Якоб разглядывал лица трёх фермеров в сарае мясника, который он занимал. Лица представляли собой десятки лоскутов кожи и хрящей носа, и он размышлял, подойдут ли они для призыва Нхарллы. По правде говоря, не имело значения, если придётся добыть ещё. Сиана доказала, что они могут легко получить нужное количество, если она использует Маску Эльфина.

Он пытался создать новый внутренний компонент для своей протезной руки, используя смесь стали и оленьей кости. Оглядываясь назад, выдвижной кол, возможно, был для него излишним, учитывая, что он не был особо сильным бойцом. Марлл посоветовал ему призвать их старшего брата Сарлла и использовать его душу для питания конструкции нового оружия, но Якоб всё ещё опасался отдавать слишком много своих способностей демонам. Кроме того, Марлл и Пурлл стали такими превосходными инструментами лишь потому, что он смог работать с их естественными телами, а они появились в своих естественных формах лишь благодаря особенностям ауры и притяжения Маммона. Если бы он призвал Сарлла, лишь душа демона прорвалась бы сквозь завесу, и Хтонические Символы, которые Хескель использовал для связывания демонов в его перчатке и фартуке, не сработали бы.

Якоба отвлёк от размышлений приход Сианы через дверь сарая, в котором он находился. Она торжествующе держала над головой новый листок с заданием.

«Хескель говорит, что это ещё одна потенциальная зацепка к одной из лабораторий твоего наставника!»

Якоб снова посмотрел на незаконченную работу перед собой, затем встал со стула и последовал за ней за дверь. В конце концов, это было важнее.

✱✱✱✱

Как только Нёгель вошёл в город Хельмсгартен через Восточные ворота, он сразу понял, что мегаполис значительно изменился за шесть лет, прошедших с его последнего визита.

Не прошло много времени, прежде чем весть о его прибытии достигла Королевских Рыцарей. Несмотря на то что рыцари, похоже, находились в состоянии подготовки к войне, они уделили время, чтобы предоставить Нёгелю собственный эскорт и выделить экипаж для проезда через неспокойные районы между Восточными воротами и Королевским кварталом.

В то время как многочисленные рыцарские корпуса готовились к войне с Княжеством Октланд, горожане Хельмсгартена были охвачены суматохой. Причины тому были следующие: призыв всех способных носить оружие мужчин, нехватка продовольствия из‑за проблем с доставкой товаров из Хеймдейла, грабежи и протесты на улицах многочисленных плебейских кварталов, а также дюжина других мелких проблем.

Это был образец разрухи, который Нёгель наблюдал достаточно часто, чтобы связать его со смертью сильного правителя, в данном случае короля Убрика. Тот правил с внешней улыбкой и скрытым мечом, добившись больших успехов. Похоже, его наследнику, королю Патричу Первому, не хватало изощрённости отца, и уже в первый месяц своего правления он разрушил союз с вассальным государством Октланд.

Но это тоже было обычным явлением, размышлял Нёгель, пока экипаж катился по булыжникам Оружейного квартала. В конце концов, многие амбициозные дети стремились исправить предполагаемые ошибки своих родителей. Учитывая, что Убрик казался мягкотелым для тех, кто его не знал, было очевидно, что его наследник внешне станет стальным клинком, на который падут все несогласные и бросающие вызов его власти.

Нёгель знал, что чтобы оставаться в милости у такого короля, ему придётся использовать лесть и взывать к тщеславию этого человека. Он вздохнул. Подобные распри в конечном счёте были ниже его достоинства, поскольку его истинное предназначение служило высшей форме жизни, чьи махинации охватывали десятки поколений, и по сравнению с такими сложными схемами юный король и его война из‑за гордости казались совершенно бессмысленными. Но в конце концов он тоже сыграет свою роль, и задачей Нёгеля было направить его на верный путь, чтобы шёпотные планы Благодетеля воплотились в жизнь.

«Ты постарел», — сказал Нёгель измождённому Советнику, обнимая его за руку с чувством, очень близким к родству. Они знали друг друга довольно давно.

«А ты, похоже, не постарел ни на день… хотя шрамов у тебя прибавилось».

Розово-Золотой Авантюрист кивнул.

«А твои ожоги? Они выглядят свежими».

«Я столкнулся с демоном‑изгоем и его обжигающими ветрами».

«Без сомнения, это тот самый, кто оставил шрам на нашем прекрасном городе».

Нёгель пожал плечами.

«Но… зачем ты здесь, Нёгель?»

«Я получил срочный вызов от одного из ваших майоров Королевских Рыцарей. В нём упоминалось множество событий, происходящих одновременно. Я приехал сюда, задаваясь вопросом, не пробудился ли вновь Правитель Глубин Канализаций».

Сиреллиус тяжело вздохнул.

«Я даже не знаю, с чего начать».

«Сделай краткое изложение».

Вместе с Сиреллиусом Нёгель разглядывал разлагающийся труп странного зверя. Это была слившаяся воедино масса из нескольких людей, которая попыталась принять облик некоего мифического существа, соединив кости, плоть и мясо.

«Мы не имеем понятия, что это такое, но ясно, что Трагедия в Хейвене породила это, наряду со множеством других причудливых мерзостей».

Нёгель кивнул. Это был побочный эффект мощных хтонических заклинаний. Его Господин и Повелитель, Кининг, упоминал их во многих своих ярких сновидениях как неудачно зачатых Порождений Пустоты. Точно так же, как окружающая магия позволяла проводить заклинания стихий и сложные ритуалы, пустота между звёздами была мощным источником вечно расширяющейся бесконечной силы, позволявшей Абсолютам, таким как Кининг и Содранная Леди, применять свою магию. Для обычных заклинаний было редкостью нести с собой хаотичные побочные эффекты, но для хтонических заклинаний Космических Божеств это было не столь необычно, учитывая хаотичную природу элемента, питающего их.

Он часто задавался вопросом, нет ли некоего неназванного Абсолюта, чьё владычество распространяется исключительно на элемент хаотической энергии, хотя, если такое Существо существовало, оно легко могло сравниться по силе с Наблюдателем или Вечным, но, опять же, хаос по самой своей природе неукротим и непредсказуем, так что, возможно, это просто так и есть.

«Остались ли ещё такие?» — спросил он.

«Все, кого мы захватили, умерли и мы не можем сказать отчего, но есть Один, который устоял перед нашими попытками его убить и устремился к Трущобам и большому входу в канализацию там. Учитывая коварство глубоких туннелей, особенно в последнее время, мы сочли разумным не следовать за ним, и надеемся, что он последует примеру своих сородичей и погибнет, прежде чем сможет нанести дальнейший урон».

«Он ищет Подземного Короля», — сказал ему Нёгель.

Сиреллиус кивнул, очевидно, придя к тому же выводу.

«Но с какой целью?»

Нёгель пожал плечами.

«Это не имеет значения. Однако я выслежу его для тебя, чтобы ты мог спокойно знать, что в глубинах таится лишь одно зло».

Старый Советник помассировал переносицу.

«Есть ещё дело Бессмертного Демона, о котором мне предстоит тебе рассказать».

«И, прошу, скажи, какой самоубийца оказался настолько безрассудным, чтобы призвать такое существо?»

«Тот самый, кого мы подозреваем в причастности к Трагедии в Хейвене».

«Этот «ученик» Подземного Короля?»

«Именно так».