Прошло немало времени с тех пор, как он ступал на эти нечестивые залы мерзости, но он хорошо знал путь к самому глубокому месту. Однако он не был глупцом, поэтому держал свою перчатку в постоянной готовности.

Продвигаясь вглубь сквозь многочисленные уровни, он ощущал знакомые зловония. Они, казалось, навсегда въелись в его ноздри ещё со времени последнего похода сюда, примерно два десятка лет назад, плюс‑минус.

По причинам, которых он не понимал, но и не оспаривал, тогда ему поручили мирно урегулировать войну между Мастером Плоти и Короной. Конфликт поглощал задние улицы города на протяжении месяцев, однако большинство горожан даже не подозревали о демонах и химерах, что ходили среди них. Это служило свидетельством хитрости короля Убрика, ведь теперь конфликт существовал лишь в виде слухов, будучи стёртым из памяти очевидцев и из записей, где он был зафиксирован.

Продолжая углубляться, он считал удачей, что ему не пришлось встречаться и склоняться перед новым Величеством Хельмсгартена. По словам Сиреллиуса, король Патрич не жаловал Гильдию Авантюристов и считал всех её членов слабыми и ленивыми. Нёгель сомневался, что недолгое время, проведённое вместе за отработкой фехтования, когда Патрич был ещё ребёнком, могло как‑то повлиять на мнение короля о нём, впрочем, это не имело значения, если только Кининг не считал иначе.

Он был инструментом, а отношения лишь средством для достижения цели, этот урок он усвоил хорошо. Его Благодетель часто испытывал его, когда он впервые получил свои Божественные силы, причём самым излюбленным уроком было заставить Нёгеля разрушить жизни тех, кто был ему ближе всего, запуская цепные события, которые разрастались и полностью уничтожали их.

Он свернул направо в туннель, уничтожив стаю крысиных волков, поджидавших его в засаде. Скоро он найдёт то, что искал.

✱✱✱✱

Мастер Плоти подтолкнул наросты на покрытой влагой стене своего святилища, наблюдая силуэт фигуры, бредущей дальше вниз, к его дому, глазами одного из своих мёртвых волчьих патрулей в среднем слое своих владений.

Одной из многочисленных многосуставных конечностей Мастер Плоти погладил новейшее порождение из своих чанов с химерами, шестиногого гибрида медведя и дикобраза. У существа была крупная морда и ужасающе разрушительные когти.

«Скоро у нас будут гости».

Всё значительно успокоилось после того, как Рыцари Святого Олемна покинули мегаполис, а Королевские Рыцари прекратила свои набеги в канализацию в тщетных попытках призвать его к ответственности, какой бы слабой и недостойной они её не считали.

На мгновение ему показалось, что всё может снова стать интересным, когда порождение пустоты отыскало его, последовав за разрушительным использованием Гимна Безумия его очаровательным учеником в Хейвене. Но существо нашло его логово лишь для того, чтобы изречь зловещую фразу, прежде чем раствориться в ткани реальности, уничтожившей его бессвязную душу:

«Нерождённый Владыка грядет. Трепещите у подножия вашего Отпрыска».

✱✱✱✱

После того, что казалось довольно долгим временем, Нёгель достиг дна канализации, где древние вручную вырубленные каменные туннели сменились грубыми неотесанными горными скалами. Запах в этом месте был почти способен лишить его сознания, однако его организм оказался крепче большинства, и потому его тело отфильтровывало воздушные токсины до того, как они могли добраться до мозга и лишить его способностей.

На пути Нёгеля встала настоящая приветственная делегация, но простым взмахом перчатки по воздуху он превратил её в месиво и раздробленные кости. Как и в его первый раз здесь, за приветственной делегацией последовала нескончаемая орда конструктов и гибридов всех размеров, но его сила была уникально приспособлена для боя в меньшинстве. Конечно, было много магов и чародеев, чьи силы можно было использовать для аналогичного эффекта, но их сдерживала необходимость многократно повторять заклинания в своей магии, тогда как Нёгелю это не требовалось, ведь он владел дарованной ему силой над звуком и вибрацией посредством всего лишь одной произнесённой фразы:

«О, Кининг, обрушь свой звуковой натиск!»

Хотя Подземный Король был заперт в глубинах канализации, он не сидел без дела, о чём свидетельствовала его способность продолжать швырять орды монстров на уничтожающую руку Нёгеля. В конце концов наступающие орды рассеялись и не пополнялись.

Он, как и в первый раз здесь, заслужил право приблизиться к лаборатории Мастера Плоти, доказав, что является силой, которую нельзя игнорировать или одолеть, бездумно пытаясь утопить его в горе смерти. Такое существо, как Подземный Король, уважало истинную силу, такую, какой владел Нёгель.

Оставив позади холмы из трупов, усеивающие горные склоны, он оказался перед мастерской кошмаров, и изнутри до него донесся знакомый голос. Он прошел через лабораторию в святилище, мимо чанов, в которых бурлила вязкая питательная жидкость, и плит, на которых лежали препарированные животные, гибриды и люди.

Когда он подошёл к высокому проёму, ведущему в небольшую камеру, он увидел внутри Подземного Короля, который значительно изменился со времени их первой встречи.

Ему показалось, будто он вступает в некое священное место, когда переступил порог.

«Снова здравствуй, Избранный Кининга».

«И привет тебе, Мастер Плоти. Я пришёл снова поговорить».

✱✱✱✱

Он чувствовал это. Его слабая часть тоже это чувствовала. Они были уже так близко. Осталось поглотить лишь несколько душ и вознесение будет их уделом.

Рейли забавляло, что прославленные Серенити и её гвардейские корпуса несравнимы с Королевскими силами Хельмсгартена, которые, по крайней мере, в прошлом доставляли ему некоторые хлопоты.

«ВЫ СЛАБЫЕ!» — обругал он два отряда по восемь человек, выстроившихся перед ним, после того как предыдущая группа из восьми человек пала от его руки ранее. — «ВЫТАЩИТЕ ВСЕ СВОИ МЕЧИ! ЭТО НЕ ВАЖНО!»

Он ринулся вперёд, и голос слабой части, возможно, онемев от расправы над его бывшими собратьями, становился всё тише. С раздирающими когтями из закалённой кости и шипами из кристаллизованной крови, выстреливающими из оболочки его эпидермиса, Рейли в мгновение ока превратил один из отрядов в двух выживших, а затем пронзил уцелевших дополнительной парой рук, которые он отрастил. Другой отряд был в процессе чтения какого‑то сдерживающего заклинания, когда настал их черёд, и через несколько мгновений они тоже лежали у его ног, разорванные на части. Плетение их кольчуг и пластины их серебристых доспехов стали для него словно бумага, и хотя было больно поглощать их жизненную силу, он всё же впитал её полностью.

Вознесение будет его.

✱✱✱✱

«Отправьте графа и его гвардию», — сказал Октавио своему адъютанту. — «Этот Демон уже достаточно пировал на остатках нашего города, а нам нужно выиграть войну».

Адъютант вылетел из комнаты с новыми приказами, а эрцгерцог вернулся к тщательному изучению карты регионов, где, как он ожидал, предстоят самые ожесточённые бои с армией Хельмсгартена. Он достаточно хорошо знал их повадки, чтобы понимать, что честная битва лицом к лицу, в которой преуспевали его рыцари, не состоится. Хельмсгартенцы предпочитали саботаж, хитрость и дальнобойные обстрелы. Короче говоря, они были трусами.

Через час вернулся его адъютант. Молодой человек выглядел растерянным, его и без того красивые черты исказили отчаяние и страх.

«Граф убит, милорд».

Октавио не любил, когда его прерывали, но полагал, что иногда, как правителю и лидеру верующих, ему самому приходится вершить Божественный суд.

✱✱✱✱

Последний отряд сделал своё дело, подарив ему последние крупицы силы, которых он так жаждал. Пока Рейли претерпевал трансформацию души и тела, слабый голос в его сознании закричал в агонии, окончательно растворившись в его разуме.

Подобно тарантулу, сбрасывающему свой покров, Демон Гнева сбросил эпидермис, чтобы возродиться заново, как Рыцарь Опустошения, рождённый в горниле битвы. Взрыв его новообретённой силы сотряс фундаменты близлежащих известняковых зданий и испепелил их причудливые фасады, превратив в почерневшие руины.

Из лопаток его вместилища выросли придатки, похожие на жала скорпиона, а его голова и туловище слились воедино, образовав длинный V‑образный рот, тянущийся от подбородка головы до пупка живота.

Рейли поднял руку и близлежащие тела, лишённые крови и массы, подпитывали его форму, покрывая её стремительно формирующимся обугленным эпидермисом, настолько горячим, что он выжигал волосы у любого в радиусе пяти метров. Над ним зарождалась сочувствующая буря, словно приветствуя его вознесение вихрем обжигающего ветра.

Рыцарь Гнева позволял звукам опустошения питать себя, пока панические вопли и мучительные крики заполняли мир вокруг него.

Но затем металлический скрежет доспехов привлёк его взгляд к концу широкой улицы, посреди которой он стоял, а вокруг лежали груды мёртвых тел и горы обломков.

«ТВОЙ ГНУСНЫЙ ЗАПАХ РЕЖЕТ МНЕ НОЗДРИ!»

«Ты стоишь перед своим судьёй и палачом!»

Рейли ухмыльнулся, его неестественный рот извергнул поток крови, раскрываясь вдоль тела. Этот противник казался даже сильнее предыдущего. Как только его душа будет поглощена, он отыщет Слугу Кининга и поглотит его тоже. Мир принадлежал ему, и никто не мог встать у него на пути.