяснить причину, по которой животные, такие как волки, медведи, кабаны, олени и дикие кошки, проявляют такую агрессию.

Вам также необходимо найти и извлечь значки или другие опознавательные предметы группы из трёх авантюристов Железного ранга, которые предположительно погибли при исследовании пещеры. Местные жители Силтсойла также надеются вернуть тело рыбака, который, предположительно, погиб в пещере.

И наконец, вам предстоит уничтожить и сжечь дотла любых враждебных животных, с которыми вы столкнётесь, поскольку считается, что они заражены некоей заразной болезнью, изменяющей поведение.

Вознаграждение: 1600 крон

Ларс-Альберт

Заместитель мастера филиала Гильдии в Хеккенфельте.

«Как тебе удалось заполучить это задание? Ты ведь всё ещё Железного ранга?» — спросил Якоб.

Сиана направила их вокруг поворота на лесной тропе, и они начали замедляться, спускаясь по тропе вдоль скалы к далёкой водной глади огромного озера.

«Они практически умоляли меня», — сказала ему Сиана. — «Похоже, после того как их авантюрист Золотого ранга публично убил себя, из Главного офиса в столице поступило внешнее давление, чтобы они укрепили филиал в Хеккенфельте, начав с разбора нерешённых заданий, которых, похоже, у них довольно много. Похоже, у них мало способных авантюристов, а те немногие, что есть, уже работают на износ, поэтому, учитывая нашу способность быстро решать задания исследовательского типа, они сочли это задание подходящим для нас».

Якоб кивнул.

«Это была хорошая находка».

Упоминание о заразе, не говоря уже о вскрытой пещере, которая была запечатана долгое время, сильно напоминало махинации Дедушки. Хотя Якоб не имел понятия, что именно могло быть причиной того, что животные обезумели.

«И они платят нам тысячу шестьсот крон», — ответила Сиана. — «На такое вознаграждение можно купить дом»

«Нам не нужны монеты», — ответил Якоб. Хескель, который бежал рядом с ними, хмыкнул в знак согласия.

«Ну, а мне нужны Я устала воровать всё, что хочу», — возразила она. — «И помни, ты сказал, что я отвечаю за то, чтобы скрывать нас от ищущих глаз»

«Полагаю, в твоих словах есть смысл».

✱✱✱✱

Октавио истекал кровью из десятка поверхностных порезов, но его стойкость и вера оказались сильнее жалких когтей и лезвий Демона Гнева.

Они снова скрестили оружие: его два меча сдерживали две когтистые и мощные кулаки Демона. Две конечности, вырастающие из его спины, восстанавливались всякий раз, когда Октавио ослаблял натиск, но он быстро уставал, а Демон, казалось, обладал неиссякаемой энергией и словно становился сильнее с каждой нанесённой ему раной.

Мощным ударом Октавио отшвырнули прочь, но, пока он летел, он начал заклинание, осознав, что этот противник превосходит даже его способность к уничтожению.

Когда Демон прыгнул за ним, конечности на его спине вновь отрасли, но Октавио уже произносил слова, не останавливаясь даже тогда, когда кувыркался через голову и врезался в единственную стоявшую стену пекарни, превратившейся к тому моменту в дымящиеся руины после того, как её подожгли обжигающие ветры.

Поднимаясь на ноги, он завершил последние два стиха:

«Приведи этого пожирателя Твоих детей на колени перед Твоим престолом чистоты и наказания!»

«Открой этому мерзкому чудовищу путь к праведности и очисти его от скверны!»

Всегда было рискованно перефразировать существующие заклинания, но его Господь не подводил его до сих пор, и он непоколебимо верил в справедливость Восьми Святых.

Демон Гнева был всего в нескольких шагах, и Октавио поднял свои мечи, покрытые угасающим светом, готовясь продолжить бой, но в следующее мгновение на чудовище обрушился столб света. Его рычащее, искажённое тело врезалось в барьер, созданный этим светом, который пылал так ярко, что даже Октавио пришлось прикрыть глаза, а нечистый монстр внутри изрыгал длинные струи чёрно-багрового дыма, пока его панцирь из затвердевшей крови, плоти и костей не начал отваливаться большими кусками.

«ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛ! Я ПОГЛОЩУ ТВОЮ ДУШУ! ТВОЕ ТЕЛО! ТВОЙ РАЗУМ!»

«Ты благословлён Восьмью Святыми. Радуйся справедливости, которая накажет тебя, ибо это будут святые воды, которые перекуют тебя и очистят твои кости от греха».

Из-под Демона начали прорастать маленькие, похожие на детские руки. Они росли вверх и хватались за его мерзкое тело, их число быстро увеличивалось, и уже через несколько секунд их стало сотни. Вскоре их стало так много, что существо полностью скрылось под ними. Задушенный крик угрозы прозвучал прежде, чем тысячи рук усилили хватку и начали втягивать Демона в пол, откуда они появились.

Октавио всё это время смотрел на происходящее, пока столб света не начал сжиматься и угасать, не оставив после себя никаких следов Ужаса, терзавшего его город более суток, убившего свыше трёх тысяч мирных жителей и бойцов его Элитного Корпуса, не говоря уже об единственном человеке в ранге графа.

Он победил это неожиданное бедствие, но потерял слишком многое в процессе. Это вывело его войну с Хельмсгартеном на новый уровень. То, что они послали такое мерзкое чудовище, чтобы ослабить его прекрасный город перед вторжением, было тем, что Хеймдейл и Ллеман не могли проигнорировать, ибо это нарушало все трактаты, установленные в результате разрушительных последствий предыдущих апокалиптических войн.

Октавио поднял окровавленную ладонь к небу, отправив в воздух вспышку света, и через несколько минут по городу прокатился ликующий рёв. В этот день они потеряли многое, но только что выиграли грядущую войну. Провидение дало им импульс, благодаря которому соседние страны помогут им и придадут вес заявлению Октавио о том, что Хельмсгартен стал рассадником греха. Даже Папа, вечно осторожный глава их веры, теперь будет обязан ему, потому что его публичное преуменьшение событий станет тем, что осудит его самого.

Он подошёл к тому месту, где стоял Демон, когда его импровизированный обряд изгнания возымел силу. Наклонившись, он вырезал восьмиконечную звезду на известняковой мостовой своими всё ещё светящимися мечами, хотя их свет уже угасал, сначала обожжённой ненавистным обжигающим ветром, а затем очищенной столбом чистого света его Господа.